Het vreemde verhaal van het graf van Copernicus

Darius von Güttner Sporzynski / Het gesprek

Nicolaus Copernicus was de astronoom die vijf eeuwen geleden aantoonde dat de aarde om de zon draait, en niet andersom. Als echte Renaissance-man werkte hij ook als wiskundige, ingenieur, auteur, economisch theoreticus en arts.

Na zijn dood in 1543 in Frombork, Polen, werd Copernicus begraven in de plaatselijke kathedraal. In de daaropvolgende eeuwen ging zijn graf verloren door de geschiedenis.

Portret van Nicolaus Copernicus uit het stadhuis van Toruń (ca. 1580). (Regionaal Museum in Toruń/ Publiek domein)

Wie was Copernicus?

Nicolaus Copernicusof Mikołaj Kopernik in het Pools, werd in 1473 in Toruń geboren. Hij was de jongste van vier kinderen van een plaatselijke koopman.

Na de dood van zijn vader nam de oom van Copernicus de leiding over zijn opleiding. De jonge geleerde studeerde tussen 1491 en 1494 eerst aan de Universiteit van Krakau en vervolgens aan de Italiaanse universiteiten van Bologna, Padua en Ferrara.

Na zijn studie geneeskunde, canoniek recht, wiskundige astronomie en astrologie keerde Copernicus in 1503 terug naar zijn vaderland. Daarna werkte hij voor zijn invloedrijke oom, Lucas Watzenrode de Jonge, de prins-bisschop van Warmia.

Copernicus Hij werkte als arts Terwijl hij zijn onderzoek in de wiskunde voortzette. In die tijd werden astronomie en muziek beschouwd als takken van de wiskunde.

Tijdens deze periode formuleerde hij twee invloedrijke economische theorieën. In 1517 ontwikkelde hij zich Kwantiteitstheorie van geldDat werd later opnieuw geformuleerd door John Locke en David Hume, en gepopulariseerd door Milton Friedman in de jaren zestig. In 1519 introduceerde Copernicus ook het concept dat nu bekend staat als… De wet van GreshamHet is een monetair principe dat zich bezighoudt met de circulatie en waardering van geld.

Nicolaus Copernicus werd begraven in de kathedraal van Frombork. (Holger Weinandt/CCP-SA 3.0)

Copernicaans model van het heelal

De hoeksteen van Copernicus' bijdragen aan de wetenschap was zijn revolutionaire model van het universum. In tegenstelling tot het heersende Ptolemeïsche model, dat de aarde benadrukte als het vaste centrum van het universum, betoogde Copernicus dat de aarde en de andere planeten om de zon draaiden.

Copernicus was ook in staat de afmetingen van de banen van de planeten te vergelijken door ze uit te drukken in termen van de afstand tussen de zon en de aarde.

Copernicus vreesde hoe zijn werken door de kerk en zijn collega-wetenschappers zouden worden ontvangen. Zijn grootste werken,De Revolutionibus Orbium Coelestium(On the Motion of the Celestial Bodies), werd pas vlak voor zijn dood in 1543 gepubliceerd.

De publicatie van dit werk maakte de weg vrij voor baanbrekende verschuivingen in ons begrip van het universum, en maakte de weg vrij voor toekomstige astronomen zoals Galileo, die meer dan twintig jaar na de dood van Copernicus werd geboren.

Op zoek naar Copernicus

De kathedraal van Frombork dient als laatste rustplaats voor meer dan 100 mensen, van wie de meesten in ongemarkeerde graven liggen.

Er zijn verschillende mislukte pogingen geweest om de overblijfselen van Copernicus, die dateren uit de 16e en 17e eeuw, te lokaliseren. Een andere mislukte poging werd ondernomen door de Franse keizer Napoleon na de Slag bij Eylau in 1807. Napoleon had groot respect voor Copernicus als polymath, wiskundige en astronoom.

Historici geloven dat Copernicus werd begraven bij een bepaald altaar in de kathedraal van Frombork. (Julian Nitsha/CC DOOR SA 3.0)

In 2005 deed een groep Poolse archeologen onderzoek.

Ze lieten zich leiden door de theorie van historicus Jerzy Sikorski, die beweerde dat Copernicus, die als kanunnik van de kathedraal van Frombork had gediend, begraven zou zijn bij het altaar van de kathedraal waarvoor hij tijdens zijn ambtsperiode verantwoordelijk was geweest. Dit was het altaar van Sint-Wacquaf, nu bekend als het Altaar van het Heilig Kruis.

Bij dit altaar werden dertien skeletten ontdekt, waaronder een skelet Onvolledig skelet Het is van een man tussen de 60 en 70 jaar oud. Er is specifiek vastgesteld dat dit skelet het dichtst bij dat van Copernicus ligt.

Een schedel waarvan wordt aangenomen dat deze van Copernicus is. Dariusz Zajdil / Centralne Laboratorium Kryminalistyczne Policji

Forensische wetenschap

De schedel van het skelet diende als basis voor gezichtsreconstructie.

Naast morfologisch onderzoek wordt vaak DNA-analyse gebruikt Identificeer historische of oude overblijfselen. In het geval van de veronderstelde Copernicaanse overblijfselen was genetische identificatie mogelijk vanwege de goed bewaarde toestand van de tanden.

De grote uitdaging is het vinden van een geschikte bron voor referentiemateriaal. Er waren geen overblijfselen bekend van familieleden van Copernicus.

Onwaarschijnlijke zoektocht

In 2006 ontstond er echter een nieuwe bron van DNA-referentiematerialen. Er is ontdekt dat een astronomisch naslagwerk dat Copernicus jarenlang heeft gebruikt, poëzie tussen de pagina's bevat.

Dit boek werd als oorlogsbuit naar Zweden vervoerd na de Zweedse invasie van Polen halverwege de 17e eeuw. Het is momenteel in het bezit van het Gustavianum Museum aan de Universiteit van Uppsala.

Nauwkeurig onderzoek van het boek bracht verschillende haren aan het licht, vermoedelijk toebehorend aan de voornaamste gebruiker van het boek, Copernicus zelf. Daarom werden deze haren geëvalueerd als potentieel referentiemateriaal voor genetische vergelijking met tanden en botten die uit het graf waren teruggevonden.

Poëzie werd vergeleken met DNA uit tanden en botten Van het ontdekte skelet. Zowel het mitochondriaal DNA van de tanden als het skeletmonster kwamen overeen met het DNA dat in het haar werd aangetroffen, wat er sterk op wijst dat de overblijfselen inderdaad die van Nicolaus Copernicus waren.

De multidisciplinaire inspanning, bestaande uit archeologische opgravingen, morfologisch onderzoek en geavanceerde DNA-analyse, heeft een overtuigend resultaat opgeleverd.

De overblijfselen die bij het Altaar van het Heilig Kruis in de kathedraal van Frombork zijn ontdekt, zijn zeer waarschijnlijk die van Nicolaus Copernicus. Deze monumentale ontdekking werpt niet alleen licht op de laatste rustplaats van een van de meest invloedrijke figuren in de geschiedenis van de wetenschap, maar toont ook de diepgang en verfijning van moderne wetenschappelijke methoden bij het ondersteunen van historische gegevens.

Het artikel “Het vreemde verhaal van het graf van Copernicus” door Darius von Göttner Sporzynski Oorspronkelijk gepubliceerd op Gesprek Het is opnieuw gepubliceerd onder een Creative Commons-licentie.

Bovenste afbeelding: Astronoom Copernicus, of Gesprekken met God, door Jan Matejko. bron: Publiek domein