Volgens een recent door de staat gesteund onderzoek verkeert het competentiesysteem van Pennsylvania in een crisis.
Het competentieherstelsysteem van de staat maakt deel uit van het strafrechtelijk proces.
Als iemand wordt beschuldigd van een misdrijf, maar vanwege een ernstige psychische aandoening of een ander cognitief probleem zijn juridische situatie niet voldoende kan begrijpen om zijn eigen verdediging te ondersteunen, kan een rechter hem/haar “incompetent” achten om terecht te staan. Deze mensen moeten een competentieherstelbehandeling ondergaan voordat hun zaak verder kan gaan.
Maar ondanks tientallen jaren van nauwlettend onderzoek bleek uit de laatste evaluatie van Pennsylvania dat het proces nog steeds mensen opslokt die te maken hebben met overtredingen op laag niveau, te veel vertrouwt op staatsziekenhuizen om hen te behandelen, en hen daar veel langer laat dan nodig is.
Het Department of Human Services, dat toezicht houdt op een groot deel van het competentiesysteem, heeft opdracht gegeven tot het rapport “om manieren te identificeren om de toegang tot op de gemeenschap gebaseerde diensten voor competentieherstel te verbeteren en de tijdigheid van hersteldiensten in staatsziekenhuizen te verbeteren”, aldus woordvoerder Brandon Cwalina.
Technologiebedrijf CAI heeft het systeem vorig jaar, tussen augustus en december, beoordeeld en het rapport in april afgerond. Van de vier mensen die het onderzoek uitvoerden, waren er drie voormalige staatsfunctionarissen. Het Department of Human Services heeft hun bevindingen in juli openbaar gemaakt.
De studie weerspiegelt eerdere onderzoeken in opdracht van de staat, evenals een onderzoek van Spotlight PA en Pittsburgh Institute for Nonprofit Journalism gepubliceerd in 2023. Allen vonden het systeem onsamenhangend en inefficiënt en ontbeerde uitgebreide gegevens die een beter toezicht mogelijk zouden maken.
“Er zijn nog steeds te veel mensen met een psychische aandoening die zich met het strafrechtsysteem bezighouden voor relatief kleine overtredingen”, zo blijkt uit de CAI-recensie. Het was ook kritisch over het aantal mensen dat naar staatsziekenhuizen werd verwezen voor een behandeling voor competentieherstel, en over degenen die bleven ondanks dat ze geen diensten meer nodig hadden.
Uit het Spotlight PA- en PINJ-onderzoek bleek dat geen enkele overheidsinstantie de competentie van een persoon beoordeelt, vaststelt en herstelt. In plaats daarvan vergemakkelijkt een lappendeken van staats- en lokale instanties met weinig toezicht de detentie, behandeling en berechting van iemand die incompetent wordt bevonden.
De redacties ontdekten ook dat er geen gestandaardiseerd systeem is voor het documenteren van competentiebeoordelingen en hoorzittingen, en geen gemakkelijke manier om mensen te identificeren die mogelijk in de gevangenis vastzitten en erger worden.
In haar onderzoek ontdekte CAI soortgelijke beperkingen.
Hoewel Pennsylvania verschillende datasets gebruikt om de bewegingen van mensen naar en uit staatsziekenhuizen en bepaalde door de staat gefinancierde diensten voor geestelijke gezondheidszorg te volgen, weet de staat niet hoeveel competentie-evaluaties hebben plaatsgevonden, hoeveel mensen door de rechtbank zijn veroordeeld tot diensten voor competentieherstel, of waar deze plaatsvinden als ze niet in een staatsziekenhuis plaatsvinden.
“Deze beperkingen sluiten een grondig begrip uit van wat er gebeurt in het competentieherstelsysteem”, aldus het rapport.
Zodra iemand incompetent wordt bevonden, wordt hij doorgaans doorverwezen naar de staatsziekenhuizen van Torrance of Norristown. De intramurale staatsfaciliteiten bieden beide behandelingen voor competentieherstel. Hoewel elf provincies hun eigen poliklinische competentieherstelprogramma’s hebben, ontdekte CAI dat de overgrote meerderheid nog steeds afhankelijk is van deze twee ziekenhuizen om mensen te behandelen die incompetent zijn besteld, wat leidt tot aanzienlijke wachttijden voor bedden.
“Deze programma’s beschikken vaak over beschikbare capaciteit en worden traag geaccepteerd als haalbare alternatieven door het rechtssysteem”, schreven de onderzoekers over de provinciale projecten.
