Damesvolleybal transformeert het nationale sportlandschap.
De sport heeft spectaculaire beelden opgeleverd van uitverkochte voetbalstadions en andere grote locaties, waaronder een wedstrijd in Nebraska uit 2023 met 92.000 fans. Nu het aantal tv-kijkers nieuwe hoogten heeft bereikt, is de participatie onder meisjes ook enorm gestegen, waardoor de sport de tweede plaats krijgt na atletiek in de totale nationale deelname.
Pitt-volleybal is lokaal een goed voorbeeld van deze verschuiving. Het team is naar nieuwe hoogten van populariteit gekatapulteerd terwijl ze hun vierde NCAA Final Four-optreden op rij achtervolgen.
Ondanks verliezen in de Nationale Halve Finale in elk van de afgelopen drie seizoenen, de eerste optredens in de geschiedenis van het programma, heeft het team een opwaarts traject voortgezet. Ze leiden NCAA D-1-teams met 192 overwinningen sinds 2018, allemaal onder de ambtstermijn van 12e jaars hoofdcoach Dan Fisher. Pitt, dat dit seizoen nu een record van 23-1 heeft, staat nu op nummer 1 van het land in een opiniepeiling onder coaches door het hele land.
Afgelopen vrijdag speelden ze tegen de beste ACC-vijand North Carolina in het Fitzgerald Field House in Pittsburgh. Terwijl Pitt voor een uitverkochte zaal naar een 3-0 overwinning reed, een van de weinigen dit seizoen, was het voor hun rivalen duidelijk hoe ver het programma en de vrouwensport in de regio waren gekomen.
“Ik denk dat je steeds meer teams ziet die gewoon heel goed werk leveren door de sport te promoten. En mensen komen naar buiten en hebben veel plezier en ze zien geweldige atleten een geweldige teamsport spelen. Hoofdcoach Mike Schall uit North Carolina voegde toe: “Ze doen het hier geweldig.”
Voor Pitt-coach Fisher was het feit dat de uitverkochte overwinning op dezelfde avond viel als een Pitt-basketbalwedstrijd voor heren, een potentieel concurrerend evenement, bijzonder resonant.
“We hebben een aantal van dezelfde boosters en een aantal van dezelfde seizoenskaarthouders. En voor studenten is het uiteraard een wedstrijd”, aldus Fisher. “Maar ik denk zeker dat we ook een unieke fanbase hebben die we volgens mij door de jaren heen echt hebben ontwikkeld. Mensen die echt van volleybal houden en dat is onderdeel van de groei van volleybal in Pittsburgh.”
Tegen een team dat bekend stond om hun unieke aanvallende aanval in North Carolina, zette Pitt zelf geweldige aanvallende prestaties neer.
“(North Carolina) scoorde ongeveer wat ze dit jaar bereikten, ze bereikten .250. Maar onze aanvallende prestatie vanavond was ongelooflijk. Weet je, als je slechtste slagpercentage van de avond als slagman .250 is, is dat behoorlijk verbazingwekkend,’ zei associate hoofdcoach Kellen Petrone.
Het slagpercentage is het aantal kills, of niet-teruggegeven aanvalspunten, minus slagfouten en vervolgens gedeeld door het totale aantal pogingen. Dit percentage is een belangrijke maatstaf voor hoe efficiënt elke speler in het team is. Volgens Petrone evenaarde of overtrof elke speler in het Pitt-team zijn tegenhangers in North Carolina.
Petrone legde uit dat het uitbreiden van volleybalkennis naar nieuwe fans een tastbaar product is geweest van het succes van het team in de afgelopen vijf jaar.
“Het is een sport waar je gemakkelijk verliefd op kunt worden en waar je verslaafd aan kunt raken. En dus wanneer we iemand overtuigen, of iemand voor de eerste keer naar een game komt, komen ze meestal terug op nog veel meer.” Petrone voegde eraan toe: “Het is voor ons belangrijk dat we, als we een groot publiek hebben, een goed product op het veld zetten, omdat we willen dat mensen het gevoel krijgen dat ze waar voor hun geld krijgen.”
Pitt-assistent-coach Kamalani Akeo zei dat de gezangen en betrokkenheid van fans een extra bron van motivatie voor haar spelers zijn.
“Vooral nu weten ze ongeveer wat er aan de hand is. Ze weten wanneer de energie verschuift en ze weten wanneer ze ‘Let’s go Pitt’ moeten juichen als we een paar punten op rij verliezen,’ zei Akeo.
Fans van Pitt-volleybal zijn dit jaar getrakteerd op een bijzonder hoge spelkwaliteit, aangezien de uitbreiding van de Atlantic Coast Conference topteams als SMU, Stanford en Cal opslokte. De teams hebben niet alleen het geografische bereik van de conferentie vergroot, maar hebben ook geholpen bij de voorbereiding van topkandidaten, zoals Pitt, voor deelname aan NCAA-toernooien later in het seizoen.
Senior Emmy Klika is Pitt’s verdedigingsspecialist en libero, een positie die een andere kleur trui draagt en in het achterste gedeelte van het speelveld blijft om zich te verdedigen tegen aanvallen van de tegenstander. Ze zei dat het team de kans waardeert om zich voor te bereiden op een potentieel vierde opeenvolgende Final Four-optreden met uitdagende tegenstanders in het reguliere seizoen.
“Het is duidelijk dat de ACC dit jaar erg zwaar is. Het is echt leuk om elk weekend de uitdaging te hebben om tegen deze gerangschikte teams te spelen,” voegde Klika toe: “We gaan tegen dit niveau van team spelen in het toernooi. Het is dus een goede ervaring voor ons om die mentaliteit te hebben en ons voor te bereiden op de teams die we in december gaan zien, want we zullen de gerangschikte teams zien game-in, game-out.”
Hoewel Pitt-damesvolleybal nu wordt bepaald door zijn evenwicht en toewijding bij de voorbereiding op wedstrijden in het naseizoen, legde Coach Akeo, die het team als speler leidde van 2015-2018, uit dat het succes van het team en de voortdurende steun van fans persoonlijk voor haar zijn. .
“Dat ik het beste vrouwenteam van de universiteit ben, en waarschijnlijk het beste vrouwenteam van de stad, betekent heel veel voor mij.” Ze voegde eraan toe: ‘Ik speelde hier. Ik ging naar Pitt. Dit is niet altijd zo geweest. En om te zien waar we vandaan komen… het is echt bijzonder. Wij beschouwen het niet als vanzelfsprekend.”
Het team komt dit weekend weer thuis in actie met een bezoek aan Florida State op vrijdagavond 15 november en Miami op zondagmiddag 17 november.
