Burgemeester Ed Gainey van Pittsburgh gebruikte zijn laatste begrotingstoespraak om duidelijk te maken wat hij zag als de erfenis van zijn regering – en om te waarschuwen voor de komende moeilijkheden.
In een toespraak die iets meer dan een uur duurde, zei Gainey dat zijn laatste begroting – een versie waarvan de nieuwe burgemeester Corey O’Connor begin volgend jaar zal erven – ‘probeert de vooruitgang die we de afgelopen vier jaar hebben geboekt te behouden, terwijl hij zich blijft voorbereiden op de uitdagende financiële wateren die voor ons liggen.’
Maar hij voerde ook aan dat zijn enige termijn van vier jaar het herstel van de stad van de coronaviruspandemie leidde en Pittsburgh een sterkere toekomst opleverde.
“Deze regering heeft in vier jaar bereikt wat anderen in acht jaar niet konden bereiken”, zei hij. “We stonden op de bres voor onze bewoners en beschermden hun veiligheid, hun kansen en hun toekomst. … We hebben bewezen dat vooruitgang mogelijk is als iedereen aan tafel zit.”
Hoewel Gainey erkende dat ‘niet alles wat we probeerden slaagde’, zei hij dat hij zijn team had verteld ‘verliefd te worden op tegenspoed’. Aan het einde van zijn termijn van vier jaar zei hij: “Elke mijlpaal die we hebben bereikt, vertelt een verhaal van doorzettingsvermogen en hart. (We) hebben zaden geplant die in de loop van de tijd zullen uitgroeien tot iets buitengewoons.”
Het formele begrotingsvoorstel van Gainey is weinig veranderd ten opzichte van de conceptversie die zijn kantoor in september uitbracht. In het operationele begrotingsvoorstel wordt opgeroepen tot een uitgave van 678 miljoen dollar, iets minder dan de 680 miljoen dollar die zijn regering eerder voor ogen had.
Net als bij de eerste versie van het voorstel heeft Gainey geen rekening gehouden met belastingverhogingen of ontslagen. Maar zijn bestedingsplan trekt de komende jaren wel een beroep op de spaarrekening van de stad, zodat het saldo van het fonds zal dalen van 136 miljoen dollar in het komende jaar naar een verwachte 72,4 miljoen dollar in 2030.
Op dat niveau zou de stad net genoeg spaargeld hebben om 10 procent van haar jaarlijkse uitgaven te dekken – het minimumtarief dat door de wet is toegestaan.
Het nieuwe bestedingsplan doet weinig om de zorgen over het eerste voorstel weg te nemen: het verandert bijvoorbeeld niets aan de hoeveelheid geld die het uitgeeft aan uitgaven voor overuren voor de openbare veiligheid – ondanks de al lang bestaande zorgen dat de stad er niet in is geslaagd voldoende geld opzij te zetten voor dergelijke premies. De hoogste begrotingsfunctionaris van de stad, Jake Pawlak, heeft gezegd dat de regering goede redenen had om te denken dat contractbepalingen en andere wijzigingen dergelijke kosten onder controle konden houden – hoewel hij toegaf dat de regering overdreven optimistisch was geweest over haar vermogen om dergelijke kosten dit jaar in toom te houden.
De begroting die maandag werd gepresenteerd, leidde tot alarm bij gemeentebestuurder Rachael Heisler, die in een verklaring waarschuwde dat er een begrotingsbeeld in verborgen zat dat zo nijpend was dat een belastingverhoging gerechtvaardigd was.
“Zoals ik tijdens het hele begrotingsproces heb gezegd, is dit geen realistisch document”, zei ze. “Het feit dat de toespraak van de burgemeester en het huidige ontwerp van begroting geen plan voor een belastingverhoging bevatten, betekent niet dat die niet nodig zal zijn.” Ze zei dat in de begroting ten minste 70 miljoen dollar aan waarschijnlijke uitgaven is weggelaten, geld dat volgens haar ‘zeer waarschijnlijk in de vorm van een verhoging van de onroerendgoedbelasting zal komen. … Ik hoop dat de gemeenteraad snel de tekortkomingen van dit document onderkent en eraan werkt om zowel de uitgaven als de inkomsten aan te pakken.’
Na de begrotingstoespraak van Gainey merkte Pawlak op dat herzieningen van het eerdere ontwerpplan onder meer de terugkeer van acht openstaande posities naar het crisisresponsteam van het Office of Community Health and Safety omvatten. Dat programma zorgt ervoor dat maatschappelijk werkers terechtkomen in noodsituaties waarin iemand mogelijk geestelijke gezondheidszorg nodig heeft. Het programma, dat onlangs is verschenen een operationeel herontwerp ondergaan, in het vorige begrotingsontwerp werden 11 oningevulde posten geschrapt; deze versie herstelt een aantal daarvan met als doel het programma uit te breiden naar alle zes politiezones.
Maar Pawlak herhaalde grotendeels eerdere verdedigingen van de begroting. Hij erkende dat het plan om vijftig nieuwe voertuigen aan te schaffen niet vooruit zou lopen op de algemene verslechtering van het stadsvloot, een veelgehoorde klacht. Toch zei hij: “Onder dit bestuur vonden enkele van de hoogste geregistreerde niveaus van vlootinvesteringen in de geschiedenis van de stad plaats.”
