DAMASCUS, Syrië – Toen een dozijn brandweerlieden binnen enkele minuten kwamen opdagen om een matras te douween die per ongeluk in brand vloog op het dak van zijn appartementengebouw, zei Mohamed Bassem dat Gobsmacked was.
Zei, 65, leefde het grootste deel van zijn leven onder de regels van Assad Family. Vader-en-zoon dictators hadden zichzelf afgeschilderd als de enige aanbieders van veiligheid en diensten aan Syriërs. Maar ze waren corrupt, net als veel van de eerste responders die voor hen werkten, zei ze. Het werd erger toen de burgeroorlog in 2011 uitbrak.
“Wanneer je iemand uit de staat moest bellen, voor sanitaire problemen, sanitair of elektriciteit – laat staan geweld tijdens de oorlog – zouden ze altijd steekpenningen nemen”, zegt hij. “Maar deze nieuwe jongens vragen niets! Het is 100 keer beter.”
De nieuwe brandweerlieden die op 30 maart op het gebouw van Said reageerden en de vlammen uitbrachten voordat iemand gewond raakte, droegen goud- en marine -uniformen – en kenmerkende witte helmen. Het zijn de beroemdste first -responders van Syrië.
De Witte Helmen, opgericht in 2013, begonnen als vrijwilligers, voornamelijk gebaseerd in rebellengebieden, en verwierven internationale roem voor het opslaan van schade om burgers te redden. Ze zijn vaak genomineerd voor de Nobelprijs voor de vrede. Een documentaire over hen won een Oscar 2017.
Nu, met de burgeroorlog van Syrië, gaan de blanke helmen een nieuwe uitdaging aan: hun oprichter, Raed Saleh, is benoemd tot kabinet van Syrië als minister van noodsituaties en rampenbeheer, en de kracht die hij 12 jaar geleden begon, breidt zijn diensten uit – voor het eerst – naar het hele land.
In de machtshallen waar ze werden belasterd
De voormalige president van Syrië, Bashar al-Assad, vertrouwde de witte helmen niet.
Hij associeerde hen met de rebellen die hem probeerden te verdrijven, en hij pleegde Damascus met billboards die de witte helmen als verraders en terroristen belemmeren. Assad en zijn bondgenoot Rusland verspreidden complottheorieën over deze beroemde first responders – die meestal uit de hoofdstad bleven.
Maar met Assad’s verdrijving op 8 december rolde een konvooi van witte helmen naar het zuiden van Syrië’s rebellen noordwesten, naar het hart van de hoofdstad.
“Ik voelde vreugde, verdriet en schok allemaal samengevoegd”, herinnert Amer Zarifeh, 32, een lid van de reddingsgroep die opgroeide in Damascus maar sinds 2018 niet meer thuis was.
Nu woont Zarifeh in een brandhuis van Damascus waar de witte helmen een nieuw hoofdkantoor hebben opgezet.
Hun werklast verviervoudigd
In de tegenstanders noordwesten dienden de witte helmen ongeveer 5 miljoen mensen. Nu strekken ze hun middelen uit om uiteindelijk te voldoen aan de behoeften van meer dan 20 miljoen Syriërs. En ze doen dit op een moment dat hun budget is verlaagd.
Het United States Agency for International Development, of USAID, was vroeger de grootste financier van de witte helmen. Maar de Trump -regering heeft miljoenen dollars aan fondsen voor de Syrische organisatie geannuleerd terwijl het USAID ontmantelt en buitenlandse hulp verlaagt.
Zelfs met de oorlog over, is hun werklast gegroeid, met gemiddeld 15.000 missies per maand, Zegt Farouq Habib, de plaatsvervangend leider van de witte helmen.
