Een dozijn belangenorganisaties voor onderwijs stuurden woensdag een brief aan de wetgevers van de staat om hen aan te sporen het cybercharterfinancieringsmechanisme te hervormen als onderdeel van een deal om de staatsbegroting af te ronden, al een maand te laat.
De advocaten, die herhaaldelijk wijzigingen hebben aangedrongen in de manier waarop de online scholen worden gefinancierd, verwezen naar hervormingen die eerder dit jaar zijn voorgesteld door de Democratische regering Josh Shapiro om het collegegeld van Cyber Charter te cap op $ 8.000 per student, met een toename opgenomen voor studenten met extra behoeften. Het kantoor van Shapiro schatte dat die veranderingen alleen schooldistricten jaarlijks ongeveer $ 378 miljoen konden besparen.
Voorstanders van openbare school hebben al lang betoogd dat de methode van de staat om cybercharters te financieren, aangenomen in 2002, hen dwingt om per leerling te te veel te betalen. Onder dat systeem worden online instellingen gefinancierd met behulp van een formule-spiegeling die wordt gebruikt voor persoonlijke schooldistricten, ondanks de relatief lagere kosten van de eerste.
De nieuwste brief, mede ondertekend door groepen als onderwijskiezers PA, Alliance om ons scholen en onderwijsrechtcentrum terug te vorderen, zei dat Cyber Charters budgetdruk op districtsniveau creëren dat schoolbesturen zonder optie verliet dan om belastingen te heffen.
“Als gevolg van deze wettelijk verplichte te veel betaalde betalingen, zijn de belastingdollars van Pennsylvania zwellende cyberschoolfondsen en betalen voor verspilling aan uitgaven die geen verband houden met het opleiden van studenten,” zeiden de advocaten. “Ondertussen hebben de schooldistricten gedwongen om deze collegegeldbetalingen te laten moeite hebben om basis- en essentiële middelen te bieden die studenten nodig hebben om academisch succesvol te zijn.”
De brief citeerde de audit van de Republikeinse auditor-generaal Tim Defoor van vijf van de 14 cybercharters van de staat vanaf februari, waaruit bleek dat de scholen profiteerden van spiking-inkomsten tijdens de COVID-19-pandemie om hun reserves met 114% te vergroten van 2020 tot 2023.
Het kantoor van Defoor merkte ook een aantal “buitengewoons” uitgaven van Cyber Charters op, waaronder de aankoop van COMMENTWEALTY Academy van 21 gebouwen op een totaal tabblad van $ 196 miljoen, en Pennsylvania Cyber Charter School’s aankoop van $ 4,3 miljoen aan cadeaubonnen voor studenten en gezinnen.
De voorstanders van het openbaar onderwijs hebben die aankopen in hun brief aan de kaak gesteld.
“Pennsylvanians kunnen zich niet nog een jaar van inactiviteit veroorloven dat eenvoudigweg de onroerendgoedbelasting op hogere school garandeert, waardoor cybers hun fonds saldi verder kunnen ballon en zich bezighouden met moedwillige uitgaven aan items die niet worden geassocieerd met het bieden van studenten een kwaliteitsonderwijs,” zeiden de advocaten.
De audit door het kantoor van Defoor heeft de overeenkomst tussen Democraten en Republikeinen verhoogd dat het financieringssysteem moet worden aangepakt. Hoe dit te doen, blijft een van de vele punten van geschillen in het begrotingsdebat van dit jaar.
Huisdemocraten, met buy-in van twee Huisrepublikeinen, deden in juni een voorstel goed dat volgens hen de openbare scholen jaarlijks $ 616 miljoen zou besparen en omvatte verantwoordingsmaatregelen die de voorkeur geven aan de Republikeinen van de Senaat. Onder hen zijn regelmatige welzijnscontroles op studenten van de online scholen en vereisten dat openbare scholen het bewijs van verblijf voor die studenten krijgen.
Senaatsrepublikeinen hebben het voorstel via de commissie niet vooruitgegaan.
Maar senaat meerderheidsleider Joe Pittman, R-Indiana, zei in juni dat alle bespaarde dollars voor openbare scholen moeten tellen voor de inspanningen van de staat om haar financieringsverschil tussen districten met een laag inkomen en een hoog inkomen, die door het Commonwealth Court in 2023 ongrondwettelijk bleek te zijn.
De door het Huis genomen verantwoordingsmaatregelen “kunnen gunstig zijn”, zei Pittman, en de “berekening voor nieuwe studenten die een cyberschool bezoeken heeft ook waarde.”
In een verklaring woensdag zei Pittman dat hij de dag ervoor Shapiro ontmoette en hij bleef “optimistisch” dat een budgetdeal kan worden gesloten.
