Op een heldere middag in het Elizabeth Riverfront Park trok een sleepboot een schip met kolen door de rivier en de lokale bevolking gooide vislijnen vanaf een kade in de Monongahela-rivier. De kust zag er veilig uit.
Stroomopwaarts aan de rivier is het Pittsburgh District van het US Army Corps of Engineers bezig met het verwijderen van de Elizabeth Locks & Dam. 117 jaar lang reguleerde de dam de waterstanden tussen Braddock en Charleroi, waardoor commerciële binnenvaartschepen en weekendvaarders deze watersnelweg konden passeren.
“Zoals bij elk onderdeel van de infrastructuur dat heel oud is, geldt: hoe ouder het wordt, hoe meer slijtage het ondergaat”, zei kolonel Nicholas Melin van het Amerikaanse legerkorps. “En zoals bij alles dat lang geleden is gebouwd, zijn de onderdelen en Componenten van deze faciliteiten worden moeilijker te vinden en moeilijker te vinden. Het wordt voor de belastingbetaler duurder om die faciliteit in stand te houden.”
Het verwijderen van de dam zorgt voor ononderbroken verkeer op dat 30 mijl lange stuk rivier. Binnenvaartschepen kunnen sneller varen en grotere ladingen vervoeren. En dus werd de beslissing van $30 miljoen genomen om de dam te vernietigen. Op 15 juli begon door een reeks onderwaterexplosies de sloop van Elizabeth Locks & Dam.
Het verliep niet helemaal volgens plan. Het verwijderen van een dam betekende dat het waterpeil in delen van de rivier lager zou zijn dan vroeger. Maar in sommige gevallen viel het lager uit dan zelfs de ingenieurs hadden verwacht. Eerder deze maand stuurden de wetgevers van Pennsylvania, waaronder de Amerikaanse senator Bob Casey en de Amerikaanse vertegenwoordiger Guy Reschenthaler, een brief waarin ze er bij het legerkorps op aandrongen navigatieproblemen op te lossen die veroorzaakt zijn door het verwijderen van de dam.
“Als gevolg van aanzienlijke veranderingen in de waterstanden blijven commerciële binnenvaartschepen ondiepe gebieden tegenkomen die de uitrusting beschadigen en de regionale handel belemmeren”, aldus de brief.
Het legerkorps moest de omvang van de ladingen die door de dam gingen beperken vanwege de ondiepe waterstanden, totdat het in staat was een vaarkanaal van 30 meter door de dam te openen, waardoor eenrichtingsverkeer voor het maritieme verkeer mogelijk werd. Nu wordt er gewerkt aan de voltooiing van het verwijderen van de dam en het vestigen van een “nieuw normaal” op de Mon.
“De waterstanden waren hoger,” zei Melin. “Ze waren stabiel gedurende de gehele 117 jaar dat Elizabeth Lock(s) & Dam bestond. Nadat we het hebben verwijderd, hebben we nu het waterpeil veranderd en werken we samen met de hele industrie aan de kust, met onze gemeenten langs de rivier om hun faciliteiten aan te passen voor wat de komende tientallen jaren het nieuwe normaal zal zijn. . Het is dus een continu proces.”
Modernisering van de rivier
De drie rivieren van Pittsburgh zijn een vloeibare economische motor. Het Pittsburgh Port District ondersteunde in 2021 92.000 banen en genereerde $1,5 miljard aan staats- en lokale belastinginkomsten in 2021, volgens een analyse van de National Waterways Association, een branchegroep.
Volgens de haven van Pittsburgh, de staatsoverheidsinstantie voor het rivierverkeer in het zuidwesten van Pennsylvania, zijn in 2024 ongeveer 50.000 schepen door de 23 sluizen en dammen in de regio Pittsburgh gevoerd, met daarin 140 miljoen ton goederen. Deze schepen vervoeren voornamelijk bulkgoederen.
“Denk aan grind, denk aan steenkool, denk aan andere grote vervoerbare grondstoffen die nodig zijn voor de industrie, niet alleen hier in de regio, maar echt in de hele Verenigde Staten”, zegt Matt Pavlosky, een woordvoerder van de Port of Pittsburgh Commission.
