MUMBAI, India – De afgelopen tien jaar heeft Mustafa Kamal Sheikh een geïmproviseerd kraampje opgezet tegenover een politiebureau in een arbeiderswijk van Mumbai. Zijn specialiteit was een vurig tussendoortje gemaakt van gepofte rijst en kruiden. De politie kwam vaak langs voor een hapje en een praatje.
Op een dag in juni kwamen twee agenten naar zijn huis en vroegen om zijn identiteitsbewijs. Hij liet ze er vier zien, waaronder een kaart waarop stond dat hij kiezer was bij de Indiase verkiezingen. Kamal zegt dat de agenten hem ervan beschuldigden ze te hebben vervalst en hem hebben vastgehouden. Hij ontkent de beschuldiging.
Kamal, 52, kreeg geen telefoontje of advocaat. Hij zegt dat de politie en een team van de Indiase grensveiligheidsdienst hem de komende vijf dagen meer dan duizend kilometer verderop hebben gevlogen, naar de grens tussen India en Bangladesh.
Op een middernacht, zegt Kamal, “gaf de grenswacht ons 300” in de Bengaalse taka-valuta – minder dan $ 3 – “en zei dat we moesten oversteken.” Hij herinnert zich dat de bewaker zei: ‘Als je terugkomt, schieten we je neer.’ Hij zegt dat hij deel uitmaakte van een groep waartoe enkele tientallen mensen behoorden – allemaal moslims die uit Mumbai waren opgepakt.
Hij zegt dat de Indiase grenswachten hem twee dagen later toestonden terug te keren naar India, nadat er video’s viraal gingen op de Indiase sociale media waarin hij en twee andere verdreven Indiase moslims snikkend bij de grens stonden en hun Indiase adressen opsomden, compleet met de postcodes. De staatspolitie van Maharashtra, die ervan wordt beschuldigd Kamal vast te houden, reageerde niet op de verzoeken van NPR om een interview.
Het harde optreden volgde op aanvallen in Kasjmir
Human Rights Watch, die deze uitzettingen in de gaten houdt, zegt dat er in mei een intensiever optreden is begonnen. Dat is het moment waarop lokale media meldden dat de hindoe-nationalistische regering van premier Narendra Modi opdracht gaf tot de deportatie van ‘illegale immigranten’ nadat militanten in april toeristen hadden neergeschoten in een weiland in het door India bestuurde Kasjmir. India gaf Pakistan de schuld van de aanval waarbij 26 mensen om het leven kwamen, wat in mei tot vier dagen van gevechten leidde. Pakistan ontkent alle aantijgingen.
India heeft geen cijfers vrijgegeven over de deportaties, maar in het rapport van Human Rights Watch staat, onder verwijzing naar de grenswachten van Bangladesh, dat de Indiase autoriteiten tussen 7 mei en 15 juni meer dan 1.500 mensen naar het naburige Bangladesh en Myanmar hebben verdreven. Daartoe behoorden Indiase burgers en ongeveer 100 Rohingya-vluchtelingen, een overwegend islamitische minderheid die de etnische zuivering in Myanmar was ontvlucht.
De rechtengroep zegt dat de Indiase autoriteiten mensen hebben uitgezet zonder enige juridische procedure. Reuters en lokale media melden dat autoriteiten in de Indiase deelstaten Assam en Gujarat ook de huizen van moslimfamilies hebben platgewalst. Ze hielden ook velen gevangen in staten in heel India.
Net als Kamal behoorden de meeste mensen tot wie de autoriteiten zich richtten tot de arbeidersklasse en spraken ze Bangla, een taal die wordt gedeeld door de Indiase deelstaat West-Bengalen en het buurland Bangladesh.
Meenakshi Ganguly, adjunct-directeur van de Azië-divisie van Human Rights Watch, zegt dat hun gedeelde taal hen tot een gemakkelijk doelwit maakte, omdat Bengalezen inderdaad naar het welvarender India migreren, grotendeels om te werken.
Maar het harde optreden, zegt Teesta Setalvad, medeoprichter van de in Mumbai gevestigde non-profitorganisatie Citizens for Justice and Peace, was bedoeld om de aandacht af te leiden van ongemakkelijke vragen rond de aanval op Kasjmir.
“Een dergelijke terreuraanval veroorzaakt een zekere nationale verontwaardiging”, zegt Setalvad. “Nu lijkt het ons dat dit was om de aandacht volledig af te leiden van het onvermogen om de onschuldige Indiase burgers te beschermen”, waarbij politici ervoor kozen de publieke angst aan te wakkeren door immigranten als “infiltranten” te bestempelen.
Het Indiase ministerie van Binnenlandse Zaken, dat toezicht houdt op de immigratie, reageerde niet op de verzoeken van de NPR om een interview.
