De Amerikaanse senator Dave McCormick (R-Pa.) stond dinsdag samen met voorstanders van schoolkeuze in Pittsburgh om een nieuw federaal belastingvoordeel voor individuen te promoten. Maar het blijft onduidelijk of Pennsylvania zich zal aanmelden voor het programma.
Het belastingkredietprogramma – opgenomen in de belastingwet van de regering-Trump van juli – is bedoeld om beurzen te financieren die gezinnen kunnen gebruiken op de school van hun keuze, inclusief particuliere en religieuze scholen. McCormick was mede-sponsor van het wetsvoorstel achter het programma, dat er volgens hem voor zorgt dat alle kinderen het zich kunnen veroorloven om naar een school te gaan waar ze succes zullen hebben.
“We willen ervoor zorgen dat die kansen, gelijkheid van kansen, er zijn voor elk kind, elke persoon”, zei de senator. “En daarom zijn deze wetgeving en deze federale belastingvrijstellingen zo cruciaal, niet alleen voor iedereen in deze zaal, maar voor de toekomst van Amerika.”
Wanneer het belastingkrediet in januari 2027 landelijk van kracht wordt, komen belastingbetalers die tot $ 1.700 doneren aan non-profitorganisaties en studiebeurzen in aanmerking voor een dollar-voor-dollar belastingkrediet.
De beurzen zullen op hun beurt betalen voor het lesgeld op particuliere scholen, maar ook voor bijles en andere educatieve diensten voor zowel particuliere als openbare scholieren. Gezinnen komen in aanmerking voor financiële steun als zij tot 300% van het gemiddelde inkomen in de regio verdienen.
In Allegheny County betekent dit dat huishoudens die ongeveer $303.600 verdienen, in aanmerking komen.
Pennsylvania heeft al twee vergelijkbare belastingkredietprogramma’s – de Educational Improvement Tax Credit (EITC) en Opportunity Scholarship Tax Credit (OSTC) – die bedrijfseigenaren stimuleren om te doneren aan scholen en non-profitorganisaties in het onderwijs.
De Republikeinen in Pennsylvania hebben deze programma’s sinds hun oprichting in 2001 gesteund, waardoor ze vaak een belangrijk onderdeel zijn geworden van de onderhandelingen over de staatsbegroting. Republikeinse wetgevers hebben tijdens begrotingsbesprekingen vorig jaar de financiering voor het EITC-programma verhoogd tot een recordbedrag van $630 miljoen.
“Privéscholen in Pennsylvania doen dit al sinds 2001”, zegt Merle Skinner, uitvoerend directeur van de Pennsylvania Council on American Private Education. “Wij weten hoe we dit belastingvoordeel moeten gebruiken.”
Maar de wetgeving achter het nieuwe federale programma laat het uiteindelijk aan de gouverneurs over om te beslissen of ze zich al dan niet willen aanmelden. Democratische gouverneurs in New Mexico, Wisconsin en Oregon hebben al gezegd dat ze niet zullen kiezen voor het programma, daarbij verwijzend naar de bezorgdheid dat openbare scholen het onderspit zouden delven.
Maar voorstanders van schoolkeuze zeggen dat die staten gratis geld op tafel laten liggen.
Gouverneur Josh Shapiro heeft eerder aangegeven dat hij openstaat voor schoolkeuzebeleid, zoals vouchers voor particuliere scholen, waarbij belastinggeld wordt besteed aan schoolbeurzen.
Sharon Sedlar, een Brentwood-moeder en oprichter van PA Families for Education Choice, citeerde de opmerking van Shapiro tijdens een Fox News-interview in 2023 dat “elk kind van God een kans verdient.” Ze zei dat deelname aan het federale belastingkrediet deze belofte zou waarmaken.
Maar veel van Shapiro’s Democratische collega’s – op een paar opmerkelijke uitzonderingen na – zijn tegen een beleid van vouchers en bekritiseren hen omdat ze geld weghalen van traditionele openbare scholen waar de meerderheid van de studenten in Pennsylvania naar toe gaat. De Democratische leider van het Huis van Afgevaardigden, Matt Bradford, zei vorige week tegen verslaggevers dat de Kamer openstaat voor compromissen met de Senaat om een einde te maken aan de aanhoudende begrotingsimpasse, maar trok de grens bij vouchers.
‘Nee, we doen niet aan vouchers,’ zei Bradford. “Dat zullen wij niet doen.”
Democraten hebben kritiek geuit op de belastingkredietprogramma’s van de staat, ook al staan ze los van vouchers, omdat ze ook belastinggelden doorsluizen naar scholen die niet gehouden zijn aan academische normen en publieke controle.
Het Independent Fiscal Office van de staat ontdekte in 2022 dat de belangrijkste gegevens die nodig waren om de effectiviteit van de programma’s te evalueren, inclusief de prestaties van studenten en demografische gegevens, niet beschikbaar waren. Het bureau merkte ook op dat, gezien de beperkte gegevens en de relatief hoge inkomensdrempels voor ontvangers van een beurs, de mate waarin programma’s gezinnen ten goede kwamen die zich anders geen privéschool konden veroorloven, onduidelijk was.
Voorstanders van openbare scholen hebben ook kritiek geuit op de belastingkredietprogramma’s van de staat voor het doorsluizen van dollars naar scholen met beleid dat discrimineert op basis van religie, LGBTQ+-status of handicap.
In een verklaring dinsdag zei Shapiro-woordvoerder Rosie Lapowsky dat de gouverneur wacht op advies van de FBI waarin wordt uiteengezet hoe het nieuwe belastingkrediet voor onderwijs zou werken, “inclusief welke studenten in aanmerking komen, hoe dit federale initiatief zal interageren met bestaande programma’s, en meer.”
Zelfs als Pennsylvania meedoet, zal het programma pas in 2027 van kracht worden.