“Onze steenkool zou zo ver weg kunnen worden gebruikt als een elektriciteitscentrale in Wisconsin, of de maïs die in Ohio wordt verbouwd, zou zijn weg langs de rivier de Mississippi kunnen vinden en internationaal kunnen worden geëxporteerd”, zei Pavlosky.
Volgens de haven van Pittsburgh bestaat een gemiddelde trektocht in de rivieren van Pittsburgh uit zes tot negen schepen. Eén schip kan evenveel vracht vervoeren als 72 trekkers of 15 treinwagons.
“Als er iets is dat je veel moet verplaatsen, over een grote afstand, kun je het beter over de rivier zetten”, zei Pavlosky.
Een sleepboot manoeuvreert de binnenschipconfiguraties door afgesloten kamers en dammen. De sluizen en dammen vormen een soort trap waar het rivierverkeer doorheen kan rijden en houden het water op een constante diepte. Ze zijn hier vooral nodig omdat Pittsburgh steil terrein heeft. En het Pittsburgh District van het Legerkorps is verantwoordelijk voor het onderhoud van die sluizen en dammen.
‘Je nadert een sluis,’ zei Pavloski. “De boot gaat de sluis binnen, de deuren gaan dicht achter de sluis, (en) de sluis verhoogt of verlaagt het waterniveau om de volgende opstap te bereiken. Je hebt dus nog steeds wat wij een diepgang noemen, een diepgang van 3 meter, of een diepte van 3 meter die nodig is om industrieel verkeer op de rivieren te laten bewegen. Het is feitelijk de geaccepteerde standaard van de industrie om vracht door het gebied te kunnen vervoeren.”
Afgelopen zomer was het erg droog en volgens Melin was het waterpeil in de rivier lager dan normaal. Toen het Legerkorps in juli de Elizabeth Locks & Dam opende, was het waterpeil in de sluiskamer, “in die waterlift, iets lager dan we wilden zien om het industrieverkeer door te kunnen laten. volledig geladen en veilig”, zei hij.
Ze beperkten de omvang van de ladingen die er doorheen konden en “gingen vervolgens over in een periode van 45 dagen waarin onze aannemer 18 uur per dag, zes dagen per week werkte”, zei Melin.
Het legerkorps baggerde een kanaal van 30 meter dwars door het midden van de dam om de belastingbeperking op te heffen en vracht door te laten. Maar buiten de vaargeul, richting de kust, is het water onder bepaalde omstandigheden nog steeds erg ondiep.
“Op dit moment zijn de kanalen voor het grootste deel weer op snelheid”, zei Pavlosky. “Wat het probleem wordt, is dat als je van het kanaal afwijkt en naar een terminalfaciliteit gaat, de diepte daar waarschijnlijk lager is.
“En dat is waar je ziet dat bedrijven een schip te weinig moeten vullen of, weet je, meer vracht erin moeten stoppen, meer schepen moeten laten vallen en minder moeten vallen om ze omhoog te brengen”, voegde hij eraan toe. “En die bedrijven zullen je vertellen dat dat hogere kosten met zich meebrengt. En nogmaals: het gaat om de kosten, het gaat om de efficiëntie.”
Het legerkorps is bezig met baggeren – het graven en schrapen van de bodem van de rivier om een breder kanaal vrij te maken, en het repareren van de delen van de rivier in de buurt van jachthavens en keerpunten voor enkele van de grotere schepen waar het water is gezakt. Melin zei dat het ernaar streeft de dam volledig te hebben verwijderd en de rivier tegen het einde van het jaar gereed te hebben voor tweerichtingsverkeer.
“Als je op dat moment een recreatieve schipper zou zijn die de rivier op zou gaan, zou je zonder enige onderbreking vrij tussen (John P. Murtha Locks & Dam) bij Charleroi naar Braddock kunnen varen”, zei hij. “Dus dat is het eerste dat ze zouden zien.”
