In een lang, slecht verlicht gebouw glipte Tyler Faaborg een ‘fruitkamer’ binnen, afgezet door wat leek op plastic gordijnen.
Mist rolde over de planken met ontkiemende paddenstoelen. Een bolvormige schimmel, leeuwenmanen genaamd, had nog een week voor de oogst, legde hij uit.
“Je kunt zien dat ze een beetje roze zijn”, zei Faaborg. “Als ze volwassen worden, zullen ze bijna helemaal wit zijn.”
Faaborg kweekt samen met zijn ouders en broer speciale paddenstoelen op hun familieboerderij in centraal Iowa en verkoopt deze als tincturen, koffiemelanges en gearomatiseerd zout.
Ze noemen hun operatie 1100 Farm, wat een knipoog is naar het aantal varkens dat dit gebouw en dat ernaast elk tientallen jaren hebben gehuisvest. De Faaborg familie is onlangs overgestapt van varkens naar paddenstoelen met technische en financiële steun van The Transfarmation Project, een initiatief van de liefdadigheidsorganisatie Mercy for Animals.
“We werken in de eerste plaats met industriële veehouders om hen te helpen de overstap te maken van deze manier van landbouw naar duurzame praktijken, en dat kan het kweken van paddenstoelen zijn, het verbouwen van gediversifieerde groenten, het integreren van bomen en agro-ecologie”, zegt Katherine Jernigan, die het project leidt.
Naast online bronnen en een netwerk van experts om boeren te helpen nieuwe gewassen te verbouwen en kleine bedrijven te starten, biedt Transfarmation open-source blauwdrukken voor het ombouwen van industriële varkens-, pluimvee- en melkveestallen.
“Dat is echt wat Transfarmation uniek maakt”, zei Jernigan. “We vinden manieren om de infrastructuur die de boeren al hebben opnieuw te gebruiken.”
De Faaborgs zijn deze zomer net klaar met de verbouwing van de helft van een 60 meter lange varkensstal. Ze zeggen dat de vernieuwde ruimte hen in staat zal stellen hun champignonproductie op te schalen na een succesvol proefproject.
Het nieuwe champignonbedrijf is ook bedoeld als hulpbron voor andere boeren als Transfarmation’s tweede demonstratiecentrum in de VS. De eerste is een voormalige kippenboerderij in North Carolina.
“De reden dat we dit als demonstratiecentrum hebben opgezet, is dat de deuren kunnen worden geopend, zodat mensen uit de eerste hand kunnen komen kijken”, zei Jernigan. “Ze kunnen vragen stellen, en belangrijker nog: we verzamelen gegevens van deze hub tijdens de hele transitie, evenals hun productie.”
Die gegevens omvatten onder meer de kosten, arbeidsuren en productmarges van de Faaborgs, samen met de lessen die ze onderweg hebben geleerd. Een woordvoerder van Transfarmation zei dat de Faaborgs een compensatie van $216.000 ontvangen via een vierjarig contract voor het volgen en delen van hun informatie met andere boeren in het Transfarmation-programma.
Jernigan zei dat andere boerderijen die aan het programma deelnamen, hebben aangetoond dat het mogelijk is om winstgevend over te schakelen van boerderijen op industriële schaal – bekend als geconcentreerde diervoederoperaties of CAFO’s – naar speciale gewassen. Op de website van Transfarmation staan geschatte budgetten voor boerderijen die aardbeien, tomaten en microgroenten telen.
Het hebben van meer testgevallen en transparant zijn over zowel de uitdagingen als de kansen zou andere boeren kunnen helpen de sprong te maken, zei ze.
Tanner Faaborg, die enkele jaren geleden de visie van 1100 Farm aan de familie bracht, wil dat hun champignonbedrijf opnieuw een ‘proof of concept’ wordt.
“Er is gewoon iemand nodig die iets anders doet om mensen te laten beseffen dat het mogelijk is”, zei hij.
Zijn ouders, Rand en Tammy, kochten hun 25 hectare grote boerderij in de jaren tachtig met de droom van een homestead-levensstijl, zei hij. Het gezin van zeven personen oogstte en bewaarde producten uit hun tuin en fruitbomen. Ze hadden een houtkachel en hielden kippen voor de eieren.
Rand Faaborg zei dat ze begonnen met het bijeenbrengen van een paar marktvarkens voor ‘zakgeld’ om zijn inkomen als lasser aan te vullen. Maar het lukte niet.
‘Ik heb geld verloren’, zei Faaborg. “En toen zag ik in de krant deze advertentie voor contractvoederen.”
