Vanaf de oever van de Monongahela-rivier bij de Donora River Terminal wijst locatiemanager John Ross naar verschillende schepen die op de rand van de rivieroever liggen.
‘Ze staan in een hoek van ongeveer dertig graden,’ zei hij, ‘en leunen naar de rivier.’
De scheve schepen vormen een uitdaging waarmee sommige bedrijven langs de Monongahela-rivier worden geconfronteerd: nadat het US Army Corps of Engineers in juli 2024 begon met het verwijderen van Elizabeth Locks and Dam, daalde het waterpeil langs een traject van ongeveer 34 kilometer meer dan sommige bedrijven hadden verwacht.
Het resultaat is niet alleen een ondieper zwembad, maar een smallere rivier die meer kustlijn heeft blootgelegd. Ross zei: “Het is gewoon allemaal bot.”
Het legerkorps voorspelde dat het verwijderen van Elizabeth Locks and Dam de stroomopwaartse navigatieplas tussen Elizabeth en Charleroi met ongeveer 1,20 meter zou verlagen, waardoor er één aaneengesloten poel zou ontstaan tussen Charleroi en Braddock, volgens een persbericht dat kort voor de eerste sloop werd gepubliceerd.
Bedrijfseigenaren langs het getroffen traject zeggen dat de impact op hun vestigingen groter aanvoelt dan dat enkele cijfer doet vermoeden. Ze wijzen niet alleen op een lager wateroppervlak, maar ook op ondiepere havengebieden, blootliggende kustlijn, ophoping van slib en een smallere bruikbare toegang tot de rivier – omstandigheden die sommigen hebben gedwongen te baggeren, de lading van schepen te verminderen of dokken naar dieper water te verplaatsen.
Volgens Chris Dening, die toezicht houdt op alle grote binnenvaartprojecten voor het Pittsburgh District van het legerkorps, liggen de huidige waterstanden binnen het verwachte bereik.
Matt Pavlosky, adjunct-directeur bij de Port of Pittsburgh Commission, zei dat ongeveer een dozijn bedrijven, waaronder rivierterminals en jachthavens, getroffen zijn door de lagere waterstanden.
Lagere Monongahela-rivierproject
De rivieren in het zuidwesten van Pennsylvania – de Monongahela, Allegheny en Ohio – dienen als vitale snelwegen die producten door het hele land vervoeren. In 2023 vervoerden de regionale waterwegen bijna 19 miljoen ton vracht, voornamelijk steenkool, maar ook materialen als kerosine, kalksteen en ijzererts.
Om dit materiaal te vervoeren, reizen sleepbootkapiteins door enkele van de oudste sluizen en dammen van het land. Elizabeth Locks and Dam, dat in 1907 in gebruik werd genomen, is het op een na oudste navigatieproject in het Pittsburgh District.
Zoals elke constructie ouder dan 100 jaar had de dam structurele problemen, zei Dening.
“Net als met een auto waarmee je thuis rijdt, bereik je een bepaald punt waarop onderhoud niet langer een haalbare optie is en je moet kijken naar de aanschaf van een nieuwe auto”, zei hij. “In dit geval hebben we feitelijk wijzigingen aangebracht aan de upstream- en downstreamfaciliteiten, waardoor de Elizabeth Lock niet meer nodig was.”
Het besluit om de Elizabeth-infrastructuur te verwijderen is een onderdeel van het Lower Monongahela River Project, dat in 1992 door de Water Resources Development Act werd goedgekeurd om het riviersysteem te moderniseren.
Meer dan dertig jaar later is het project bijna voltooid, zei Dening; Het werk om Elizabeth Lock te verwijderen zal worden voortgezet, “tenminste tot 2027.”
Afgezien van seizoensschommelingen verwacht hij niet dat de waterstanden opnieuw zullen dalen. “Er wordt niet verwacht dat de rivier grote veranderingen zal ondergaan”, zei hij.
