Regio Kherson, Oekraïne – Net voor het donker klauterde een half dozijn Oekraïense soldaten langs een helling in een geul verborgen onder een beboste heuvel in de buurt van de Dnipro -rivier. Ze trokken gordijnen terug van camouflage -net en onthulden een enorm gepantserd voertuig.
“We noemen haar Nike, naar de Griekse godin van de overwinning,” zei de leider van de eenheid, een potige man die de militaire roepteken Grizzly gaat. “Het is een door Sovjet gemaakte BMP-1TS die is gemoderniseerd.”
Volledige namen geheim houden is een gemeenschappelijk protocol voor Oekraïense soldaten. NPR stemde ermee in om alleen hun voornamen te gebruiken of borden te roepen om veiligheidsredenen.
Grizzly zei overdag dat zijn team geïmproviseerde bunkers gebruikt om hun wapens verborgen te houden voor Russische drones en artillerie die vanaf de andere kant van de rivier opereren.
‘S Nachts, met behulp van een bijgewerkt kanon dat op Nike’s gehavende chassis is gemonteerd – samen met nieuwe navigatie- en targetingsystemen waarmee ze in het donker kunnen werken – maken ze invallen langs de rivieroever, die Russische posities opvallen.
“Het presteert heel goed,” zei Grizzly trots op het mobiele kanon. “Zeer snel en manoeuvreerbaar.”
Nike en de mannen die het bemannen zijn met het 1e bataljon van de 40e Coastal Defense Brigade. Ze maken deel uit van een gevaarlijk dunne lijn Oekraïense soldaten die zich uitstrekt langs het ongeveer 600-mijl front in de bijna driejarige oorlog van het land met Rusland.
De president van Oekraïne, Volodymyr Zelenskyy, heeft de situatie voor het leger van Oekraïne erkend – in een poging om de opmars van Rusland tegen te houden – is ‘extreem, uiterst moeilijk en uitdagend’ geworden.
De missie langs dit gedeelte van de Dnipro -rivier is het verstoren van Russische operaties die zich richten op de havenstad Kherson en amfibische aanvallen te voorkomen die gericht zijn op het heroveren van de strategische stad.
Waarom Kherson ertoe doet
Russische troepen bezetten Kherson in de eerste maanden van hun volledige invasie die begon in februari 2022. Oekraïne bevrijdde de stad in november van dat jaar.
Nog steeds de thuisbasis van ten minste 60.000 burgers – tegen 300.000 vóór de oorlog – blijft de stad een van de gevaarlijkste plaatsen in Oekraïne. Russische troepen Shell -buurten dagelijks en sturen drones beladen met bommen die over de straten zoemen.
“Sinds de eerste dag van dit jaar alleen al heeft de vijand de regio (met drones) ongeveer 650 keer aangevallen,” zei Oleksandr Prokudin, hoofd van de regionale militaire regering van Kherson, in een recent bericht over de Telegram Social Media -app.
Terwijl Rusland en Oekraïne vaak botsen over de controle over eilanden in de Dnipro -rivier, heeft Moskou nog niet het aantal troepen, boten, artillerie en andere ondersteuning begaan die volgens militaire analisten nodig zou zijn om de stad terug te nemen.
Roman Kostenko, een voormalig militaire commandant en huidige lid van het Parlement van Oekraïne uit de regio Kherson met nauwe banden met het leger- en inlichtingendiensten van Oekraïne, vertelde NPR dat zou kunnen veranderen.
“We hebben informatie (in december) dat Rusland hun troepen voorbereidt om ons over de rivier aan te vallen,” zei Kostenko. “Sommige mensen van de (Russische bezette) kant van de rivier belden me en vertelden me dat ze boten en mensen zagen trainen in een meer.”
Volgens Kostenko is het duidelijk dat het Kremlin Kherson hoopt om de controle over de Zwarte Zee te vestigen en militaire operaties in het zuiden van Oekraïne naar Odesa te ondersteunen, een van de belangrijkste steden van Oekraïne.
Hoewel het lijkt erop dat Rusland nog niet genoeg artillerie, boten of troepen heeft die in staat zijn om een volledige kruising van de dnipro te monteren, zei Kostenko dat de besluitvorming van Moskou onvoorspelbaar is.
“(Aanvallend over) De rivier in de winter is onlogisch, ja,” zei hij. “Maar als (Russische president Vladimir) Poetin een beslissing neemt om Kherson te veroveren, maakt het niet uit voor hem. Rusland kan (op elk moment) aanvallen.”
De Oekraïense soldaten die aan boord van de rivieroever patrouilleren, zeiden dat ze er klaar voor zijn als dat gebeurt.
Nike’s schutter, een man van middelbare leeftijd die zichzelf identificeert als Yurii, roept het tekenpsycho, toonde NPR de schelpen-elk zo lang als een menselijke hand-aan elkaar geketend zodat ze snel in het kanon kunnen worden gevoerd.
“We werken snel,” zei Yurii. “We komen aan bij de rivier en we schieten, waardoor het pistool in een minuut, anderhalve minuut legen. ”
Deze hit-and-run-tactieken zijn ontworpen om de Russen lastig te vallen en tegelijkertijd de afnemende reserve van Oekraïne van ervaren soldaten waar mogelijk in leven te houden.
“Het is onze taak om de Russen te vernietigen en te voorkomen dat ze vooruitgaan en meer van ons territorium nemen – en we krijgen dat voor elkaar”
“We kijken uit naar de Russen die ons proberen aan te vallen,” zei Karyi. “Het zou ons de kans geven om er meer van te vernietigen.”
Ondanks zijn gedurfde toespraak symboliseert Karyi echter hoe hard onderdrukt het leger van Oekraïne is geworden na bijna drie jaar bittere gevechten tegen de veel grotere kracht van Rusland. Op slechts 24 -jarige leeftijd is Karyi verantwoordelijk voor het verdedigen van dit gedeelte van het dnipro -front nadat hij twee keer gewond is geraakt terwijl hij elders vecht.
Gevraagd naar zijn leeftijd en zijn vermogen om een stad te verdedigen zo cruciaal als Kherson, zei Karyi: “Ik heb vertrouwen in mijn mannen, dus ik heb vertrouwen in mezelf.”
In de duisternis deden zijn mannen definitieve voorbereidingen voordat ze op de missie van de nacht vertrokken, hun adem in het licht van hun koplampen.
Ze vochten zorgvuldig stalen luiken en dubbel gecontroleerde elektronische uitrusting die is ontworpen om Russische drones te verwarren, die ook optica hebben waardoor ze ’s nachts kunnen opvallen.
Nike rommelde tot leven, zijn krachtige motoren die over landbouwvelden galmden, terwijl de eenheid zich voorbereidde om te verhuizen.
Gevraagd of ze geloven dat ze de lijn hier kunnen vasthouden, grijnsde de schutter Yurii en knikte. “Ja, ja, ja,” zei hij.
Nike’s chauffeur, die door het roepteken Mulfar gaat, stemde ermee in en zei dat hij de kriebels niet langer elke nacht in de duisternis laat rijden om de Russen onder ogen te zien. “We zijn eraan gewend geraakt,” zei hij.
“Dit is precies wat we nu doen,” zei Grizzly. “Dit is onze taak.”