De Freedom 250 Grand Prix staat klaar om dit weekend tientallen raceauto’s en tienduizenden toeschouwers naar het hart van de National Mall in Washington, DC te brengen.
Het tweedaagse motorsportevenement, dat zondag culmineert in de grote race van 250 mijl, is de eerste IndyCar-race die in de hoofdstad van het land plaatsvindt. En de organisatoren zeggen dat dit misschien wel de laatste is.
“Dit is een eenmalig evenement, omdat we de 250e keer van het land vieren”, vertelde evenementvoorzitter Bud Denker, president van Penske Corp., dinsdag aan NPR.
De organisatoren beloven een patriottisch spektakel, waarbij auto’s 147 ronden over een route van 2,7 kilometer in de schaduw van het Capitool zoeven, evenals viaducten en andere fanfare. Tijdens een preview-evenement in juli zei president Trump dat automobilisten op Pennsylvania Avenue snelheden van 300 kilometer per uur kunnen bereiken.
“Het was daar niet bepaald voor ontworpen, maar wat (secretaris van Transport) Sean Duffy met deze ongelooflijke, briljante mensen heeft gedaan, is echt verbazingwekkend”, zei Trump.
Het ongekende karakter van het evenement – en de korte planningstijdlijn – roept veel logistieke vragen op. Dit is wat u moet weten voordat de groene vlag het startsein geeft.
Wat is de Freedom 250 Grand Prix?
IndyCar is de hoogste klasse van formule-autoraces met open wielen en eenzitter in Noord-Amerika, beroemd om zijn hoge snelheden (tot 370 km / u) en verscheidenheid aan circuits (van verharde ovalen tot tijdelijke stratencircuits).
Het meest prestigieuze evenement van de IndyCar-serie is de Indianapolis 500, maar andere jaarlijkse wedstrijden zijn onder meer straatraces in Detroit, St. Petersburg, Florida, en Long Beach, Californië.
De DC-race is de 15e van het kampioenschap van dit jaar, dat uit 18 races bestaat. Het deelnemersveld van 25 coureurs omvat topnamen als seriekampioen Alex Palou en Indy 500-winnaar Felix Rosenqvist. Het circuit biedt een aantal unieke uitdagingen.
“Van alle niet-ovalen op de IndyCar-kalender dit jaar heeft dit minder bochten dan welk ander circuit dan ook. Er zijn veel minder mogelijkheden per ronde om te proberen in te halen”, vertelde Marshall Pruett, een ervaren motorsportjournalist, aan NPR’s.
Chauffeurs volgen een hoekig parcours van 2,7 mijl met zeven scherpe bochten en een hoofdlijn die in de verte wordt omlijst door het Capitool en het Washington Monument. De coureurs leggen 147 ronden af, voor een totaal van iets minder dan 400 kilometer per stuk.
De cursus gaat direct langs bezienswaardigheden zoals het National Archives Building, de National Gallery of Art en drie Smithsonian musea: Air and Space, American Indian en American History. Sommige kunstexperts hebben hun bezorgdheid geuit dat trillingen van de baanconstructie en de race zelf de artefacten binnenin zouden kunnen beschadigen.
Hoe kunnen mensen kijken?
Het tweedaagse schema begint met oefenritten, een kwalificatierace en andere programmering op zaterdag, gevolgd door het hoofdevenement van zondag dat net na 13.00 uur ET begint.
De race zelf wordt live uitgezonden op Fox en zal ongeveer 2 1/2 uur duren. Het volledige Fox-uitzendschema omvat ceremonies na de race om 15.40 uur ET.
Er zijn twee aangewezen kijkgebieden – de ene heet Stars en de andere Stripes – voor DC-fans met kaartjes. Er is ook de Champion’s Club, waar een tweedaags gastvrijheidspakket $ 5.000 per persoon kost.
Algemene toegangsbewijzen waren gratis voor het publiek, weggegeven door loterij, en zijn niet langer verkrijgbaar. Denker vertelde NPR dat zo’n 288.000 fans kaartjes hadden aangevraagd. Hij verwacht dat er dagelijks ongeveer 140.000 mensen aanwezig zullen zijn.
Hoe zat het evenement in elkaar?
De IndyCar-serie is eigendom van Penske Entertainment Corp., een dochteronderneming van Penske Corp. Denker zegt dat hij en Fox Sports CEO Eric Shanks het idee hadden – onder het genot van een biertje na een bestuursvergadering vorig jaar – om de 250e verjaardag van het land te vieren met een race in Washington, DC
“We zeiden: ‘Dit gaat nooit gebeuren, maar laten we het gewoon eens bekijken'”, zei Denker.
Ze vlogen naar DC en brachten een paar dagen door met het meten van wegen. Denker zegt dat er vier hoofdvereisten zijn voor een straatrace: de straten moeten minstens 12 meter breed zijn, in goede staat verkeren, ruimte bieden voor een pitlane en ruimte bieden aan extra grote vrachtwagens en trailers.
Hij zegt dat het gebied vlak bij het Amerikaanse Capitool aan al deze criteria voldeed. Maar er was één grote hindernis: om daar een race te houden zou goedkeuring van het Congres nodig zijn – omdat de federale wet commerciële reclame op het terrein van het Capitool verbiedt – en Denker kon de stemmen niet krijgen. Dat was niet omdat hij het niet probeerde: hij zegt dat hij in een periode van zes maanden meer dan honderd bijeenkomsten op de Hill heeft gehouden.
Denker zei dat hij, op aanmoediging van Duffy, de transportsecretaris, in januari naar DC terugkeerde om meer wegen verder van het Capitool te meten. Ze werkten, dus stelde hij voor wat nu de huidige route is.