Het bedrijf ontdekte ook dat vanaf 1 januari 2025 ongeveer 25% van de patiënten die in de twee ziekenhuizen woonden daar niet hoefden te zijn. Deze patiënten waren ofwel al competent bevonden en wachtten op een proces, waren niet herstelbaar en hadden ontslag nodig, of waren langdurig ingezetenen die zich waarschijnlijk ook weer bij de gemeenschap zouden kunnen voegen.
“Als individuen waarvan wordt vastgesteld dat ze niet herstelbaar zijn, competent zijn en zich onder langetermijnverplichtingen bevinden, van de (forensische staatsziekenhuizen) naar meer geschikte diensten zouden worden verplaatst, zouden er voldoende bedden beschikbaar zijn om de actieve wachtlijst te bedienen”, aldus het rapport.
Aanvullende bevindingen zijn onder meer:
- Ongeveer 21% van de mensen op de wachtlijst voor competentieherstel in een staatsziekenhuis kreeg te maken met een misdrijf als maximale aanklacht.
- Ondanks dat er de afgelopen jaren extra uitgaven zijn gedaan, houdt de staatsfinanciering voor provincies om programma’s voor geestelijke gezondheidszorg te ontwikkelen geen gelijke tred met de behoefte.
- Programma’s voor langdurig verblijf voor mensen met aanzienlijke geestelijke gezondheidsproblemen zijn weliswaar een goed alternatief voor opsluiting en opname in staatsziekenhuizen, maar zijn niet gelijkmatig over de staat verspreid. Er zijn 42 van deze programma’s in Pennsylvania, maar ze zijn geconcentreerd in de buurt van Philadelphia en Pittsburgh, met een paar extra programma’s ertussenin. Er zijn dus niet altijd bedden beschikbaar, omdat sommige provincies die voor hun bewoners reserveren.
- De staat heeft normen gepubliceerd voor het uitvoeren van competentiebeoordelingen, maar deze worden niet op uniforme wijze toegepast, wat leidt tot meningsverschillen onder de beoordelaars over de vraag of een persoon is hersteld.
Het rapport doet een aantal aanbevelingen aan de staat om het systeem te verbeteren. Het vraagt om de creatie van een gecentraliseerd datasysteem om het competentiesysteem te beheren en te monitoren. Het rapport dringt er ook bij de staat op aan om de ontwikkeling van gemeenschapsgerichte middelen voor geestelijke gezondheidszorg voort te zetten en meer mogelijkheden te creëren voor mensen om het rechtssysteem te vermijden, geheel vanwege geestelijke gezondheidsproblemen.
Het CAI-rapport, dat in april werd voltooid en deze zomer publiekelijk op een DHS-website werd geplaatst, is het laatste in een aantal onderzoeken waarin zorgwekkende problemen worden aangetroffen met het Pennsylvania-systeem voor het beoordelen en behandelen van competentieproblemen.
Voormalig gouverneur Milton Shapp gaf in 1975 opdracht tot een onderzoek naar het systeem dat leidde tot een rapport uit 1977 waarin veel van dezelfde maatregelen in het onderzoek uit 2025 werden aanbevolen – met name de oprichting van ambulante diensten en een gecentraliseerd informatiesysteem.
In 2015 klaagde de ACLU van Pennsylvania de staat aan wegens lange wachttijden voor Norristown en Torrance. Als onderdeel van de schikking met het burgerrechtenbureau betaalde de staat voor een onderzoek uit 2017 waarin werd aanbevolen mensen te ontslaan die niet in staatsziekenhuizen hoefden te verblijven en gestandaardiseerde definities en procedures te creëren voor onder meer competentiebeoordelingen en herstel.
De evaluatie uit 2025, waarin enkele van dezelfde bevindingen worden vermeld als de publicaties uit 1977 en 2017, wordt afgesloten met een oproep tot actie.
“Er is geen eenduidige oplossing, en sommige oplossingen liggen buiten de reikwijdte van de invloed of investeringen die (het staatsbureau voor geestelijke gezondheidszorg) alleen kan bieden”, luidt het.
De afdeling werkt eraan om de aanbevelingen van het rapport over te nemen, zei Cwalina, om vooruitgang te blijven boeken bij het verkorten van de wachttijden voor behandelingen voor competentieherstel.
De afdeling werkt ook de regelgeving voor crisisdiensten bij en beoordeelt strategieën om nauwe partnerschappen met provincies te onderhouden, zei Cwalina.
