Gebundelt in een kleine deken op een pluche bank, ziet Valerie er niet helemaal uit als een hond die onlangs meer dan 17 maanden in de Australische wildernis heeft overleefd. Ze is genesteld tussen haar twee eigenaren, de 24-jarige Georgia Gardner en de 25-jarige Josh Fishlock en likt de gezichten van het paar om de zoveel tijd terwijl ze over zoom praten.
“Ze is de koningin van het huis,” zegt Gardner glimlachend. “Het is haar huis en we leven er gewoon een beetje in.”
Maar gedurende 529 dagen ontbrak Valerie-een ongeveer 10-pond mini-teckel met korte benen en een lang zwart en bruin lichaam-in dat huis. Tijdens een kampeertocht van november 2023 naar Kangaroo Island, een afgelegen eiland in Zuid -Australië, rende ze weg van de camping.
Valerie was gechipt en had ook een appel -uitzending op haar kraag. Maar het eiland is dunbevolkt, grotendeels gebruikt voor landbouw en vee, en de tag had Apple Bluetooth -apparaten in de buurt nodig om haar op te sporen.
Dus het echtpaar deed wat anderen doen toen hun huisdieren vermist worden: ze plaatsten over haar verdwijning op een lokale Facebook -groep, lieten een deel van hun kleding en speelgoed achter met Valerie’s geur in de buurt van de plek die ze wegliep en schakelde de uitgezonden in de modus “verloren”. Maar ondanks het zoeken naar dagen met leden van de gemeenschap, moesten Gardner en Fishlock terugkeren naar het vasteland van Australië en het eiland zonder haar verlaten.
“Het eiland verlaten was waarschijnlijk de moeilijkste beslissing die ik denk dat ik ooit in mijn leven heb genomen. We gingen daar drie en we gingen terug als twee. Het was een zeer vreselijk gevoel,” herinnert Fishlock zich.
Ze probeerden de hoop te houden dat iemand haar zou vinden, en ze zouden over een week of twee terug zijn om haar op te halen.
Maar weken veranderden in maanden, en er was nog steeds geen woord over Valerie. Gardner zegt dat het paar probeerde het hoofd te bieden aan het feit dat hun kleine hond op een eilandhuis was verdwenen naar roofdieren zoals slangen en adelaars. Ze verzonnen een verhaal en probeerden zichzelf ervan te overtuigen dat ze was opgepikt door een oude dame op een boerderij en nu hondenkoekjes at en in een warm bed sliep.
“Maar we moesten absoluut realistisch zijn dat we haar misschien nooit thuis zouden krijgen. En we moesten door dat verdriet gaan”, zegt ze.
Toen, op een dag afgelopen februari, meer dan een jaar nadat Valerie was vermist, maakte een boer op Kangaroo Island een foto van een kleine hond die door velden liep. Die foto haalde uiteindelijk de Kangala Wildlife Rescue – een lokale redding op het eiland op het eiland concentreerde zich over het algemeen meer op dieren in het wild dan huisdieren – die in contact waren geweest met de eigenaren van Valerie sinds ze vermist was geworden en met hen had gedeeld.
Gardner zegt eerst dat ze het niet konden geloven.
“Er is geen enkele manier dat een hond van vier kilo zo lang zou kunnen overleven,” herinnert ze zich dat ze dacht. Maar, zegt ze, de foto was absoluut Valerie.
Lisa Karran, die Kangala Wildlife Rescue runt met haar man Jared, zegt dat zodra die foto doorkwam, ze aan het werk zijn gegaan om Valerie te redden tijdens hun off-uren.
Het was geen kleine prestatie.
Karran zegt dat ze eerst dachten dat het slechts een paar dagen zou duren om de mini -teckel te vangen. Ze zetten ongeveer een dozijn van wat ze “kattenvallen” noemt – basiskooien met een bord voedsel en een deur die vergrendelt wanneer een dier naar binnen gaat. Maar ze bleven bijna alles vangen – borstelstaart opstuden, wilde katten, wallabies – behalve Valerie.
“Zelfs een paar kangoeroes steken hun hoofd erin,” herinnert ze zich.
Dus, samen met een team van andere vrijwilligers, begonnen ze te experimenteren met verschillende vallen en werkten ze vaak lange nachten met weinig tot geen slaap. Uiteindelijk richtten ze een grote pen op met een dak, verschillende natuurcamera’s en een op afstand bestuurbare deur, die het op de plek zetten waar Valerie als laatste was gezien. Ze vulden het dagelijks aan met voedsel zoals geroosterde kip en vulden het met Valerie’s speelgoed en kleding die de geur van haar eigenaren droeg.
Uiteindelijk begon Valerie te verschijnen en greep eten voordat hij weer uit de weg was. En ten slotte, na bijna twee maanden proberen de kleine hond te vangen, stond alles opgesteld. Valerie kwam de pen binnen en ontspande een beetje. Vervolgens raken ze de afstandsbediening om de deur te laten vallen.
“Het was surrealistisch om van de auto naar de valplaats te lopen en je hoorde haar blaffen,” herinnert Karran zich. Ze klom in de pen naast haar dochter, en uiteindelijk klom Valerie in hun ronden en viel in slaap.
“Ons hart is toen net gebroken. We wisten dat ze nooit een minuutje wilde zijn”, zegt ze.
Niemand weet helemaal hoe Valerie precies zoveel dagen in het wild heeft overleefd. Ze werd uiteindelijk ongeveer 30 mijl van de camping gevonden die ze had verlaten. Karran speculeert dat ze water dronk van nabijgelegen boerderijen, graven in het vuil voor onderdak of zelfs het eten van de karkassen van dode dieren.
Na haar vangst ging Valerie naar de dierenarts en kreeg een schone gezondheidsbrief. Ze had zelfs wat aangekomen. “Ze heeft het lichaam van een kleine bodybuilder,” lachte Karran.
Ongeveer een maand is verstreken sinds haar grote avontuur ten einde kwam en Valerie is ongeveer twee weken weer thuis met Gardner en Fishlock. Ze zeggen dat ze zich meteen terug heeft gevestigd: spelen met haar speelgoed, knuffelen in bed en wandelen net zoals ze vermist werd.
“Ze is een beetje onafhankelijker teruggekomen”, zegt Gardner. “Ze is nog steeds behoorlijk gehecht aan ons, maar ze is sterker en meer op zichzelf.”
Karran zegt dat mensen haar hebben gevraagd waarom zij en haar team zoveel moeite en tijd hebben gestoken in het vinden van een kleine hond. Maar voor haar was het eenvoudig.
“Als het je hond was, wat zou je dan willen dat iemand doet? Zou je niet willen dat iemand zegt, hey laten we het best doen wat we kunnen? We moeten allemaal als mensen gewoon samenkomen en het goed maken, of op zijn minst proberen,” zegt ze.
Gardner en Fishlock zeggen dat ze zijn overspoeld met berichten over Valerie, veel van mensen die zeiden dat haar verhaal hen hoop gaf. Gardner zegt dat ze hoopt dat mensen de saga kunnen wegnemen.
“Als een kleine, kleine vier-kilo worsthond kan overleven op het eiland Kangaroo in de Australische Bush, dan weet je, ook jij kunt overleven wat je ook doormaakt”, zegt ze.