Het legerkorps zei dat het project de route veiliger en efficiënter maakt om te reizen, terwijl de onderhoudsvereisten worden verlicht en de kosten worden verlaagd. “We zeggen dat er jaarlijks een netto besparing van $200 miljoen is voor ons transportsysteem”, aldus Dening.
Ter voorbereiding op de nieuwe rivieromstandigheden investeerde het Legerkorps miljoenen in het aanpassen van kustlijnfaciliteiten en infrastructuurprojecten, waaronder rioolwaterafvoeren en bootlanceringen die eigendom waren van lokale overheden. Het voerde ook outreach uit voorafgaand aan de eerste sloop.
Sinds de waterstanden zijn gedaald, heeft het Legerkorps de vaargeul uitgebaggerd en hulp verleend aan getroffen bedrijven.
Donora River-terminal
Donora River Terminal werkt op twee niveaus: een hoger niveau waar duinen van poederachtige steenkool worden gemengd tot een gewenst mengsel, en een lager niveau waar machinebedieners materiaal van binnenschepen laden en lossen.
Het is een knooppunt voor het mengen en vervoeren van cokeskolen, een materiaal dat wordt gebruikt bij de staalproductie.
Toen de waterstanden daalden, werd de terminal gedwongen dure aanpassingen door te voeren, zei Ross. Exploitanten laadden meer schepen met lichtere ladingen. De terminal betaalde ook voor het baggeren van delen van de rivier in de buurt van de kade om te voorkomen dat boten vast kwamen te zitten in de modder. Maar baggeren is geen eenmalige inspanning. Hoogwatergebeurtenissen kunnen het slib stroomafwaarts duwen, waardoor het werk ongedaan wordt gemaakt.
“Ik heb dit jaar ongeveer $70.000 uitgegeven aan baggeren”, zei Ross. “Dat laatste waterevenement bracht het vrijwel allemaal terug naar waar ik begon.”
Ongeveer twee jaar geleden zei de Donora River Terminal dat het een subsidie had ontvangen van de Port of Pittsburgh Commission, die volgens Ross binnen “een kwestie van maanden” aan baggeren besteedde. Toch is bijna de helft van het dock ‘onbruikbaar’.
Ross en Keith Haselhoff, vice-president bedrijfsontwikkeling op de terminal, verwachten tegen 2029 3,5 tot 4 miljoen dollar te zullen besteden aan aanpassing aan de nieuwe rivieromstandigheden, inclusief meer baggerwerk en vervanging van machines.
In de toekomst hopen de leiders van de Commissie een grotere subsidie binnen te halen van het Port Infrastructure Development Program van het Amerikaanse Department of Transportation Maritime Administration om bedrijven te helpen de kosten te dekken. De Commissie zei dat de subsidie extra baggerwerkzaamheden zou financieren buiten de vaargeul die door het Legerkorps wordt onderhouden.
Carrousel Marina
Gary Sloan is al meer dan 40 jaar eigenaar van Carousel Marina in Bunola. Toen het waterpeil daalde, kwamen boten vast te zitten in de modder bij hun aanlegsteigers. Hij zei dat hij ze eruit trok met een come-along, een soort slinger, en touwen.
Sindsdien schat Sloan dat hij een derde van zijn omzet heeft verloren.
“Veel mensen vertrokken toen het water laag stond, omdat ze hun boten niet konden laten drijven”, zei hij. “Een aantal kwam niet terug.”
Om het water bij Carousel te bereiken, steken bezoekers de nieuw blootgestelde kustlijn over, waar planten tussen scheuren in de opdrogende modder tevoorschijn komen.
Voor jachthaveneigenaren als Sloan is hulp van het Legerkorps of de Port of Pittsburgh Commission onwaarschijnlijk. Omdat recreatievoorzieningen particulier eigendom zijn, vallen jachthavens buiten de reikwijdte van beide organisaties.
