OAKLAND, Californië – Het hoofd van Instagram, Adam Mosseri, zei dinsdag in de rechtbank dat een functie die in 2021 werd geïntroduceerd om tieners te helpen hun tijd op de app te regelen, minder werd gebruikt dan hij had gehoopt en dat hij wenste dat deze eerder was opgelost.
Advocaten die Californië, Colorado, Kentucky en New Jersey vertegenwoordigen zijn dat wel klaagt Instagram-moederbedrijf Meta aanwaarbij het bedrijf wordt beschuldigd van het ontwerpen van Instagram en zijn andere vlaggenschipplatform, Facebook, om kinderen te boeien en hun gegevens te verzamelen, en van het verbergen van de waarheid over de gevaren die de platforms voor jongeren vormen. In een rechtszaal in Oakland, Californië, hebben advocaten van Meta de beschuldigingen ontkend en geprobeerd aan te tonen dat het bedrijf gevoelig was voor de risico’s van overmatig gebruik, en probeerde ze aan te spreken.
Onder ondervraging door een advocaat van de Verenigde Staten sprak Mosseri over de functie, genaamd Take a Break, die een pop-upbericht bevat waarin jonge gebruikers worden voorgesteld het gebruik van de app te onderbreken zodra ze er een bepaalde tijd mee bezig zijn geweest. Uit een intern document dat door de aanklager als bewijs werd toegelaten, bleek dat op een gegeven moment slechts 1,8% van de tieners de functie daadwerkelijk gebruikte.
De pop-upmeldingen “hielpen, maar lang niet zoveel als we hadden gehoopt”, zei Mosseri.
Eind 2024 maakte het bedrijf de functie standaard op alle tieneraccounts, die dat jaar ook werden geïntroduceerd. Tegen die tijd, zei Mosseri, was het punt van de aanvankelijke lage opname ‘volkomen betwistbaar’.
Maar Jason Slothouber, van het kantoor van de procureur-generaal van Colorado, duwde terug en merkte op dat de verandering werd doorgevoerd nadat de staten Meta al in 2023 hadden aangeklaagd.
De staten beweren dat Meta relevante informatie heeft achtergehouden voor gebruikers en ouders, die mogelijk baat hadden gehad bij het kennen van de ineffectiviteit van de functie en soortgelijke functies, wat een schending van de wetgeving inzake consumentenbescherming vormt. En om dat punt onder de aandacht te brengen, noteerde Slothouber een blogpost van Mosseri rond de tijd dat de functie werd geïntroduceerd, waarin stond dat “meer dan 90%” van de gebruikers van de functie deze ingeschakeld hield. Maar, zo merkte hij op, Mosseri gaf niet aan dat een zeer klein aantal mensen de functie überhaupt gebruikte.
Gevraagd om te bevestigen dat ouders op dat moment niet konden weten dat slechts 1-2% van de tieners de functie zou gebruiken, antwoordde Mosseri: “Juist.” Gevraagd om te bevestigen dat Meta het cijfer nooit heeft bekendgemaakt, zei Mosseri opnieuw: “Correct.”
Mosseri merkte op dat Take a Break en Quiet Mode, een andere functie die Instagram-waarschuwingen dempt, slechts een klein aantal van de vele functies zijn die Meta heeft geïntroduceerd om problematisch gebruik door tieners aan te pakken, een opmerking die leek te passen bij Meta’s bredere argument in de rechtbank dat het op de hoogte was van problemen waarbij tieners betrokken waren en veel stappen ondernam om deze aan te pakken.
“Over het algemeen zijn er geen wondermiddelen voor dit soort problemen. We moeten veel dingen doen die op elkaar aansluiten”, zei Mosseri.
Het proces maakt deel uit van een golf van zaken die in de nasleep van technologiebedrijven zijn aangespannen verscheidene studies en volksgezondheid adviezen gezegde dat sociale media schade kunnen toebrengen aan de geestelijke gezondheid van jonge gebruikers.
Mosseri is een oude medewerker van Meta die in 2008, slechts drie jaar na zijn studie, begon als productontwerper, toen het bedrijf Facebook heette, en zich opwerkte tot hoofd van een van ’s werelds populairste sociale-media-apps. Sinds 2018 is hij hoofd van Instagram.
Meta meldde in juli dat Instagram 2 miljard dagelijks actieve gebruikers heeft – bijna een kwart van de wereldbevolking. De app is vooral populair onder jongeren; volgens een 2024 Pew-onderzoekscentrum Uit onderzoek blijkt dat ongeveer zes op de tien Amerikaanse tieners zeggen dat ze Instagram gebruiken. Ongeveer de helft van de tieners zegt het elke dag te gebruiken.
Slothouber vroeg Mosseri ook naar de communicatie tussen Instagram-medewerkers over een presentatie die ze aan het voorbereiden waren om Mosseri te geven en die ging over het soort problematische inhoud waaraan tieners op Instagram worden blootgesteld. In de mededelingen wordt verwezen naar de productontwerpers die door de advocaten van Meta zijn geadviseerd om de gegevens die Mosseri in de presentatie zou zien te beperken om zijn ‘blootstelling aan rechtszaken’ te controleren.
Mosseri zei dat hij niet op de hoogte was van deze uitwisseling, maar voegde eraan toe dat het “logisch” is dat de makers van het document er zeker van willen zijn dat de informatie accuraat en waarheidsgetrouw is.
In wat een poging leek om aan te tonen dat Meta prioriteit gaf aan het vermijden van wettelijke aansprakelijkheid boven het delen van belangrijke gegevens met Mosseri, vroeg Slothouber aan Mosseri of het eerlijk zou zijn om te zeggen dat een productontwerper of een persoon die in zijn werk met gegevens omgaat een beter begrip zou hebben van welke gegevens belangrijk zijn om aan hem te presenteren dan een advocaat.
“Ja, ik denk dat een advocaat een minder gekwalificeerde ontwerper zou zijn dan een productontwerper”, zei Mosseri.
Mosseri verdedigde Meta’s inspanningen om tieners te beschermen, en uitte zijn verzet tegen wat hij beschouwde als het gebruik van bepaalde stukjes informatie uit hun context.
“Ik denk dat ouders goede informatie willen hebben over diensten, risico’s, enzovoort. Dat is iets anders dan dat verslaggevers of advocaten kleine stukjes uit veel grotere documenten halen en daarop focussen in zaken als artikelen en rechtszaken”, zei hij.
De inzet in deze zaak is hoog voor Meta, een marktleider en een van de meest winstgevende socialemediabedrijven ter wereld. Een eerste schatting van de mogelijke boetes loopt op tot 1,4 biljoen dollar – ongeveer de volledige waarde van Meta’s aandelen op de Nasdaq.
Sommige juridische experts vergelijken dit moment met historische rechtszaken tegen tabaksfabrikanten in de jaren negentig, die hen tot grote schikkingen dwongen en hun gedrag veranderden – en de publieke discussie over de risico’s van sigaretten.
De verwachting is dat Mosseri woensdag weer op de tribune blijft staan. Het proces zal naar verwachting nog zo’n vijf weken duren.
