Todd Barrett was met een bemanning van arbeiders in de Clairton Coke werkt die ochtend toen ze allemaal iets voelden.
“We waren op dat moment op de lunch en we hoorden een luide boom. We wisten niet zeker wat het was, dus gingen we naar buiten,” zei Barrett. “We gingen naar buiten om te zien wat er aan de hand was omdat het ons gebouw schudde, en we keken uit en zagen zwarte rook.”
Het was een explosie bij batterijen 13 en 14 bij de fabriek. De batterijen bestaan uit tientallen hoge, smalle ovens waar steenkool wordt verwerkt in cola, een belangrijk materiaal voor stalen.
Barrett’s collega, Joshua Pershing, had in die batterijen gewerkt toen hij net in de fabriek begon in 2017. Toen leerde hij Timothy Quinn, 39, van Westmoreland County, een van de twee werknemers die in de explosie stierven te kennen.
“Als je naar Timmy keek, zag je de tatoeages, de piercings en alles. Maar je sprak met Timmy, het was alsof hij een slechte dag kon nemen, of je van een slecht humeur kon nemen en je gewoon in een seconde kon lachen,” zei Pershing.
Ook gedood in de explosie was de 52-jarige Steven Menefee. Pershing is een staalbewerker van de vierde generatie. Hij heeft verhalen gehoord over dit soort dingen die zich jaren geleden in de fabriek laten zien.
In 2009 heeft een explosie in een controlekamer één werknemer gedood en het volgende jaar heeft een andere explosie 20 werknemers gewond. En Pershing was aan het werk op kerstavond, 2018, toen een brand door het vervuilingscontrolebuilding van de fabriek scheurde.
“We wisten waar we in stonden toen we onze namen op de krant zetten om hier te komen en te werken. Het betaalt de rekeningen, het maakt ons de kost,” zei hij.
Naast de werknemers die stierven, werden 10 anderen naar gebiedsziekenhuizen gestuurd en werden meerdere werknemers ter plaatse behandeld voor lichte verwondingen. Pershing zei dat de stemming in de molen onder de ongeveer 1.000 werknemers serieus was.
“Op dit moment zijn we allemaal in een sombere bui, elke man en vrouw op die plaats,” zei hij. “Omdat, weet je, die jongens, we hebben ze elke dag gezien.”
Voor buren, een boom en een klauteren om naar binnen te gaan
Ongeveer een halve mijl verwijderd van de fabriek zat Janelle Chapman die maandagochtend op haar achterportiek in Clairton.
“Ik hoorde net deze luide explosie, het huis schudde, mijn deur van de achterkant vloog open,” zei Chapman, 37. “Toen keek ik naar en ik zag een grote zwarte rookwolk uit de molen komen, dus ik dacht dat er een beetje was opgeblazen. Ik hopte omhoog en ging in het huis.
Chapman belde haar broer, die in de fabriek werkt, en zorgde ervoor dat het goed met hem was.
Hoewel ze zich die dag zorgen maakte over luchtvervuiling, zegt ze dat de luchtkwaliteit in Clairton haar of haar kinderen niet zo veel beïnvloedt.
“Bij mij persoonlijk heeft het echt geen invloed op mij, maar ik weet dat andere mensen in de buurt van gezondheidsproblemen hebben,” zei ze.
De gezondheidsafdeling van Allegheny County adviseerde mensen binnen een mijl van de fabriek om na de explosie binnen te blijven, maar hief dat advies enkele uren later op. Ambtenaren zeggen dat luchtmonitors in de buurt van de fabriek geen pieken vertoonden in luchtvervuiling.
Een wens voor schone lucht in Clairton
Maar Melanie Meade van Clairton zegt dat ze sinds de explosie gezondheidssymptomen heeft gehad.
“Ik voel me veel meer vermoeid, ik heb geen eetlust,” zei ze. “Ik heb geen pluimen gezien, maar ik heb het gevoel dat er iets aan de hand is.”
Meade heeft symptomen gevoeld als duizeligheid sinds hij terugging naar Clairton in 2013, toen haar ouders ziek werden, en woont in haar ouderlijk huis nu ze sindsdien zijn overleden.
Meade wil dat iemand in de overheid het bedrijf verantwoordelijk houdt voor de gezondheid van werknemers en nabijgelegen inwoners.
De Coke Works is de grootste bron van luchtvervuiling van Allegheny County en heeft sinds 2022 $ 56 miljoen aan nederzettingen en boetes opgeleverd. De fabriek heeft de Clean Air Act in elk van de afgelopen 12 kwartalen geschonden, volgens de EPA, en is verreweg de grootste bron van luchtverontreinigende stoffen in Allegheny County.
“Je moet die batterijen afsluiten en er echt iemand binnen laten komen” om te onderzoeken waarom de fabriek het gebied blijft vervuilen, zei Meade. De US Chemical Safety Board, een agentschap dat de Trump -administratie van plan is te elimineren, onderzoekt het ongeval.
Meade was vocaal over een hoge niveaus van vervuiling begin 2019 nadat de kerstavondbrand maandenlang de vervuilingscontroles van de fabriek had uitgeschakeld, wat een toename van 4.500 procent in zwavelvervuiling door de fabriek en een toename van lokale astma -gevallen veroorzaakte.
Dus Meade was niet verrast dat zo’n ongeluk zou gebeuren.
“Ik verwacht dat dit sinds 2019 zal gebeuren. Ze hebben dit jaar verschillende explosies gehad,” zei Meade.
Eén in februari stuurde twee werknemers naar het ziekenhuis.
‘Het is er gewoon altijd geweest’
Debbie Clinton groeide op in Clairton en woont in het nabijgelegen Whitehall. Toen de explosie plaatsvond, was ze aan de telefoon met haar zus, die in het huis van de familie in Clairton was en voor hun moeder zorgde.
‘Toen de explosie gebeurde, sprong ze en zei:’ Wat was dat? ‘ en zei dat het hele huis schudde, en haar benen waren als gelei, ‘zei Clinton.
Clinton maakte zich zorgen over dampen van de explosie die haar moeder treft, maar zei dat de algehele luchtvervuiling door de fabriek haar familie niet heeft beïnvloed.
“De 93 van mijn moeder, haar buurman in de straat is 93, een heer op straat achter haar is 96. Ze hebben hier het meest gewoond, of zo niet hun hele leven, en ik weet niet waarom die vervuiling sommige mensen treft en niet anderen,” zei ze.
Clinton herinnert zich dat de staalindustrie in de jaren 80 failliet ging en de Mon Valley de bevolking verloor. Ze hoopt op een dag dat de bevolking terugkomt. Ze zegt dat de cola -werken altijd een deel van haar leven is geweest.
“Het is hier 100 en een aantal jaar geweest. Het maakt deel uit van de gemeenschap,” zei ze. “Ik denk er echt niet veel aan. Het is er altijd altijd geweest en je rijdt elke dag langs de molen.”
De nieuwe eigenaar van US Steel, Nippon Steel, zei dat het volledig toegewijd was om “alle noodzakelijke middelen” aan het genezingsproces te bieden met “Veiligheid in het midden van alles wat we doen”.
