Het is de laatste week van Quantum Theatre’s productie van ‘The Tempest’ in het Carrie Blast Furnaces National Historic Landmark. Dat maakt het ook tot Act V, Scène V in de carrière van Quantums visionaire oprichtster en artistiek directeur Karla Boos, die dit jaar met pensioen gaat.
Die zwanenzang, plus de spectaculaire locatiespecifieke enscenering van Shakespeares laatste toneelstuk tegen de iconische achtergrond van het postindustriële Pittsburgh, zijn behoorlijk goede redenen om deze show te zien. Dat geldt ook voor de indrukwekkende hoofdrol van Jeffrey Carpenter als Prospero, de afgezette en verbannen staatsman die magie gebruikt om bittere wraak te nemen op degenen die hem onrecht hebben aangedaan. (Als je het niet hebt gezien, excuses: alle vijf resterende voorstellingen zijn uitverkocht.)
Voor mij doet de productie ook denken aan de argumenten rond Christopher Nolans blockbuster “The Odyssey”, en alle manieren waarop hij afweek van het bronmateriaal.
De toneelstukken van Shakespeare zijn decennia lang het onderwerp geweest van fantasierijke, zelfs uitzinnige ensceneringen, van Orson Welles die ‘Julius Caesar’ verkleedde, tot het oproepen van het fascisme uit de jaren dertig tot de film ‘Scotland, Pa.’ het resetten van ‘Macbeth’ in een fastfoodrestaurant in een klein stadje. De rollen zijn zo vaak van geslacht verwisseld dat niemand er een oogje op slaat als de sympathieke staatsfunctionaris Gonzalo als vrouw wordt herschikt, zoals in Quantums ‘Tempest’.
En denk eens aan Caliban, het ‘monster’ dat Prospero tot slaaf heeft gemaakt op het eiland waar het stuk zich afspeelt.
Hoewel hij uiteindelijk sympathiek was, werd Caliban ooit traditioneel afgeschilderd als een misvormd wezen, en zelfs als verschillende dieren. Prospero zegt dat hij “niet geëerd wordt met / Een menselijke vorm.”
Maar vanaf de 20e eeuw merken wetenschappers op dat hij vaak wordt afgeschilderd als een symbool van gekoloniseerde inheemse samenlevingen, waarvan de rechtmatige heerschappij werd toegeëigend door een imperialistische tovenaar. (In 1611, toen ‘The Tempest’ debuteerde, waren de Britten daar nog maar net mee begonnen verken de “dappere nieuwe wereld” van Amerika en de strijd aangaan met de inheemse bewoners, en het zou nog maar een paar jaar duren voordat de eerste tot slaaf gemaakte Afrikanen hierheen zouden komen.)
In Shakespeare is de belangrijkste aanwijzing voor Calibans uiterlijk de denigrerende manier waarop andere personages hem beschrijven. Maar in de meeste producties wordt Caliban tegenwoordig helemaal niet misvormd, maar volledig menselijk afgeschilderd. Regisseur Boos vertelde Soest Nu dat ze het personage bedoelde, zoals gespeeld door Jerreme Rodriguez, mooi zijn – de beschrijvingen van hem omzetten in flagrante en zelfzuchtige verkeerde voorstellingen.
Misschien kunnen veranderende tijden – of dat nu in de 400 jaar is sinds Shakespeare voor het laatst schreef, of in de ongeveer 2500 jaar sinds Homerus ‘The Odyssey’ neerzette – nieuwe weergaven van klassieke karakters rechtvaardigen of zelfs eisen?
Toch was mijn favoriete moment in Quantum’s ‘Tempest’, dat ik vorige week onder een dreigende regenhemel vastlegde, de climax tussen Prospero en Ariël, de geest die ook zijn slaaf is.
Ariel, gespeeld door Pittsburgh-legende Tomé Cousin, rapporteert aan Prospero over hoe krachtig zijn wraak is gebleken.
‘Je charme werkt zo sterk / Dat als je ze nu zou aanschouwen, je genegenheid / teder zou worden’, zegt Ariël.
‘Denk je dat, geest?’ zegt Prospero.
‘De mijne zou dat wel zijn, meneer, als ik een mens was.’
Er volgt een lange pauze.
‘En dat zal ook van mij zijn,’ antwoordt Prospero ten slotte. “Heb jij, die slechts lucht, een aanraking, een gevoel bent / van hun ellende, en zal ik niet, / iemand van hun soort, die van iedereen even scherp / hartstocht geniet als zij, vriendelijker ontroerd zijn dan jij?”
In die pauze – een machtige man die zelfbewust rekening houdt met de menselijkheid die hij lang heeft onderdrukt – verblijft misschien het hele stuk.
