Een nieuwe neusuitstrijkje, ontwikkeld aan de Universiteit van Pittsburgh, zou medische onderzoekers kunnen helpen subtypes van astma bij kinderen beter te begrijpen. De test is bedoeld als hulpmiddel bij het specificeren van behandelingen voor minder bestudeerde astmatypen, die van oudsher moeilijk te diagnosticeren zijn.
“Astma is een zeer variabele ziekte”, zegt senior auteur Dr. Juan Carlos Celedón, hoogleraar kindergeneeskunde bij Pitt en hoofd van de longgeneeskunde bij het UPMC Children’s Hospital in Pittsburgh. “En zwarte en Puerto Ricaanse kinderen worden er onevenredig zwaar door getroffen, dus het is essentieel dat we nieuwe therapieën ontwikkelen om deze jonge patiënten beter te behandelen.”
Pitt-onderzoekers testten bijna 460 kinderen in drie onderzoeken, waarbij ze zich concentreerden op zwarte en Puerto Ricaanse kinderen, die een grotere kans hebben op astma. De bevindingen werden aangekondigd in een artikel dat donderdag in het Journal of the American Medical Association werd gepubliceerd.
Astma is een overkoepelende diagnose voor verschillende endotypes (of subtypes) van de aandoening, gebaseerd op immuuncellen en de hoeveelheid aanwezige ontstekingen. Om een astma-endotype nauwkeurig te kunnen diagnosticeren, moeten artsen een longweefselmonster afnemen, waarvoor een patiënt algemene anesthesie moet ondergaan. De testprocedure kan kostbaar zijn, wordt doorgaans niet gebruikt voor mildere aandoeningen en kan niet alle endotypes van astma diagnosticeren.
Zonder een weefselmonster moeten artsen vertrouwen op onvolmaakte hulpmiddelen zoals bloedmonsters, longfunctieanalyses en allergietesten om patiënten te behandelen.
Maar de door het team van Celedón ontworpen sneltest bleek in staat de drie belangrijkste endotypes van astma te diagnosticeren. Onderzoekers schraapten de binnenkant van de neus met een klein, lepelvormig wattenstaafje en analyseerden het genetische monster om een astma-endotype te bepalen. De test is vergelijkbaar met het COVID-19-uitstrijkje, maar vereist niet dat het uitstrijkje de achterkant van de neus bereikt om een monster te verzamelen. Celedón zei dat de meeste kinderen de test goed verdroegen.
Onderzoekers testten kinderen in het UPMC Children’s Hospital in Pittsburgh en het Medical Center van de Universiteit van Puerto Rico. Puerto Ricanen ervaren de hoogste astmacijfers in de Verenigde Staten en vormen het grootste deel van de Amerikaanse gezinnen die onder de armoedegrens leven.
Kinderen die opgroeien in de regio Pittsburgh lopen een groter risico om astma te ontwikkelen vergeleken met andere delen van het land. En kinderen die in de buurt van industriële locaties of snelwegen wonen, hebben bijna drie keer meer kans op astma.
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention worden zwarte kinderen in de VS ook onevenredig zwaar getroffen door astma. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention heeft 12% van de kinderen last van de aandoening. Vaak leven zwarte kinderen statistisch gezien vaker in gebieden met hoge industriële vervuiling of in huurwoningen met schimmels of andere astmatische triggers. Wantrouwen in artsen of anderszins slechte medische zorg kan tot ernstigere gevallen van astma leiden: volgens de National Library of Medicine hebben zwarte kinderen zeven keer meer kans om aan astma te overlijden dan hun blanke tegenhangers.
Maar er is niet veel bekend over de vraag of verschillende astma-endotypes een rol spelen in de ongelijkheid.
Celedón zei dat de uitstrijkjes ook kunnen worden gebruikt om meer te leren over hoe leeftijd en geslacht een rol spelen bij astma. Mannen hebben meer kans op het ontwikkelen van astma in de kindertijd, terwijl vrouwen in het algemeen vaker aan de aandoening lijden. Uit medische gegevens blijkt dat vrouwen op latere leeftijd vaker astma ontwikkelen en dat de gevallen ernstiger zijn.
“Een van de meest gestelde vragen bij astma is waarom sommige kinderen slechter worden naarmate ze de puberteit ingaan, sommige hetzelfde blijven en andere beter worden”, zegt Celedón. “Vóór de puberteit komt astma vaker voor bij jongens, maar de incidentie van astma neemt toe bij vrouwen op volwassen leeftijd.”
De reden achter deze variabelen is iets waarvan Celedón hoopt dat het neusuitstrijkje kan helpen antwoord te geven.
“Veranderen deze endotypen in de loop van de tijd?” vroeg hij. “(En) Het is heel goed mogelijk dat mensen meer dan één endotype hebben.”
Naast een beter begrip van de verschillende soorten astma, zei Celedón dat de neusuitstrijkjes ook tot betere en meer specifieke behandelingen zouden kunnen leiden.
Zwaarlijvige patiënten lijden bijvoorbeeld vaak aan ernstig astma dat moeilijker onder controle te houden is dan magere patiënten. Hoewel in sommige gevallen de ernst het gevolg is van gezondheidsproblemen die verband houden met obesitas, zoals slaapapneu of hypertensie, zei Celedón dat een te simplistische diagnose van astma een rol kan spelen in deze ongelijkheid.
“Als je zwaarlijvig bent en astma hebt, is de kans kleiner dat je reageert op veelgebruikte behandelingen”, zegt Celedón. “Een van de redenen zou kunnen zijn dat ze een ander endotype hebben.”
Maar het handjevol medicijnen dat wordt gebruikt voor ernstige gevallen van astma is niet effectief tegen de minder bestudeerde astma-subtypes. Injecteerbare medicijnen kunnen de toestand verbeteren van mensen met astma geassocieerd met allergieën, maar niet voor mensen met astmatypes die niet geassocieerd zijn met allergenen.
Celedón zei dat de allergeengerelateerde astmabehandeling vooruitgang heeft geboekt “omdat betere markers het onderzoek naar dit endotype hebben gestimuleerd.”
“Maar nu we een eenvoudige neusuitstrijkje hebben om andere endotypes te detecteren, kunnen we beginnen met het ontwikkelen van (precisiebehandelingen)”, zei hij.