CAFO worden
Bij contractvoer levert een bedrijf de dieren en betaalt het voer, terwijl de boer de arbeid levert en de kosten van de infrastructuur dekt.
Deze wettelijke regeling is een belangrijk onderdeel van CAFO’s, die de Amerikaanse Environmental Protection Agency definieert als operaties die aan bepaalde drempelwaarden voor het aantal dieren voldoen en deze gedurende ten minste 45 dagen per jaar opsluiten in een gebied zonder vegetatie.
De grote CAFO’s in Iowa zijn gestegen van 789 in 1990 naar 4.444 in 2025, volgens een analyse van de Environmental Working Group, een organisatie die pleit voor meer regulering van CAFO’s. Samen met kleine en middelgrote bedrijven schat EWG dat 66% van alle CAFO’s in de staat in totaal 33,4 miljoen varkens huisvesten.
Rand Faaborg zei dat contractvoeding destijds een goede mogelijkheid leek.
De familie zette aanvankelijk geen nieuwe gebouwen voor de onderneming neer. Ze hebben bestaande gebouwen op de boerderij aangepast om 2.000 varkens tegelijk te kunnen grootbrengen.
Faaborg zei dat zodra de boerderij was opgeschaald en een CAFO werd, het “zeer winstgevend” was, maar meer werk vergde dan hij had verwacht naast zijn dagelijkse baan.
“Ik werkte dagen van zestien uur, soms dagen van 24 uur, en ging naar mijn werk zonder zelfs maar te slapen”, zei hij.
Na een paar jaar zei Faaborg dat ze 400.000 dollar hadden geleend om twee nieuwe varkensstallen te bouwen, ontworpen om de efficiëntie te verbeteren. Ze beschikten over automatische toevoerlijnen en systemen om de mest naar een opslagput in de open lucht te verplaatsen.
“Gelukkig konden we cashflow genereren totdat we de gebouwen afbetaald hadden”, zei Faaborg, waarin hij uitlegde dat het twaalf jaar duurde om uit de schulden te komen.
Maar het fokken van varkens was fysiek veeleisend werk en werd na verloop van tijd minder winstgevend voor het gezin, zei Faaborg.
“In mijn dagelijkse baan is mijn loon over 35 jaar vertienvoudigd, en mijn loonsverhogingen zijn met tweederde gedaald”, zei hij. Hij gelooft dat de winstdaling te wijten was aan de proliferatie van CAFO’s in de hele staat.
Een nieuw hoofdstuk voor de Faaborgs
Rand en Tammy Faaborg besloten enkele jaren geleden dat ze klaar waren om de varkenshandel te verlaten. Rand zei dat ze geen grote liefde hadden voor het houden van varkens, maar dat ze zoveel geld en tijd in de gebouwen hadden gestoken dat hij niet wilde dat ze in verval zouden raken of platgewalst zouden worden.
Ze vroegen hun familie of ze ideeën hadden om de gebouwen voor iets anders te gebruiken. Toen begon hun zoon Tanner Faaborg zijn visie uiteen te zetten.
“We hebben deze infrastructuur”, zei hij. “We zouden het kunnen aanpassen, veranderen en iets kunnen doen dat veel gezonder is voor ons, gezonder voor de planeet en feitelijk winstgevend is. Dat schept werkgelegenheid voor het gezin, maar ook voor de gemeenschap.”
Tanner Faaborg zei dat hij op de universiteit een passie voor duurzaamheid en het tegengaan van klimaatverandering ontwikkelde. Hij sloot zich aan bij Urban Ambassadors, een door vrijwilligers aangestuurde non-profitorganisatie die duurzaamheid in het Des Moines-gebied promoot, en maakte deel uit van de stuurgroep voor het klimaatactie- en aanpassingsplan van de stad.
Maar zijn werk in de hoofdstad van Iowa voelde niet in overeenstemming met andere delen van zijn leven.
“Ik zou terugkomen (naar de boerderij) en helpen met varkenskarweien en een soort dubbelleven leiden waar ik me vreselijk over voelde,” zei Tanner Faaborg.
De Faaborgs fokten jaarlijks ongeveer 8.000 varkens en produceerden ongeveer een miljoen liter vloeibare mest. Ze bewaarden het in een open kuil totdat Rand Faaborg boeren met rijgewassen kon vinden die het in de lente en de herfst tijdens krappe ramen naar hun velden konden vervoeren en verspreiden.