Gainey’s toespraak zelf zei weinig om dergelijke zorgen weg te nemen. In plaats daarvan prees hij het werk aan betaalbare huisvesting en andere initiatieven aan, terwijl hij waarschuwde voor aanhoudende problemen die in het verschiet liggen.
Hij merkte bijvoorbeeld op dat zijn begroting een langverwachte piek in de schuldenlast verwacht, evenals achterblijvende inkomsten uit de belasting op onroerend goed – historisch gezien de steunpilaar van de inkomsten van de stad. Als deze voorspelling uitkomt, zei hij, zou dit de eerste daling van de inkomsten uit de onroerendgoedbelasting zijn “sinds de sluiting van staalfabrieken.”
Hij gaf de schuld aan een daling van de waarde van commercieel onroerend goed, veroorzaakt door de effecten van COVID-19 op de vastgoedmarkt, en aan een langdurig onvermogen om een ordelijke herbeoordeling uit te voeren.
“De uitdaging heeft geen definitief eindpunt en zal blijven groeien totdat een herbeoordeling door de provincie is voltooid”, voorspelde hij. “Zonder die herbeoordeling zullen we er uiteindelijk voor moeten zorgen dat ernstige aanpassingen – meer dan ik vandaag voorstel – in de volgende regering worden bekeken.”
Gainey pleitte er ook voor dat O’Connor enkele van zijn eigen kenmerkende initiatieven zou beschermen. Hij drong aan op voortdurende investeringen in de ‘Stop the Violence’-programma’s van de stad, waaronder het verstrekken van geld aan gemeenschapsgroepen die volgens hem “de weg vrijmaken voor degenen die aan de frontlinie werken om het geweld terug te dringen en veiligere wijken te bouwen. Deze organisaties zijn niet alleen ontvangers van subsidies. Ze zijn bewakers van onze gemeenschappen.”
En hoewel Gainey de daling van de misdaadcijfers prees sinds zijn eerste jaar als burgemeester – toen de misdaadcijfers landelijk stegen tijdens de COVID-19-pandemie – waarschuwde hij dat “het corrigeren van tientallen jaren van desinvesteringen in de loop van de tijd consistente en geconcentreerde inspanningen zal vergen om deze resultaten te behouden.”
Gainey kwam ook terug op een paar oude argumenten, vooral met betrekking tot de huisvestingskosten. Hij noemde lokale ontwikkelaars die, zo beweerde hij, ‘te comfortabel zijn geworden met hun invloed van buitenaf op Grant Street.’ Hij zei dat zijn regering tegen hun agenda was omdat “onze focus bleef liggen op het leveren van betaalbare woningen voor inwoners van deze stad.”
Gainey haalde initiatieven voor betaalbare huisvesting aan die door zijn regering zijn ondernomen, waaronder de uitgifte van woningobligaties om meer dan $ 30 miljoen te helpen financieren bij het ontwikkelen of behouden van betaalbare woningen.
‘Door mensen boven macht te verkiezen, kunnen we een stad bouwen waar iedereen … een plek kan vinden die hij zijn thuis kan noemen’, zei hij. “De particuliere sector toestaan om door te gaan zoals gewoonlijk is een andere keuze” – een keuze die zou leiden tot de verdringing van “zwarte en bruine buren met lage inkomens.”
Niet iedereen was onder de indruk van het bestedingsplan of van Gainey’s adres.
“We zijn het publiek een eerlijke en transparante discussie verschuldigd over de stand van onze begroting”, zegt gemeenteraadslid Bob Charland, een frequente Gainey-criticus. “De verkiezingen zijn voorbij. We moeten het publiek voldoende vertrouwen om hen meer te geven dan alleen maar te draaien.”
Wethouder Anthony Coghill, een andere Gainey-vijand, zei maandag dat hij al “veel” begrotingswijzigingen overweegt om meer geld aan de vloot en overuren te besteden. Hij wil nog niet onthullen waar hij overweegt geld uit te halen om dat te doen.
“We moeten kijken naar elke potentiële dollar die we kunnen halen uit iets dat niet zo cruciaal is, maar deze inzetten voor iets dat wel heel cruciaal is”, zei hij.
Niet iedereen was zo somber. Wethouder Khari Mosley, een bondgenoot van Gainey, zei: “Ik kijk ernaar uit om te (bepalen) wat we moeten doen om ervoor te zorgen dat we over de middelen beschikken die we nodig hebben voor onze eerstehulpverleners en voor ons openbare veiligheidspersoneel.”
Op de verkiezingsavond vorige week zei O’Connor dat hij van plan was de begroting te ‘hervormen’, en dat Gainey hem toegang tot het kantoor aanbood. Maar Pawlak zei dat de kring van O’Connor “geen enkele rol heeft gespeeld in dit begrotingsvoorstel. … Als er vooral personeelsgerelateerde reorganisaties zijn die ze willen doorvoeren, zodat ze van de grond kunnen komen, dan zouden we daar natuurlijk graag aan tegemoet willen komen.”
En hoewel Gainey zijn critici tijdens de toespraak bedankte, behield hij de hele tijd een feestelijke sfeer. En aan het einde bedankte hij het huidige en voormalige personeel dat aanwezig was “voor wat we voor de stad hebben bereikt. Zonder jullie had ik dit niet kunnen doen.”
