Elk jaar kweken honderden Pennsylvanians in de gevangenis weg in de gevangenis omdat ze als geestelijk ongeschikt worden beschouwd om terecht te staan, ondanks voorwaarden die hun staat kunnen verslechteren en dieper in het strafrechtssysteem kunnen storten.
Om dat scenario te voorkomen, heeft Allegheny County de eerste kliniek voor mobiele competentieherstel van de staat opgericht. Het programma zal mensen beoordelen en behandelen die zijn beschuldigd van een misdrijf, maar niet kunnen helpen bij hun eigen verdediging vanwege een mentaal of gedragsgezondheidsprobleem.
De verhuizing breidt de toegang tot deze behandeling uit, die over het algemeen alleen beschikbaar is in twee staatsziekenhuizen. Voorstanders hopen dat het een model kan worden voor andere provincies, waar mensen vanaf nu als “incompetent” worden beschouwd om te staken, maanden kunnen wachten op een bed.
De provincie is ook van plan om te veranderen hoe lokale rechtbanken omgaan met zaken met competentieproblemen, een beweging die bedoeld is om te voorkomen dat mensen verdwalen in het systeem, vooral voor misdaden op laag niveau.
Deze aankondigingen komen twee jaar nadat een onderzoek in de schijnwerpers serieuze problemen met het competentiesysteem van Pennsylvania heeft geïdentificeerd.
Uit het onderzoek uit 2023 bleek dat het juridische proces bedoeld was om mensen te helpen in plaats daarvan routinematig in de gevangenis vast te leggen, waar ze verder kunnen verslechteren.
Het verhaal benadrukte een vrouw, Rachel Bridgeman, wiens precaire geestelijke gezondheid haar in de gevangenis van Allegheny County heeft gevangen terwijl ze wachtte, ondanks de kleine, geweldloze aanklachten waarmee ze geconfronteerd werd.
Ambtenaren van Allegheny County zeggen dat de nieuwe kliniek ervoor zal zorgen dat mensen zoals Bridgeman niet worden opgesloten alleen omdat ze competentierestauratie nodig hebben, een specifiek type psychiatrische therapie die hen helpt hun juridische situatie te begrijpen.
“Ik denk dat er veel overeenstemming is waarbij we niet altijd veel overeenstemming hebben over deze gevallen,” zei Erin Dalton, directeur van het Allegheny County Department of Human Services.
“Mensen zien dat dit voor niemand goed is.”
Het openbare verdedigingskantoor van de provincie en andere advocaten voor criminele beklaagden zien het programma als een stap vooruit.
Maar voorstanders zeiden dat de veranderingen verder zouden kunnen gaan, onder verwijzing naar de voortdurende praktijk van de provincie om mensen in de gevangenis te houden voordat hun competentie kan worden bepaald. Ze uitten ook hun bezorgdheid dat de rechtbank mensen zal verwijzen naar het programma die hun competentie niet kunnen herwinnen.
“Ik denk dat we voorzichtig optimistisch zijn dat, als dit goedbedoeld is met de competentiedocket of het mobiele kantoorherstel, dat het legaal zal worden gebruikt,” zei Sarah Linder Marx, een adjunct-directeur in het kantoor van Allegheny County Public Defender.
“Maar we naderen het zeker met een gezond niveau van scepsis,” zei ze.
Buiten Allegheny County bieden slechts twee plaatsen – Torrance en Norristown State Hospitals – de specifieke therapie die nodig is om zowel iemands geestelijke gezondheid te verbeteren en die persoon te helpen hun juridische situatie te begrijpen.
Beide ziekenhuizen hebben een beperkt aantal bedden, dat een achterstand heeft gecreëerd van mensen die wachten op behandeling. Ze zitten vaak in de gevangenis.
Volgens provinciale functionarissen heeft Allegheny County gemiddeld Allegheny County jaarlijks ongeveer 125 mensen die jaarlijks wachten op competentieherstel. Maar Torrance heeft ongeveer 100 bedden om heel West -Pennsylvania te serveren.
In 2023 bleek uit een Spotlight PA -analyse dat de meeste personen die competentiebeoordelingen ondergingen of wachtten op restauratie geconfronteerd met misdrijven die zouden kunnen voortvloeien uit het openbaar van geestelijke gezondheidsproblemen.
