MARLBOROUGH, Engeland – Na jaren van illegale vervuiling door de Groot -Brittannië in de waterindustrie van Groot -Brittannië, kan een onafhankelijk rapport dat de komende dagen gepland is voor vrijlating, leiden tot aangescherpte regelgeving en tegelijkertijd een dure moderniseringsdrift aan te richten.
Het rapport, geleid door een voormalige plaatsvervangend gouverneur van de Bank of England, Jon Cunliffe, werd vorig jaar in opdracht van premier Keir Starmer’s regering, na ten minste een decennium van oproepen van milieuactivisten die een einde hebben gemaakt aan illegale vervuiling van de waterwegen van het Verenigd Koninkrijk. De rivieren in het ‘Green and Pleasant Land’ van Engeland, om een beroemde hymne te citeren, hebben de afgelopen jaren vaak bruin en vies gelopen vanwege wijdverbreide en frequente afvalwaterontladingen door enkele van de grootste particuliere waterbedrijven van het land.
Dat was zichtbaar tijdens een recent bezoek aan de rustige banken van de rivier de Kennet in de buurt van een historische landelijke marktstad genaamd Marlborough, in het graafschap Wiltshire, ongeveer twee uur ten westen van Londen. Mensen hebben duizenden jaren in de vruchtbare vallei van de rivier de Kennet gewoond, en vandaag ook James Wallace, de chief executive van de advocatengroep River Action.
Nadat hij zich een weg baant door een lommerrijke struikgewas naar wat hij zegt, was ooit een geliefde familiezwemplek op de Kennet, pauzeert hij terwijl een kudde eenden laag boven het hoofd vliegt. “Het is prachtig”, zegt Wallace, terwijl hij de modderige oevers van de rivier nadert. “Maar als we naar de waterrand stappen, zien we dit tapijt langs de bodem van algen gaan gaan, wat de kans voor het leven weggaat.”
In de minuten die hij daar stond, was er geen teken van vissen in een rivier die al lang bekend staat om zijn bruine en regenboogforel, iets dat Wallace aan een enkele oorzaak toeschreef. “Op het eerste gezicht zien we een levendige, gezonde habitat, en daaronder zien we een dode, en dat komt door rioolvervuiling,” zei hij.
Wallace zegt dat beschermde natuurlijke omgevingen, zoals de Kennet, worden “weggegooid door bedrijfswinsten”. Hij wijst op een rioolwaterzuiveringsinstallatie enkele kilometers stroomopwaarts. Het wordt beheerd door Thames Water, het grootste particuliere waterbedrijf van Groot -Brittannië, dat landelijk berucht is geworden vanwege zijn onbehandelde afvalwater, toenemende schulden en substantiële dividenduitkering.
Een geschiedenis van het betalen van boetes voor vervuiling
In mei kreeg Thames Water een boete van meer dan $ 165 miljoen door de Groot -Brittannië, bekend als OFWAT, voor het ontladen van onbehandeld riolering in rivieren zonder voldoende uitleg. Het werd afzonderlijk beboet voor het betalen van forse maar ongerechtvaardigde dividenden aan zijn aandeelhouders.
Reagerend op het vonnis zei het bedrijf in een verklaring: “We nemen onze verantwoordelijkheid tegenover het milieu zeer serieus en merken op dat OFWAT erkent dat we al vooruitgang hebben geboekt om kwesties aan te pakken die in het onderzoek zijn aangevoerd met betrekking tot stormoverloop.”
Achter een groene metalen poort, moet de faciliteit in Marlborough, net als velen elders in Groot -Brittannië, vandaag een grotere bevolking onderhouden en neer veranderende regenpatronen dankzij klimaatverandering, erkent Wallace. Maar hij zegt dat uitgaven om de infrastructuur te upgraden of nieuwe faciliteiten zoals deze te bouwen, geen gelijke tred heeft gehouden met die veranderende vereisten.
“Het systeem is ontworpen om er jaren geleden mee om te gaan, maar niet nu, vanwege een gebrek aan investeringen in de industrie … wordt heel Groot -Brittannië blootgesteld aan een ernstige crisis in watervervuiling”, zegt hij.
Die crisis is systemisch, waarschuwen experts, en de stank van afvalwater op populaire zwemplekken heeft herhaaldelijk publieke verontwaardiging ontstoken, wat aanleiding geeft tot politieke verwijten en tegelijkertijd een harde schijnwerpers op het regelgevende systeem van de natie werpt. Verschillende spraakmakende incidenten hebben geholpen te onderstrepen dat het Victoriaanse watersysteem van Groot-Brittannië, geprivatiseerd door voormalig premier Margaret Thatcher in de late jaren 1980, grotendeels moeite heeft om de bevolking van het moderne Groot-Brittannië te dienen.
