NASA STEREO-A vliegt terug naar de aarde na een reis van 17 jaar rond de zon

Maar STEREO-A hield aan. En dankzij zijn baan om de zon heeft hij de kans om te doen wat maar heel weinig andere NASA-ruimtevaartuigen kunnen: uiteindelijk zijn weg naar huis vinden.

Dat kwam eerder deze maand tot bloei, toen STEREO-A voor het eerst sinds de lancering in 2006 tussen de zon en de aarde passeerde, zei NASA. aankondigen. De flyby was een mijlpaal voor het ruimtevaartuig en het team dat de voortgang bewaakte – en een kans voor STEREO-A om bijna twee decennia later zijn waarde te bewijzen. Terwijl het door de aarde blijft bewegen, zal STEREO-A worden gebruikt om een ​​nieuwe zoektocht naar de zon uit te voeren, met de hulp van NASA’s nieuwste satellieten die sinds de lancering in ontwikkeling zijn.

“Dit is een punt in de tijd waarop deze missie weer schittert”, vertelde STEREO-programmawetenschapper Lika Guhatakurta aan The Washington Post.

De twee STEREO-ruimtevaartuigen werden in oktober 2006 gelanceerd met een ambitieuze missie: een 360-gradenbeeld van de zon creëren door de ster vanuit twee uitkijkpunten te observeren terwijl deze in tegengestelde richtingen van de aarde afwijkt. STEREO-A draaide in een baan om de zon voor de aarde, en STEREO-B begon in een baan om de zon te draaien in de tegenovergestelde richting achter de aarde.

Guathakurta zei dat het verschil in perspectief baanbrekend was. Instrumenten op de grond kunnen slechts één deel van de zon dat naar de aarde is gericht tegelijk zien, terwijl de rest van het snel veranderende zonneoppervlak aan het zicht onttrokken blijft. Met het dubbele STEREO-ruimtevaartuig konden wetenschappers precies dat doen Yasser Voor het eerst een 360-graden zicht op de zon, een nog steeds verrassende prestatie in Guathcorta.

“Tegelijkertijd de zon van voren en van de andere kant zien – buitengewoon”, zei ze. “We zijn op planeet aarde, mens, en we maken het mogelijk.”

STEREO heeft wetenschappers ook in staat gesteld om het schommelende oppervlak van de zon en de gevaren die eruit losbarsten beter te bestuderen. De twee voertuigen, die op dezelfde manier werken als de ogen dieptewaarneming creëren, zorgden voor een 3D-weergave van de zon en van de zon. Coronale massa-ejectie – een fenomeen waarbij pluimen van plasma en magnetisch veld naar buiten schieten vanuit de buitenste atmosfeer van de zon met honderden of duizenden mijlen per seconde, mogelijk een bedreiging vormend voor het energieraster en de satellieten van de aarde, evenals andere planeten en NASA-ruimtevaartuigen. Met deze afbeeldingen konden wetenschappers de vorm, dichtheid en snelheid volgen van de coronale massa-uitstoot terwijl deze door het zonnestelsel golft.

Met STEREO-A en STEREO-B nog steeds in hun baan, hebben ze precies dat gedaan Kom dichterbij De andere kant van de zon in 2014. Het was een bewijs van de afstand die ze aflegden, maar ook een enorm risico: direct achter de zon bewegen zou de communicatie tussen het ruimtevaartuig en NASA gedurende enkele maanden verbreken.

De twee eigenzinnige ruimtevaartuigen, jaren na hun vervaldatum, waren niet ontworpen om lang offline te werken vanuit NASA. Tijdens het uitvoeren van tests ter voorbereiding op de ontmanteling verloor de dienst het contact met STEREO-B. NASA heeft in 2016 echter kortstondig contact met het ruimtevaartuig herwonnen bepaald dat een defect element het in een oncontroleerbare draai had gebracht, waardoor het de antenne of zonnepanelen niet goed kon richten, en het bureau staakte de herstelpogingen.

STEREO-A kwam echter ongeschonden uit de andere kant van de zon – en begon aan de lange reis terug naar de aarde. Eerder deze maand passeerde het ruimtevaartuig tussen de aarde en de zon, ongeveer 5 miljoen mijl van de aarde, volgens naar Nasa.

Guathakurta zei dat het ruimtevaartuig net op tijd in de buurt van de aarde kwam. Toen STEREO-A 17 jaar geleden werd gelanceerd, keek het naar de zon tijdens het zonneminimum, een dieptepunt in de 11-jarige cyclus van hoge en lage zonneactiviteit van de zon. Dit beperkte het aantal coronale massa-ejecties en andere verschijnselen die aanvankelijk door het ruimtevaartuig werden waargenomen. De terugkeer van STEREO-A dit jaar viel samen met een periode van intense zonneactiviteit.

En dankzij zijn snelle vlucht kan hij eindelijk weer verder met het werk dat hij ooit deed met zijn vermiste broer. Het bureau zei dat een capabele vloot van near-earth satellieten en sondes STEREO-A zal helpen de 3D-beelden van de zon na te bootsen die ooit met STEREO-B zijn gemaakt.

STEREO-A zal blijven werken aan de rand van de zonnefysica. Wetenschappers hopen de nieuwe gegevens die tijdens de flyby van het ruimtevaartuig zijn verzameld, te gebruiken voor een ander onderzoek theorie Coronale ringen – gigantische bogen van zonnemateriaal die het oppervlak van de zon kriskras doorkruisen wanneer ze in ultraviolet licht worden bekeken – kunnen optische illusies zijn.

Voor Guhathakurta, die in 1998 aan de STEREO-missie begon, is het doorzettingsvermogen van STEREO-A na zo’n lange reis bemoedigend.

“Het is alsof je je kinderen ziet opgroeien en buitengewone dingen ziet doen”, zei Guathakurta. Ze voegde eraan toe dat de STEREO-A-missie mogelijk niet eindigt, afhankelijk van de budgetbeslissingen van NASA. In beide gevallen zal STEREO-A zijn traject voortzetten in een andere baan rond de zon.

“Ze blijven niet thuis”, voegde hij er lachend aan toe. “Ze zijn heel snel weg.”