“Binnen 24 uur nadat dit idee in de straten van de stad veranderde, hadden we een uitvoeringsbevel in mijn inbox om te beoordelen”, vertelde Denker eerder deze zomer aan verslaggevers.
Trump tekende op 30 januari een uitvoerend bevel met de titel ‘Celebrating American Greatness with American Motor Racing’. Het machtigde de hoofden van de afdelingen Transport en Binnenlandse Zaken om een geschikte route door DC aan te wijzen en stappen te ondernemen om alle noodzakelijke vergunningen en goedkeuringen “zo snel mogelijk” te verlenen.
“In plaats van tweeënhalf jaar de tijd te hebben om dit te plannen, heb ik zeven maanden de tijd gehad”, vertelde Denker aan NPR.
Wat gaat de race kosten – en wie betaalt?
Denker zegt dat Penske het grootste deel van de kosten dekt, hoewel hij weigerde te zeggen hoeveel dat zal zijn.
“Het enige dat ik kan zeggen is dat de Grand Prix van Detroit ons zo’n 21 miljoen dollar per jaar heeft gekost, en we zijn groter dan dat”, zei hij. “Als je iets in DC doet, is de prijs hoger. We hebben ontdekt dat dat exponentieel zo is.”
Denker zegt dat de regering alleen de beveiligingskosten betaalt die verband houden met entiteiten als de Amerikaanse geheime dienst, de Amerikaanse parkpolitie en de Metropolitan Police Department van DC. Deze zullen naar verwachting worden gedekt door het Emergency Planning and Security Fund van DC, waarvoor het Congres begin dit jubileumjaar 90 miljoen dollar ter beschikking stelde.
Denker zegt dat Penske samenwerkt met de stad – maar de rekening betaalt – voor zaken als het tijdelijk dichtlassen van meer dan 200 putdeksels (“omdat ze van ons circuit worden gezogen door de zuigkracht die onze auto’s creëren”). Hij zei dat dit een van de kleinere begrotingsposten is in het geheel van de dingen.
Hoewel de race voor Penske niet direct geld lijkt op te leveren, zegt Denker dat het een “enorme groeifactor” zou kunnen zijn voor de IndyCar-serie.
Ambtenaren van DC hopen dat de stad er ook van zal profiteren – vooral in een historisch trage zomertijd, nu het Congres in augustus reces heeft en veel inwoners op vakantie zijn.
Op een persconferentie vorige maand verwelkomde DC-burgemeester Muriel Bowser de “enorme economische impact die dit heeft voor onze stad.” Ze zei dat ze hoopte dat het “mensen zou verleiden om tijd door te brengen in onze hotels, naar onze restaurants te gaan en te genieten van de hoofdstad van hun land, en ik wil inwoners van DC uiteraard aanmoedigen hetzelfde te doen.”
Is de race verbonden met andere 250e vieringen?
De IndyCar-race maakt deel uit van een reeks DC-evenementen die deze zomer de 250e verjaardag van het land vieren.
Ze begonnen met een overwegend christelijk gebedsevenement in de National Mall in mei, gingen verder met een UFC-gevecht buiten het Witte Huis in juni en gingen in juli op volle toeren met de twee weken durende Great American State Fair en andere 4 juli-festiviteiten in de Mall. De Patriot Games, een nationale atletiekwedstrijd voor middelbare scholen, vonden eerder deze maand plaats in Ohio.
Sommige van die evenementen – waaronder de staatskermis en de vuurwerkbijeenkomst – werden georganiseerd door de controversiële groep Freedom 250. Trump creëerde deze vorig jaar bij uitvoerend bevel, waarbij hij een tweeledige taskforce omzeilde die het Congres tien jaar eerder voor hetzelfde doel had opgericht.
Critici hebben Freedom 250 ervan beschuldigd de mijlpaal te politiseren en ervan te profiteren, waarbij de Democraten in het Congres de organisatie beschuldigen van bankfraude en andere misleidende fondsenwervingspraktijken in een rapport dat vorige maand werd gepubliceerd. Freedom 250 en het Witte Huis ontkennen de beschuldigingen.
Maar de Democraten blijven oproepen tot verantwoording, vooral na onthullingen dat Freedom 250 het Congres heeft gevraagd om nog eens 10 miljoen dollar aan vergoedingen voor veiligheidsgerelateerde kosten tijdens het gebedsevenement, de staatskermis en de vuurwerkshow.
Ondanks dat “Freedom 250” in de naam voorkomt, zegt Denker dat het evenement niet verbonden is met de organisatie zelf. Toen hem om bevestiging werd gevraagd, vertelde Freedom 250 via e-mail aan NPR dat het de Grand Prix niet financiert of organiseert.
“We gebruiken de naam Freedom 250 Grand Prix, maar er is geen enkele band in de zin dat we geld krijgen van de commissie of hen geld verstrekken”, zei Denker.
Wat gebeurt er na de race?
Er wordt verwacht dat parkeerbeperkingen en wegafsluitingen in verband met de race in sommige gebieden tot 15 september zullen voortduren.
Denker zei dat een groot deel van het racecircuit en andere bouwwerken tegen Labor Day verdwenen zullen zijn, maar dat het drie tot vier weken zal duren voordat de kijksuites zijn ontmanteld vanwege hun omvang.
“Ze lijken op een vliegdekschip”, zei hij. “Midden september zijn we daar weg.”
Het Witte Huis zegt dat de 250e taskforce tot eind 2026 een “volledig jaar vol festiviteiten” zal verzorgen. Er staan geen aankomende evenementen vermeld op de website van Freedom 250.
