De regering-Trump heeft de koers gewijzigd en besloten de regels uit het Biden-tijdperk ter beperking van de luchtvervuiling door de staalindustrie niet uit te stellen.
In juli heeft de Amerikaanse Environmental Protection Agency een pauze van twee jaar ingelast bij de invoering van normen voor gevaarlijke luchtverontreiniging in fabrieken die cokes maken, een belangrijk onderdeel van de staalproductie. Het zei dat de regels niet haalbaar zouden zijn voor de industrie om te implementeren. Maar milieugroeperingen spanden een rechtszaak aan en de EPA besloot op 3 oktober dat de nieuwe regels toch van kracht moesten worden.
In zijn besluit zei het agentschap dat het, na het horen van getuigenissen en het verzamelen van publieke commentaren over de regels, niet dacht dat bedrijven “met aanzienlijke onmiddellijke nalevingsproblemen te maken zouden krijgen” bij het naleven van de cokesovenregels.
De regels zouden in juli van kracht moeten worden. Ze stelden strengere limieten vast voor lekken van apparatuur en stelden limieten vast voor verschillende soorten gevaarlijke luchtverontreinigende stoffen, zoals het neurotoxine kwik.
Ze hadden ook cokesfabrieken nodig om heklijnmonitoring op te zetten voor benzeen, een bekend kankerverwekkende stof. Als de monitoren vervuilingsniveaus boven een vooraf ingestelde drempel van 7 microgram per kubieke meter zouden registreren, zouden de centrales plannen moeten maken om hun uitstoot op te ruimen.
De EPA onder de regering-Trump oordeelde dat de implementatie van de regels de industrie slechts ongeveer $ 4 miljoen per jaar zou kosten. Maar de industrie beweerde dat het werkelijke aantal in de miljarden liep.
De EPA moet nog een definitief besluit nemen over een afzonderlijke reeks regels die zij heeft opgeschort voor ijzer- en staalfabrieken. Die regels zouden eerder dit jaar van kracht worden, maar werden in juli twee jaar opgeschort.
Het besluit betekent dat fabrieken zoals de Clairton-cokesfabriek van US Steel aan de monitoringeisen zullen moeten voldoen. Bij een explosie daar kwamen op 11 augustus twee arbeiders om het leven toen een bemanning onderhoud uitvoerde aan een gasisolatieklep.
Lokale milieugroeperingen prezen het besluit.
“Het zal de gemeenschap in staat stellen om op zijn minst te zien hoeveel benzeen langs de heklijn wordt uitgestoten”, zegt Qiyam Ansari, uitvoerend directeur van Valley Clean Air Now. Veel inwoners van de gemeenschap kampen met gezondheidsproblemen die mogelijk verband houden met lokale luchtvervuiling, zei hij. “Zonder die cijfers en zonder dat testen is het gewoon heel moeilijk om die gegevens als gewone burger te verzamelen. Dus ik denk dat het van het grootste belang is dat we kunnen begrijpen wat er in onze eigen gemeenschappen gebeurt.”
Uit onderzoek blijkt dat kinderen die in de buurt van Amerikaanse staalfabrieken in West-Pennsylvania wonen vaker last hebben van astma en meer verzuim op school. Andere onderzoeken toonden een verband aan tussen een andere lokale cokesfabriek en spoedbezoeken vanwege hart- en longproblemen.
US Steel zei dat de regel niet “goed gefundeerd was in de wet… gebaseerd op gedegen wetenschap, (of) beschikbare en bewezen technologie.” Het bedrijf zei dat het zijn volgende stappen aan het evalueren was en zei dat het werkt aan plannen om aan de nieuwe regelgeving te voldoen.
