LOS ANGELES – James Burrows, die hielp bij het creëren van veel gelach als regisseur van meer dan duizend afleveringen van klassieke televisiekomedies als ‘Cheers’, ‘Taxi’, ‘Friends’ en ‘Will and Grace’, is vrijdag overleden. Hij was 85.
Zijn familie bevestigde zijn dood in een verklaring aan People en zei dat hij “vandaag vredig is overleden, omringd door zijn familie.” Er werd geen locatie of doodsoorzaak opgegeven.
Burrows bracht zijn carrière achter de camera door, gespecialiseerd in situatiekomedies. Er waren maar weinig kijkers die hem herkenden of zijn naam kenden, behalve dat ze deze snel op het scherm zagen flitsen in de aftiteling. Maar ze kenden zijn werk.
Burrows begon relatief laat op 35-jarige leeftijd in 1974 op televisie en regisseerde afleveringen van “The Mary Tyler Moore Show”, “The Bob Newhart Show” en “Laverne & Shirley”.
Hij was mede-creator van ‘Cheers’ en regisseerde 243 van de 273 afleveringen, evenals alle 246 afleveringen van ‘Will and Grace’.
Hij regisseerde ook meerdere afleveringen van hits als ‘Frasier’, ‘Friends’ en ‘Mike & Molly’, en de piloten van ‘Two and a Half Men’ en ‘The Big Bang Theory’.
“Als ik een televisieprogramma regisseer, probeer ik die goede plek te bereiken waar het beste script de beste uitvoering en de beste chemie tussen artiesten ontmoet”, schreef Burrows in zijn memoires uit 2022, “Geregisseerd door James Burrows.” “Het bereiken van dat exacte moment, waar deze factoren in combinatie terechtkomen, resulteert in de liefste en meest duurzame lach.”
Zijn familie zei: “Burrows begreep dat geweldige komedie nooit alleen maar over lachen ging. Het ging over menselijkheid, verbinding en waarheid. Dat begrip werd de basis van een carrière die de televisie voor altijd veranderde.
“Maar afgezien van zijn opmerkelijke prestaties zal Burrows herinnerd worden om iets dat zelfs nog groter is: zijn vriendelijkheid, vrijgevigheid en onwrikbare geloof in de mensen om hem heen. Hij bezat het zeldzame vermogen om iedereen beter te maken en stond erom bekend dat hij elke persoon die hij ontmoette bij naam herinnerde, waardoor collega’s op elk niveau zich gezien, gewaardeerd en gewaardeerd voelden”, aldus de familieverklaring.
Geboren als James Edward Burrows op 30 december 1940 in Los Angeles, verhuisde hij naar New York toen hij vijf jaar oud was. Hij bracht vijf jaar door in het kinderkoor van de Metropolitan Opera totdat zijn stem begon te veranderen. Hij ging naar de LaGuardia High School of Music & Art.
Zijn vader was schrijver, regisseur en producer Abe Burrows, wiens Broadway-hits onder meer ‘Guys and Dolls’ en ‘Can-Can’ waren. De oudere Burrows was ook mentor van Larry Gelbart, de toekomstige maker en producer van het tv-programma “M(asterisk)A(asterisk)S(asterisk)H.”
De jongere Burrows bracht uren van zijn jeugd door in theaters en studio’s, waar hij zijn vader aan het werk zag, dineerde met hem in beroemde New Yorkse gelegenheden als Sardi’s en Gallagher’s en ontmoette beroemdheden die de oudejaarsfeestjes van zijn vader bijwoonden.
Na het behalen van een bachelordiploma aan Oberlin College, volgde Burrows het afstudeerprogramma van de Yale School of Drama, waar zijn klasgenoten onder meer acteur-komiek Robert Klein, toneelschrijver John Guare en filmregisseur John Badham waren.
Bij Yale moest hij regielessen volgen en hij raakte verslaafd.
Burrows’ eerste sitcom-ervaring was als dialoogcoach van Burl Ives in “OK Crackerby!” die werd geregisseerd door zijn vader en in 1965 één seizoen op ABC draaide.
Vanaf dat moment was hij assistent bij ‘The Patty Duke Show’. Hij verhuisde terug naar New York en werkte voor Broadway-producenten Lee Guber, Frank Ford en Shelly Gross. Hij ontmoette acteur Moore voor het eerst toen hij werkte aan de Broadway-productie van “Holly Golightly”, een bewerking van “Breakfast at Tiffany’s”, geregisseerd door zijn vader.
Burrows werkte uiteindelijk als toneelmanager voor verschillende wegproducties, waar hij acteurs als Hugh O’Brien, Zsa Zsa Gabor en Julie Harris ontmoette.
In 1974, nadat hij in het dinertheater en de zomervoorraad had gewerkt, zette hij zijn televisie aan en zag Moore’s gelijknamige tv-programma. Hij schreef haar een brief met de vraag of er volgens zijn memoires een vacature “klein of kleiner” was bij haar productiebedrijf die hij kon vervullen.
Moore’s echtgenoot en zakenpartner, Grant Tinker, nodigde Burrows uit naar Los Angeles om een aflevering van de komedie te regisseren. Hij ging in de leer bij MTM Enterprises, dat vier sitcoms tegelijkertijd in de ether had.
Burrows haalde zijn theaterachtergrond aan omdat hij leerde acteurs richting te geven en scènes te blokkeren. Hij wordt gezien als een van de eerste sitcom-regisseurs die de typische televisieopnamen met meerdere camera’s uitbreidde van drie naar vier camera’s.
De rode draad tussen de shows van Burrows waren de banden tussen vrienden en niet-verwante families, of het nu de bonte verzameling vaste gasten was die elkaar aan de bar ontmoetten in ‘Cheers’ of de chauffeurs die werkten aan een beter leven in ‘Taxi’ of de twintigers die hetzelfde flatgebouw deelden in ‘Friends’.
“De beste sitcoms overstijgen het scherm en reiken naar het publiek en grijpen het publiek bij de keel en bij het hart”, schreef Burrows in zijn memoires.
Hij genoot ervan nieuw acteertalent te ontdekken terwijl hij meer dan 75 piloten regisseerde die als serie werden opgepikt.
“Omdat ik meer dan duizend shows heb geregisseerd, betekent dit dat je bijna elke avond je televisie kunt aanzetten of online kunt gaan en een show kunt vinden die ik heb geregisseerd. Daar ben ik erg trots op”, schreef hij in zijn memoires.
In 2019 was Burrows uitvoerend producent van liveproducties van “All in the Family” en “The Jeffersons”, waarbij beroemde acteurs afleveringen van die komedies uit de jaren 70 opnieuw creëerden.
Burrows trouwde in 1997 met Debbie Easton, die hij ontmoette toen ze als haarstylist werkte voor ‘Frasier’. Dochters Kat Schatzow, Ellie Gluck en Maggie Burrows, die haar vader volgden in de regie, komen uit zijn eerste huwelijk met Linda Solomon, die in 2004 stierf. Zijn stiefdochter Paris komt uit het vorige huwelijk van zijn vrouw. Hij heeft een zus, Laurie Burrows Grad, en zeven kleinkinderen.
