WASHINGTON – President Donald Trump vloog halverwege naar huis van een NAVO-top in Turkije op een oud babyblauw Air Force One-vliegtuig in plaats van het nieuwe door Qatari begaafde en achteraf ingerichte rood-wit-marineblauwe vliegtuig waarin hij aankwam, een verrassende ruil die kwam toen de VS en Iran opnieuw handelsstakingen begonnen.
Trump bood weinig duidelijkheid over de ruil, maar zei in plaats daarvan dat hij met het oude vliegtuig zou vliegen ‘voor oude tijden’ en gaf aan dat beide vliegtuigen een voorheen ongeplande stop zouden maken op de terugweg naar de Verenigde Staten bij Royal Air Force Mildenhall, een basis die door Amerikaanse troepen wordt gebruikt.
De overstap op reizen riep nieuwe veiligheidsvragen op over het nieuwe vliegtuig waarvoor de VS $ 400 miljoen hebben uitgegeven om het achteraf in te richten. Beelden van het door Qatari begaafde straalvliegtuig, vastgelegd sinds de onthulling, laten zien dat het niet is uitgerust met een aantal van dezelfde raketdetectie- en tegenmaatregelensystemen als de oudere straalvliegtuigen.
Trump ging aan boord van het nieuwe vliegtuig in Mildenhall en vertrok onmiddellijk naar Joint Base Andrews buiten Washington nadat hij de daar gestationeerde militairen had begroet.
“We zijn net geland en hebben kennis gemaakt met onze nieuwe Air Force One, die eerder naar RAF Mildenhall was gestuurd, zodat we de geweldige Servicemembers konden laten zien, zoals gevraagd door de hele basis”, zei de Republikeinse president op sociale media. “Ze waren erg opgewonden.”
Hij zei dat de stop bij Mildenhall “op de terugweg was naar de Verenigde Staten vanuit Turkije, met vrijwel geen afwijking van de vliegroute.”
Tijdens de vlucht ontkende Trump tegenover de verslaggevers die hem vergezelden dat veiligheidsproblemen waarbij Iran betrokken was een factor waren bij het naar huis vliegen van twee vliegtuigen. Op de vraag of hij op de hoogte was van enige geloofwaardige dreigementen tegen de Air Force One door Iran, veegde Trump de vraag van tafel.
“Ik heb voortdurend een bedreiging. Ik ben nummer 1 op hun lijst”, zei hij, terwijl hij de opmerkingen van eerder woensdag herhaalde dat hij een van de belangrijkste moorddoelen van Iran is.
Toen de verslaggevers aan Trump vroegen of hij wist waarom hen werd gevraagd hun zonwering gesloten te houden tijdens de vlucht van Turkije naar Groot-Brittannië aan boord van de oudere Air Force One, antwoordde Trump dat dit waarschijnlijk te wijten was aan de ‘sleazebags hier’ – een duidelijke verwijzing naar Iran. Hij zei dat hem niet werd gevraagd de zonwering in zijn coupé te sluiten. Iran en Turkije delen een grens.
De nieuwe Air Force One heeft niet dezelfde veiligheidsmaatregelen
De ruil werd ook aangekondigd minder dan een dag nadat het Amerikaanse leger een reeks grote aanvallen in Iran had uitgevoerd als vergelding voor de aanvallen op de koopvaardij in de regio, en vóór een nieuwe reeks aanvallen op woensdag.
Trump kondigde voor het eerst in een post op sociale media aan dat het glimmende nieuwe vliegtuig waarmee hij een dag eerder trots had laten pronken, in plaats daarvan op weg naar huis de Britse basis zou bezoeken, zodat militaire leden ‘door het vliegtuig konden toeren’. Trump zei dat hij in plaats daarvan naar huis zou vliegen in een ouder vliegtuig dat voorheen als Air Force One werd gebruikt.
Toen Trump later tijdens een persconferentie werd gevraagd of veiligheidsoverwegingen een rol hadden gespeeld bij de omschakeling, antwoordde Trump niet direct, maar zei hij dat als het om Iran ging, hij “nr. 1 op de lijst voor moorden” was.
Toen een andere verslaggever opvolgde, zei Trump dat hij “op de normale manier naar huis zou gaan”, terwijl het nieuwe vliegtuig aan de troepen zou worden getoond.