Het grootste deel van ons land is vernietigd. De helft van onze mensen verloor hun huizen en ze zijn ontheemd, intern of ze werden vluchtelingen buiten Syrië, “zegt hij.” Nu is onze belangrijkste missie om de erfenis van de oorlog aan te pakken – om vermiste mensen te helpen vinden en omgaan met massagraven en clustermunitie. ”
Als de belangrijkste civiele verdedigingsgroep van het land bestrijden de witte helmen ook branden en repareren wegen, waterleidingen en andere infrastructuur.
Maar hun conflictgerelateerde werk is niet voorbij: ze hebben de afgelopen maanden ook ingezet om slachtoffers van Israëlische lucht- en artillerie-aanvallen in Syrië te helpen, en aan slachtoffers van sektarische aanvallen aan de kust van Syrië.
Ze begonnen als slagers, bankiers en winkeliers
Tijdens de oorlog hadden de witte helmen ongeveer 3.000 leden. Nu hebben ze 3.300 en tellen, zegt Habib. Ze begonnen als vrijwilligers, maar kregen nu salarissen. Het gemiddelde salaris van de publieke sector in Syrië is momenteel ongeveer $ 70 per maand; De geïnterviewde White Helmets NPR zei dat ze dat minstens het dubbele verdienen.
Ze werven zelfs uit de gelederen van voormalige brandweerlieden van Assad Regime. NPR bezocht twee brandweerhuizen in Damascus waar mensen die aan weerszijden van de burgeroorlog dienden nu samenwerken. Ten minste één voormalige brandweerman van het regime werkte gratis.
Sommige zijn carrière -first -responders, maar nog veel meer zijn voormalige winkeliers, leraren en tankstations.
“Ik was regionaal manager bij een private bank in Syrië,” zegt Habib. “Toen de revolutie begon, droegen sommige mensen wapens, sommige mensen vertrokken en sommige mensen meldden zich aan.”
Sommige witte helmen werden gered door de groep voordat ze lid werden
Voor de oorlog hief Mustafa Bakkar kippen op en werkte hij in de slagerij van zijn familie in Douma, ten noordoosten van Damascus. Tien jaar geleden kwam de oorlog naar zijn straat.
“Er waren veel clustermunitie en granaatscherven. Ik werd in de maag geraakt,” herinnert Bakkar, nu 38, zich. “Ik had nog nooit van de witte helmen gehoord. Ze hadden toen niet eens ambulances. Ze reden deze kleine microvans, met EHBO -kits achterin.”
Toen Bakkar zich achter een van die kleine bestelwagens bevond, bloeden en tot veiligheid worden gebracht, beloofde hij zichzelf: als hij overleefde, zou hij zich bij hen voegen. Tien jaar later is hij een operatiechef in Damascus.
“Ik voelde me, wat voor soort mensen zijn deze, om een persoon op de vloer te redden?” Bakkar herinnert zich. “En ik dacht, als ik zoiets kon doen, hoe mooi het zou zijn om zo’n service te bieden.”
De witte helmen hebben sinds 2013 meer dan 300 leden verloren en de groep beweert dat meer dan de helft daarvan is gedood in gerichte stakingen door Assad’s troepen en zijn Russische bondgenoten.
De witte helmen krijgen een glimp van hoe vredestijd eruit zou kunnen zien
Terwijl Bakkar het trauma van het afgelopen decennium beschrijft – van oorlog, wreedheden en het vooruit betalen, andere mensen redden – zoemt zijn telefoon met een noodoproep.
Het is een vrouw hectisch voor hulp van de witte helmen. Ze klinkt wanhopig.
Haar kat, Tabboush, zit vast in een boom. (Zijn naam betekent “fatso” in het Arabisch.)
Bakkar en zijn collega’s grinniken. God bereid, alle noodsituaties zouden zoals deze moeten zijn, zeggen ze. Maar zoals in elke crisis, haasten ze zich om te helpen.
“Een deel van ons werk is psychologische ondersteuning voor het publiek,” legt Bakkar uit, terwijl hij zich aanklopt en naar de brandweerwagens rent. “Dit hele land heeft PTSS.”
