De meest geteelde appel van Pennsylvania zul je waarschijnlijk niet in de supermarkt vinden, maar dat betekent niet dat je hem niet eerder hebt gegeten.
York Imperials, ook wel simpelweg ‘Yorks’ genoemd, hebben een jarenlange reputatie als betrouwbare verwerkingsappels. Dus hoewel ze dit najaar waarschijnlijk je fruitschaal niet zullen bereiken, liggen sommige misschien al in je voorraadkast of koelkast in de vorm van saus, sap, azijn, cider of boter.
De erfstukvariëteit – ook wel een ‘antieke appel’ genoemd – dateert van ongeveer twee eeuwen geleden, toen wordt aangenomen dat een kweker uit York County hem heeft ontwikkeld met behulp van een zaailing van een lokale boom.
De populariteit ervan is blijven bestaan onder de telers in de regio. Volgens een rapport van industriegroep USApple was naar schatting 26% van alle appelen die vorig jaar in de staat Keystone werden verbouwd, Yorks.
Wanneer ze voor het eerst worden geplukt, smaken Yorks scherp. Maar ze blijven lang houdbaar, en naarmate ze rijpen, krijgen ze “geleidelijk een zoetere, suikerachtige smaak”, zegt Cindy Heller, uitvoerend directeur en curator van het National Apple Museum in de buurt van Gettysburg.
De langwerpige vruchten met een dikke schil, die gevlekt of gestreept kunnen zijn, staan niet bekend om hun visuele aantrekkingskracht, merkte ze op. (“Scheef” is een veelgebruikte omschrijving op websites van boomgaarden.)
“Als je ernaar kijkt, als je die had en je had er een hele mooie Gala-appel of Honeycrisp naast, dan zou je zonder er ook maar over na te denken een van (de laatste) kiezen, als je niet wist wat de York Imperial voor je zou kunnen doen,” zei Heller.
Casual appelsnackers krijgen die keuze echter zelden voorgeschoteld. Bijna alle York-appelen (ongeveer 97%) gaan rechtstreeks naar voedselverwerkers, zo blijkt uit gegevens van USApple.
York Imperials “heeft die kleine niche in de sector al lang geleden ontwikkeld”, zegt David Peters, president van Peters Orchards in Adams County. De variëteit behoort tot de top vier appelgewassen die worden geteeld op de groente- en fruitboerderij van zijn familie, en het grootste deel van de oogst gaat naar Knouse Foods, een nabijgelegen boerencoöperatie die producten maakt als Musselman’s appelmoes en Lucky Leaf-taartvullingen.
De lange houdbaarheid van de appel heeft bijgedragen aan de positieve reputatie van de appel, aldus Peters. Yorks worden laat in het seizoen geoogst en lang vóór de komst van moderne koelopslagtechnieken konden ze maanden meegaan zonder slecht te worden.
De “veelzijdige” textuur van de vrucht is een andere reden voor zijn populariteit, zei Peters.
“Het is moeilijk, het snijdt goed”, zei Peters. “Als je hem kookt, behoudt hij zijn vorm, maar is hij toch ook aantrekkelijk als hij niet op een echte stevige appel lijkt. Hij wordt nog steeds een beetje zacht in de plakjes.”
York Imperials passen ook goed bij andere appels, voegde hij eraan toe, en kunnen dienen als verdikkingsmiddel voor appelmoes. De textuur van de variëteit is zo ‘verschillend’, zei Peters, dat hij, wanneer hij appelmoes eet, kan zien of de blend ‘zwaarder voor York’ is.
De oorsprong van de appel is doorgaans terug te voeren op Jonathan Jessop, een klokkenmaker en tuinder uit York County. Volgens Heller gaat het verhaal dat Jessop over de vrucht hoorde via John Kline, een man die in de jaren 1820 eigenaar was van een boerderij in Hellam Township. Kline merkte dat kinderen zelfs tot in de lente van de appels aten die uit een boom op zijn terrein waren gevallen, terwijl de meeste appels zouden zijn verrot nadat ze daar de hele winter hadden gezeten.
Jessop nam enten van de boom en ontwikkelde deze in zijn kwekerij in de buurt van York. Het resultaat “ging als een gek van start” op de Quaker-veilingen, zei Heller.
De appel stond bekend onder een paar verschillende namen, zei ze. Sommigen noemden het ‘Jonathan’s fijne winterappel’, omdat het tijdens de koude maanden kon worden bewaard en geconsumeerd; een 19e-eeuwse koopman bracht het om dezelfde reden op de markt als de ‘keizerlijke der hoeders’. Uiteindelijk bleef ‘York Imperial’ hangen.
In een artikel uit oktober 1899 in een krant uit Kansas werd de ‘groeiende bekendheid’ van de York Imperial beschreven, waarbij werd opgemerkt dat de ‘goede verlader’ aansloeg bij boeren buiten Pennsylvania – langs het midden van de Atlantische Oceaan en tot in het middenwesten – en naar Europa werd gestuurd.
‘Het reisde goed,’ zei Heller. “Je kon het in vaten of manden verpakken, vervoeren en je had bijna geen kneuzingen en geen schade aan de appel.”
Tegenwoordig valt de appel niet ver van de boom. Van de naar schatting 3,7 miljoen bushels York-appelen die vorig seizoen in de Verenigde Staten werden verbouwd, werden er 2,7 miljoen – met een gewicht van ongeveer 113 miljoen pond – in Pennsylvania geteeld. De overige miljoen komen voornamelijk uit Virginia en New York.
Het kweken van Yorks kan uitdagingen met zich meebrengen. De bomen zijn tweejaarlijks, zei Peters, wat betekent dat ze het ene jaar een grote hoeveelheid fruit zullen opleveren, maar het volgende jaar “neemt de boom een jaar vrij.”
Die eigenschap is niet geweldig voor het bedrijfsleven, zei hij, maar het is beheersbaar. Omdat de York Imperial-variëteit al zo lang bestaat, zijn de eigenaardigheden ervan bekend onder telers, dus boeren beschikken over beproefde technieken om ermee om te gaan, zoals het aanbrengen van boomzuren. Nieuwere fruitsoorten kunnen daarentegen wildcards zijn.
“Als teler proeven we deze prachtige appels elke winter op verschillende beurzen en congressen”, zegt Peters, wijzend op de vele Honeycrisp-hybriden als voorbeeld. “Maar we weten niet altijd hoe ze zullen groeien… we weten niet altijd hoe het door het publiek zal worden ontvangen.”
Maar als het gaat om Yorks en andere erfstukvariëteiten zoals Cox’s Orange Pippin of Idared, zei hij: “we weten dat we een markt hebben” van mensen die van jaar tot jaar op zoek gaan naar die specifieke variëteiten.
Voor appelliefhebbers die verse Yorks proberen te bemachtigen, zijn kraampjes langs de weg of boerderijwinkels waarschijnlijk de beste plek om te kijken, zei Peters. Yorks worden doorgaans in oktober geoogst.
Van de vruchten kan een goede, dikke zelfgemaakte appelmoes worden gemaakt, zei hij, vooral als je ze niet helemaal pureert en er wat stukjes in laat. Of je kunt er gewoon van snoepen.
“Het is eerlijk gezegd geen slechte appel”, zegt Peters, “rond december en januari, nadat hij een tijdje in de opslag heeft gelegen.”