Hoewel mest essentiële voedingsstoffen voor het gewas kan leveren, levert het een belangrijke bijdrage aan de klimaatverandering. Mestputten en lagunes laten methaan vrij, dat “28 keer zo krachtig is als kooldioxide bij het vasthouden van warmte in de atmosfeer”, aldus de EPA. Overtollige mest op velden kan ook de uitstoot van stikstofoxide verhogen en nabijgelegen waterlichamen vervuilen als het regent.
Tanner Faaborg zei dat hij ook last had van de hervorming van het platteland van Iowa door de industriële veehouderij. In de buurt van zijn ouderlijk huis wees hij naar lange gebouwen omgeven door maïsvelden verderop in de straat.
‘Vroeger stond daar een huis. Nu staan er kalkoenschuren,’ zei hij. ‘Vroeger stond daar een huis, nu zijn het varkensschuren.’
Deze lokale veranderingen hebben een rimpeleffect, zei hij. De kleine school waar hij naar toe ging, bestaat niet meer.
“Er zijn gewoon niet genoeg mensen”, zei Faaborg. “Er zijn kleine steden en plattelandsgemeenschappen die elk jaar bevolking verliezen, en dat is echt verwoestend.”
Waar Tanner Faaborg een kans voor verandering zag, zei zijn broer Tyler dat hij meer overtuigingskracht nodig had.
Tyler Faaborg zei dat hij in drie provincies ongeveer 200.000 varkens per jaar fokte en verkocht. Maar toen zijn ouders aan de familie aankondigden dat ze klaar waren, zei hij dat het ongeveer een week duurde voordat hij besloot dat hij klaar was om iets anders te proberen.
“Ik had een goede baan. Ik werd goed betaald”, zei hij. “Maar ik heb het 25 jaar lang gedaan. Het is echt zwaar voor je lichaam, en Tanner bleef er maar met me over praten.”
De Faaborgs begonnen in 2021 samen te werken met Transfarmation, verkochten een jaar later de laatste kudde varkens en ontvingen in 2023 een subsidie van $ 15.000 uit het programma om paddenstoelen te gaan kweken en producten te verkopen als een jaar lang proefproject. De Faaborgs meldden dat de voorbereiding van de locatie in een van hun bijgebouwen, de benodigdheden, de branding en de ontwikkeling van de website ongeveer $ 35.000 kosten.
Terwijl het bedrijf groeit en zich uitbreidt met het nieuwe demonstratiecentrum, zei Tyler Faaborg dat ze graag verse champignons aan een paar bedrijven willen verkopen. Uiteindelijk kon 1100 Farm ook de tweede varkensstal verbouwen. Maar Tanner Faaborg zei dat het voor iets anders zou worden gebruikt, mogelijk voor microgroenten.
De boerderij opnieuw verwilderen
De Faaborgs geven aan dat de overstap van CAFO naar speciale paddenstoelen niet altijd gemakkelijk is geweest en dat ze nog een lange weg voor de boeg hebben. Maar er zijn onderweg ook beloningen geweest, zoals de ombouw van een mestkelder in een zoetwatervijver.
Een subsidieprogramma van de Natural Resources Conservation Service, onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, financierde de sanering gedeeltelijk, zei Tanner Faaborg. In plaats van een doorn in het oog te zijn, zei hij dat het een toevluchtsoord is geworden voor kikkers, eenden en andere dieren in het wild.
“Het laat alleen maar zien dat als je de juiste omgeving creëert, rewilding sneller kan gebeuren dan je denkt,” zei Faaborg.
Rand Faaborg zei dat de mestkelder een belangrijke bron van angst was toen hij varkens fokte. Soms legde hij contact met mensen die zeiden dat ze de mest zouden meenemen, maar niet zouden komen opdagen, zei hij.
“Dat deel van mijn leven is verdwenen en in ruil daarvoor is alleen nog maar deze kleine vijver. Mijn kleinkinderen vangen kikkers”, zei hij. “Dat is waarschijnlijk mijn favoriete onderdeel van dit alles geweest.”
De Faaborgs hebben ook inheemse grassen en bloemen geplant om bestuivers te ondersteunen. Ze breiden hun boomgaard uit en voegen honderden bomen en struiken toe naast de kreek die door de boerderij loopt om een betere waterkwaliteit en een betere leefomgeving voor wilde dieren te ondersteunen.
Terwijl hij naast een lege graansilo stond waar ooit varkensvoer in zat, zei Tanner Faaborg dat hij er graag een ruimte van wilde maken waar bezoekers konden overnachten en de volgende ochtend wakker konden worden met leeuwenmanenkoffie terwijl ze uitkeken op de boerderij.
De lijst met projecten is lang genoeg om de rest van zijn leven te voltooien. Maar hij hoopt dat de impact van 1100 Farm veel verder reikt.