“We willen niet dat mensen vasthouden op lage delicten die volgens ons veilig zijn om te worden ondersteund in de gemeenschap,” zei Dalton. “En nu hebben de officier van justitie en de juryleden en iedereen een andere optie die ze gewoon nog niet eerder hadden gehad.”
Centurion, een particuliere gezondheidszorgbedrijf, heeft een contract van een jaar $ 1,9 miljoen met Allegheny County getekend om competentiehersteltherapie te bieden, zowel binnen de gevangenis van de provincie als in gemeenschapsinstellingen.
Het team is mobiel, zonder vaste thuisbasis, zei Debbie Scovill, die toezicht houdt op gedragsgezondheidszorg in de gevangenis van Allegheny County.
“Dus veel van hun diensten worden gedaan in de gevangenis,” zei Scovill. “Ze hebben een aantal partners in de gemeenschap, alsof ze de wens hebben om een groep te runnen of vergaderingen met patiënten te doen, ze kunnen ruimtes gebruiken bij die partneragentschappen om op de grond op locaties enkele laarzen te doen, maar ze zijn vrijwel mobiel.”
Het rondreizende ontwerp was opzettelijk, zei Jenn Batterton, die samenwerkingen tussen het Justice System en de County Human Services Department beheert.
Mensen kunnen zich in verschillende fasen van betrokkenheid bij het rechtssysteem bevinden, zei ze: “Maar de hoop is dat we nu vaker in de minst beperkende omgeving kunnen dienen, dus noch Torrence noch de gevangenis, maar in de gemeenschap.”
Het programma zal voorlopig alleen Allegheny County dienen, maar anderen kunnen binnenkort volgen. Zowel Bucks als Delaware provincies volgen vergelijkbare programma’s.
In overleg met de nieuwe inspanning zal het vijfde gerechtelijk district van Pennsylvania volgende maand een afzonderlijke docket of zakenkalender debuteren, gewijd aan zaken met betrekking tot competentiekwesties.
Het verzamelen van deze zaken op één plaats zal helpen hen te versnellen en ervoor te zorgen dat mensen sneller de benodigde zorg krijgen, argumenteerden Allegheny -functionarissen.
Zowel het mobiele restauratieteam als het nieuwe competentiegerichte docket zijn veelbelovend, zei Samantha Sridaran, die een team leidt gericht op zaken die betrekking hebben op geestelijke gezondheid binnen het kantoor van Allegheny County van de openbare verdediger.
“Ik heb verschillende gesprekken gehad met (het mobiele competentieherstelteam),” zei Sridaran. “Ik denk dat ze echt geweldige ideeën hebben over hoe ze echt, eigenlijk, onze klanten op de lange termijn echt kunnen helpen.”
Maar Sridaran, Linder Marx en andere advocaten voor criminele beklaagden vertelden Spotlight PA dat ze zich zorgen maken over onbedoelde, criminele gevolgen van een gerechtelijk geordend programma.
“Als het niet goed gaat, zijn we nog steeds mensen inkapselen in het criminele juridische systeem, en er kunnen altijd potentiële dingen nog verder escaleren,” zei Linder Marx. “Ik wil gewoon niet dat dit wordt gebruikt als een wapen tegen individuen, als het niet zou werken zoals bedoeld.”
Sridaran heeft ook rechters zien bestellen van het herstel van de competentie voor mensen die niet kunnen worden hersteld: degenen die onveranderlijke aandoeningen hebben zoals intellectuele handicaps, traumatische hersenletsel of cognitieve stoornissen.
En Allegheny County heeft nog steeds geen onderliggende kwestie opgelost die een “gedragsbehandeling” oplegt aan personen waarvan wordt vermoed dat ze incompetent zijn om terecht te staan, waardoor ze in de gevangenis worden gehouden, terwijl iemand zonder een geestelijke gezondheidsaandoening mogelijk is weggelopen. Het kantoor van de provinciale publieke verdediger heeft betoogd dat het illegaal is.
In het ideale geval zouden deze personen binnen 48 of 72 uur worden geëvalueerd door de gedragsbeoordelingseenheid van het gerechtssysteem. Maar voorstanders dat de vertraging langer kan zijn; In het onderzoek van 2023 vond Spotlight PA BRIDGEMAN twee weken gewacht.
“Het standpunt van de openbare verdediger is dat niemand moet worden opgesloten omdat ze incompetent zijn,” zei Linder Marx. “Dat is niet in overeenstemming met de geest of de bedoeling van … onze wetten. Dat is geen reden om iemand op te sluiten.”