Dit is de laatste stap in een jarenlange campagne van de regering-Modi om moslims aan te vallen. In 2019 gebruikte Modi’s hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Partij (BJP) een controversiële staatsburgerschapswet om moslimburgers aan te vallen en uit de staat Assam te verdrijven. In hetzelfde jaar beloofde partijleider Amit Shah, die nu aan het hoofd staat van het machtige ministerie van Binnenlandse Zaken, tijdens een verkiezingsbijeenkomst dat als zijn regering gekozen zou worden, ze ‘infiltranten’ zouden vinden en ‘ze in de Golf van Bengalen zouden dumpen’.
En tijdens het maandenlange optreden dat volgde op de militante aanval in april, zeggen sommige Rohingya-vluchtelingen dat dit precies is wat de Indiase regering heeft gedaan.
Rohingya zijn het doelwit
Al meer dan tien jaar is de wijk Shram Vihar in New Delhi een toevluchtsoord voor tientallen Rohingya-families. Ze leven in skeletachtige huizen, ondersteund door bamboestokken en zeildoek, terwijl ratten in en uit rennen.
In de eerste week van mei kwam de politie langs en vroeg hen langs te komen voor biometrische verificatie.
“Mijn ouders en broer gingen met ruim tien anderen mee, maar kwamen niet terug”, zegt bewoner Nooralamin, die maar één naam gebruikt. Vier dagen later belde zijn broer hem – vanaf een telefoonnummer in Myanmar.
Nooralamin herinnert zich dat zijn broer zei dat Indiaas veiligheidspersoneel hen naar het Andaman-eiland in het oosten van India had gevlogen, hen op een marineschip had gedwongen en hen kort voor zonsopgang naar de kust van Myanmar had gebracht. Ze gaven hen reddingsvesten en bevalen hen in zee te springen.
Tijdens het telefoongesprek zei de broer van Nooralamin dat een rebellenleger dat tegen de junta van Myanmar vocht, zijn broer en ouders beschermde.
“Ze zouden zijn omgekomen als een groep Birmese vissers dit niet had opgemerkt en hen kort daarna had gered”, zegt Nooralamin. “De politie heeft mij alleen gespaard omdat mijn vrouw onlangs een miskraam heeft gehad.”
Een soortgelijk optreden vond rond dezelfde tijd plaats in de wijk Uttam Nagar in New Delhi, zeiden Rohingya-bewoners daar.
Er leven naar schatting bijna 40.000 Rohingya-mensen in India. Velen van hen zijn geregistreerd bij de vluchtelingenorganisatie van de Verenigde Naties, UNHCR. Tot 2018 hielp hun registratie bij het VN-agentschap hen toegang te krijgen tot diensten van openbare scholen en ziekenhuizen. Maar sindsdien is het tij gekeerd.
Voorafgaand aan de lokale parlementsverkiezingen in New Delhi eerder dit jaar beloofde de BJP, die federaal regeert, Rohingya-vluchtelingen binnen twee jaar te deporteren als ze verkozen worden. Het won met een meerderheid van ruim tweederde.
Hemant Tiwari, een hoge officier bij de politie van Delhi, zei dat er geen politieoperatie was gericht op welke etnische groep dan ook – alleen op immigranten, zei hij, die illegaal in het land waren.
Een ideologisch project
Ziya Us Salam, columnist bij de liberale krant en auteur van het boek, gelooft de uitleg van de regering over het optreden tegen illegale immigratie niet.
“Het idee is om haat te zaaien tegen de gemiddelde Indiase moslims en daar tijdens de verkiezingen munt uit te slaan”, zegt hij.
Hij merkt op dat er de komende maanden in drie staten krappe races zullen plaatsvinden en dat “het harde optreden tegen moslims in het verleden heeft gewerkt”. Vorige maand plaatste het X-account van de BJP voor zo’n staat een door kunstmatige intelligentie gegenereerde video waarin werd gewaarschuwd voor een grote toestroom van moslims in keppeltjes en boerka’s, tenzij de partij weer aan de macht zou worden gestemd.
Dergelijke tactieken, zegt Salam, leiden de aandacht af van het falen van de regering – zoals het tekortschieten in het genereren van werkgelegenheid, het bouwen van scholen of ziekenhuizen, en het feit dat de Indiase regering de militanten achter de aanslag in Kasjmir in april nog steeds niet heeft geïdentificeerd.
Voor degenen die aan de ontvangende kant stonden, zoals Mustafa Kamal, zijn de herinneringen aan de gedwongen uitzetting nog vers.
Hij is nu in het dorp van zijn moeder in West-Bengalen. Hij zegt dat hij weer wil gaan verkopen in Mumbai, waar hij veel meer kan verdienen dan wanneer hij op een boerderij thuis werkt. Als de politie hem komt halen, zal hij hen ook te eten geven.
Het zal geen keuze zijn, zegt hij, daarbij verwijzend naar een Hindi-gezegde dat zich vertaalt naar: “Als je in de zee leeft, maak dan geen vijanden van krokodillen.”