Ofwat, de waterregelgever, heeft historisch prioriteit gegeven aan lage rekeningen sinds de privatisering, volgens Bertie WNEK, een infrastructuur -expert bij Public First, een Brits beleidsadviesbureau. Dat verhinderde particuliere bedrijven met lokale watermonopolies om hun inkomsten uit te breiden door de prijzen eenzijdig te verhogen. Als gevolg hiervan, zegt WNEK, werden bedrijven in plaats daarvan aangemoedigd om zwaar te lenen om te investeren in een nieuwe infrastructuur of om substantiële winst te genereren.
“Wat we hebben is een situatie waarin bedrijven een beetje zijn gestimuleerd om in de loop van de tijd een lading schulden op het systeem te bewerkstelligen”, zegt Wnek. “We betalen een soort van de prijs voor dat gedrag.”
Hugo Tagholm, UK uitvoerend directeur van de non -profit Oceana, noemt dit gedrag een ‘financieel schandaal’, en bekritiseert bedrijven zoals Thames Water voor het extraheren van tientallen miljarden uit de industrie, terwijl ze falen om voldoende te investeren in hun waterleidingen en behandelingswerken. “Dit is iets dat woedend is op het publiek”, zegt Tagholm, een zeewoger en surfer die ooit een spraakmakende campagnegroep leidde genaamd surfers tegen riolering. “Het systeem heeft enorme investeringen nodig, en dat moet echt afkomstig zijn van aandeelhouders, in plaats van de klant.”
Maar waterbedrijven en hun vertegenwoordigers zeggen dat er geen eenvoudige oplossingen zijn voor dit complexe probleem.
Sommigen hopen dat het rapport van Cunliffe langdurige klachten zal behandelen over ongelijke regelgevende maatregelen, en beperkingen op prijzen die de bouw van dure nieuwe waterinfrastructuur hebben belemmerd.
“De manier om investeringen te krijgen is door duidelijke regelgeving, sterke ossen van regeringen en een systeem dat de financiën en de investeringsprojecten oplevert die die netwerken upgraden en onze aanbod vergroten”, zegt Jeevan Jones, chief econoom bij Water UK, de belangrijkste Britse handelsgroep van de waterindustrie. “De waterindustrie is echt, heel duidelijk geweest dat wat deze sector nodig heeft, investering is en dat investering upgrades zal ontgrendelen.”
De beoordeling van Cunliffe zal naar verwachting verschillende uitgebreide wijzigingen voorstellen die zich zouden richten op strategische planning, wetgevende hervorming, wettelijke toezicht en het verminderen van de schuldbelastingen op bestaande waterinfrastructuur en activa.
Stop met nationalisatie
Maar op basis van zijn tussentijdse bevindingen, eerder in de zomer gepubliceerd, lijkt Cunliffe waarschijnlijk niet te pleiten voor een renationalisering van de industrie, zoals de Labour -regering van Starmer bijvoorbeeld met de Groot -Brittannië achtervolgt. Eén potentiële verandering kan leiden tot een meer toezichthoudende reguleringsstijl, waarbij het of is het equivalent meer richt op de specifieke uitdagingen waarmee individuele waterbedrijven worden geconfronteerd-verouderde leidingen, bijvoorbeeld, of niet genoeg reservoirs-in plaats van alleen een vorm van benchmarking die weinig zin heeft in een natie waar elke regio is-en dus particuliere watermonopolie-wordt verschillende water-uitdagingen geconfronteerd.
Bhikhu Samat, een juridisch directeur dat gespecialiseerd is in watervoorschriften bij het advocatenkantoor Shakespeare Martineau, is van mening dat een dergelijke reset eerder had moeten plaatsvinden, en dat beleggers op langere termijn-zoals pensioenfondsen, in plaats van de private equity-bedrijven en commerciële banken die steeds vaker voorkomen in de Britse waterindustrie-ook financiële veerkrachten zouden helpen.
“Het is echt een geweldige manier voor ons als natie om te kijken wat onze doelen zijn met waterschaarste en klimaatverandering die ons enorm beïnvloeden”, zegt Samat over het komende rapport van Cunliffe over de industrie. “De reset is veel te laat en fundamenteel, wanneer het eindrapport uitkomt, hoopt men dat de aanbevelingen groothandel zullen worden geïmplementeerd.”
