Inwoners, ouders en bedrijfseigenaren van Allegheny County hebben zich donderdag uitgesproken over een veelbesproken voorstel voor betaald ouderschapsverlof in de hoop een beleid vorm te geven waarvan de aanhangers hopen dat het de resultaten op het gebied van werk en volksgezondheid in de hele regio kan veranderen.
De Gezondheidsraad in mei een beleid geïntroduceerd dat zou bedrijven in het hele land verplichten om werknemers 18 weken betaald verlof te geven na de geboorte of adoptie van een kind. Als het beleid in zijn huidige vorm wordt aangenomen, zou het een van de meest genereuze van het land zijn. Het kreeg al snel steun van gezondheidswerkers, zorgverleners en belangenbehartigers van kinderen, maar ondernemers waarschuwden dat de kosten voor de implementatie van het plan een klap zouden kunnen zijn voor kleine bedrijven.
Tijdens een openbare hoorzitting van de County Council hebben aanhangers er donderdag bij gekozen functionarissen op aangedrongen het voorstel zoals geschreven te steunen. Critici zeiden dat ze het erover eens zijn dat betaald ouderschapsverlof een waardevol doel is, maar voerden aan dat er kritische concessies nodig zouden zijn om het aanvaardbaar te maken voor ondernemers.
De Gezondheidsraad hield in juni zijn eigen hoorzitting en verzamelde meer dan 1.500 reacties gedurende een commentaarperiode van twee maanden. Verwacht wordt dat het bestuur volgende week tijdens de vergadering een versie van het beleid zal introduceren waarin de feedback is verwerkt. Zowel het bestuur als de County Council moeten de regel goedkeuren voordat County Executive Sara Innamorato deze in wet kan ondertekenen.
‘Betaald ouderschapsverlof is geen luxe’
Ouders, sommigen met baby’s vastgebonden op hun borst, anderen die kinderwagens duwden, wezen op de voordelen voor de volksgezondheid die verbonden zijn aan betaald verlof om gezinsredenen en vertelden over hun eigen ervaringen tijdens de drie en een half uur durende hoorzitting.
Annie Briscoe, een belangenbehartigingscoördinator voor de Pennsylvania State Education Association en moeder van vier kinderen, herinnerde zich dat ze na haar zwangerschapsverlof “veel eerder aan het werk was gegaan dan ik er klaar voor was, en veel eerder dan mijn baby’s er klaar voor waren. Het fysieke herstel, de mentale stress, het gebrek aan focus, de voortdurende zorgen – aten ze? Wanneer aten ze? Hoe was hun kak? Wat zijn ze nu aan het doen?”
Gecombineerd met andere uitdagingen na de bevalling, zoals proberen af te kolven tussen borstvoedingssessies door, “is het genoeg om veel vrouwen uit de beroepsbevolking en veel werkende ouders uit de beroepsbevolking te duwen en te voorkomen dat ze terugkeren.”
De economische nadelen en tegenslagen in de carrière waarmee vrouwen te maken kunnen krijgen nadat ze ouder zijn geworden, ook wel de ‘straf voor moederschap”, duren vaak tot ver na de eerste jaren van het leven van een kind.
Raadslid Kathleen Madonna-Emmerling zei dat het krijgen van haar derde kind “mij volledig uit de beroepsbevolking heeft geslagen”, wat resulteerde in veertien jaar loonverlies, pensioenpremies en loopbaanontwikkeling.
‘Dat is iets dat ik de rest van mijn leven zal inhalen’, zei ze.
Omdat er op federaal en staatsniveau weinig actie werd ondernomen op het gebied van betaald verlof, riepen aanhangers de provinciale ambtenaren op om het voorstel van de Board of Health goed te keuren.
De Democratische staatsvertegenwoordiger Arvind Venkat, tevens arts op de spoedeisende hulp, zei dat het onwaarschijnlijk is dat de wetgevende macht van Pennsylvania het beleid zal overnemen. Hij mede-indiener van een wetsvoorstel dat zou een betaald familie- en ziekteverlofprogramma voor de hele staat opzetten. Het werd eerder dit jaar aangenomen door het door de Democraten gecontroleerde staatshuis, maar heeft “zeer weinig momentum gehad” in de Republikeinse Senaat, zei hij.
Een aangepaste versie van het voorstel van Allegheny County zou kunnen helpen “een structuur te bieden voor betaald ouderschaps- en gezinsverlof in Pennsylvania”, voegde hij eraan toe. Venkat zei dat hij voorstander is van een iteratie die vrijstellingen omvat voor bedrijven met minder dan 50 werknemers en een glijdende schaal voor compensatie die alleen een volledige inkomensvervanging biedt voor lager betaalde werknemers. Hij stelde ook voor om de duur van het dienstverband dat nodig is voordat de uitkering ingaat, te verlengen van 30 dagen naar 6 of 12 maanden, en dat de kosten gelijkelijk door werknemers en werkgevers worden gedragen.
Ongeacht de uiteindelijke vorm, zei Venkat dat gezinnen betaald verlof moeten krijgen.
Het is ‘onaanvaardbaar dat we zeggen dat we de gezinswaarden hooghouden en doen alsof de gedenkwaardige komst van een kind moet worden beschouwd als een tussenstop op weg naar de terugkeer naar het dagelijkse leven’, zei hij. “Betaald ouderschapsverlof is geen luxe maar noodzaak.”
Een ‘buitengewone last’ voor werkgevers?
Carrie Nolan-Robson, uitvoerend directeur van de Northside Northshore Kamer van Koophandel, zei dat bedrijven die door haar organisatie worden vertegenwoordigd het “waardevolle doel” van betaald ouderschapsverlof ondersteunen, maar dat het beleid zoals geïntroduceerd een “buitengewone last oplegt aan werkgevers zonder voldoende rekening te houden met de bredere economische gevolgen.”
“Het creëert een one-size-fits-all mandaat dat een non-profitorganisatie van vijf personen op dezelfde manier behandelt als een Fortune 500-bedrijf”, zei ze. “Het gaat ervan uit dat elke werkgever de financiële flexibiliteit heeft om maanden betaald verlof op te nemen en tegelijkertijd vervangend personeel te financieren, de bedrijfsvoering in stand te houden en klanten te blijven bedienen. Voor veel van onze leden is dat simpelweg niet de realiteit.”
Betaald ouderschapsverlof is “fundamenteel een doelstelling van openbaar beleid”, zei Nolan-Robson, dus de verantwoordelijkheid voor de financiering ervan moet worden gedeeld via publieke financiering.
De provincieraad zal dat doen publieke opmerkingen over het beleid accepteren tot en met 18 september.