Op de vraag of de ontbrekende systemen voor tegenmaatregelen een rol speelden bij het verwisselen van het vliegtuig, stelde de Amerikaanse luchtmacht vragen aan het Witte Huis.
“De nieuwe Air Force One is een state-of-the-art vliegtuig dat is uitgerust met beveiligingsprotocollen van hoog niveau die de veiligheid van de president en zijn staf garanderen”, zei woordvoerder Steven Cheung in een verklaring. “Zoals de president onlangs heeft gezegd, zijn er veel vijanden van Amerika die hun zinnen op hem hebben gezet, en we gebruiken elk instrument dat ons ter beschikking staat – inclusief afleiding en misleiding – om deze bedreigingen het hoofd te bieden.”
De transponder van het vliegtuig was tijdens een deel van de vlucht uitgeschakeld
Trump vertrok uit Turkije aan boord van een van de oudere Boeing VC-25A’s die al 3 1/2 decennia presidenten hebben vervoerd. Consumentenvluchttrackers konden de transponder al vroeg in de vlucht na het opstijgen niet monitoren, wat erop wijst dat deze tijdelijk door de bemanning was uitgeschakeld – een veiligheidsmaatregel die werd gebruikt bij het vervoeren van de president van en naar risicovolle omgevingen zoals oorlogsgebieden, en niet naar een grote NAVO-bondgenoot die gastheer is van een lang geplande top.
De vluchten van andere wereldleiders vertrokken met traceerbare transponders, waaronder die uit Duitsland en Groot-Brittannië
De luxueuze Boeing 747-800, geschonken door Qatar, die was aangepast om Trump te vervoeren, vertrok eerder woensdag vanuit Turkije en landde woensdagmiddag op RAF Mildenhall, zo lieten flight trackers zien.
Iran heeft verschillende raketten en drones in zijn inventaris met voldoende bereik om de ongeveer 1.300 kilometer lange vlucht van zijn eigen grenzen naar Turkije te maken, inclusief enkele van zijn Shahed-drones en Shahab-ballistische raketten.
Volgens het Centrum voor Strategische en Internationale Studies beschikt Iran echter niet over wapens die Engeland effectief kunnen aanvallen op een afstand van ongeveer 4.000 kilometer.
De Amerikaanse luchtmacht, die toezicht houdt op het beheer van de vloot vliegtuigen die door elke president wordt gebruikt, had eerder gezegd dat ze prioriteit moesten geven aan het doorvoeren van slechts enkele van de noodzakelijke upgrades en veranderingen om het Qatarese straalvliegtuig – ook wel bekend als het ‘brug’-vliegtuig – in gebruik te nemen.
De luchtmacht voerde aan dat de snelle ombouw van het straalvliegtuig plaatsvond ‘zonder enig risico te aanvaarden met betrekking tot beveiliging, veiligheid of beveiligde communicatie’, maar gaf wel toe dat ‘verschillende zeer complexe technische aanpassingen die nodig waren voor het uiteindelijke vliegtuig (Air Force One-vliegtuig) opzettelijk waren uitgesloten van het Bridge-vliegtuig.
Jeremiah Gertler, een senior analist voor Teal Group, een luchtvaart- en defensieadviesbureau, vertelde eerder aan The Associated Press dat de afwezigheid van tegenmaatregelen, evenals een schijnbaar kleiner aantal communicatieantennes, suggereerden dat het Qatarese vliegtuig beter geschikt was om alleen als binnenlands vliegtuig te werken.
Trumps eerste vlucht met het nieuwe Qatarese vliegtuig was vorige week naar North Dakota.
De originele Air Force One-vliegtuigen werden tegen het einde van de Koude Oorlog helemaal opnieuw gebouwd en waren gehard tegen de gevolgen van een nucleaire explosie en bevatten een reeks beveiligingsvoorzieningen, zoals tegenmaatregelen tegen raketten en een operatiekamer aan boord.
De jets zijn ook uitgerust met lucht-lucht-bijtankmogelijkheden voor onvoorziene omstandigheden, hoewel deze nooit zijn gebruikt met een president aan boord.
De twee Boeing-jets die momenteel worden aangepast om als permanente upgrades voor de Air Force One-jets te fungeren, hebben vertraging opgelopen en zullen naar verwachting in 2028 worden afgeleverd.
