Veiligheid is van het grootste belang bij open zwemmen op de Monongahela-rivier of waar dan ook. Als ik Judy Caves op Labor Day tegenkom op de parkeerplaats van het recreatiegebied Duck Hollow in Pittsburgh, blaast ze iets op wat lijkt op een klein kussen.
“Ik heb een sleepvlotter, die fel neon is, zodat jetskiërs en andere mensen in boten mij kunnen zien”, zegt ze. “Als je met je gezicht naar beneden in het water ligt, ben je niet zo gemakkelijk te zien.”
Caves draagt het om haar middel en het drijft met haar mee terwijl ze zwemt. Ze draagt ook een felgele badmuts voor de zichtbaarheid, versierd met de woorden ‘Mon’ster Swimmer’. Maar haar grootste veiligheidsmaatregel is haar man, Norman Caves, die haar vergezelt op rivierzwemmen in een kajak.
“Ik zweef gewoon naast haar met haar zwemsnelheid, die ongeveer drie kilometer per uur is”, zei hij.
Justin Aaron Dutta arriveert voor het zwemmen in de late namiddag, en net als Caves draagt hij alleen een badpak. Ze staan zichzelf alleen zwemkleding, zwembrillen en badmutsen toe om te trainen en te concurreren.
“Het is net als bij het zwemmen in het Engelse Kanaal of bij de New York Manhattan Island Marathon, en bij elk ander zwemmen in open water, je mag geen wetsuit dragen,” zei Dutta.
Dutta, Caves en twee andere zwemmers hebben onlangs een liefdadigheidszwemmen gedaan voor de organisatie Cancer Bridges in Pittsburgh, die mensen ondersteunt die kanker hebben, hun families en iedereen die door kanker wordt getroffen. Ze hebben ruim 11.000 dollar opgehaald.
Een derde zwemster van deze informele groep die vandaag meedeed aan het zwemmen, Jennifer Petyk, was al een ervaren zwemster, maar zei dat Judy Caves haar in open zwemmen had gebracht.
“Tijdens COVID kon je nergens anders heen dan de rivieren in”, zei Petyk. “Ik dacht: waarom niet? Ik zal het eens proberen.”
Ze zei dat open water heel anders is dan zwemmen in een zwembad, en dat het spannend is omdat elke keer anders is.
Wat zit er nog meer in het water?
Begin september ligt de watertemperatuur rond de 80 graden vanwege het warme weer in augustus. In april is het in de jaren 60. Caves zegt dat ze tot Thanksgiving in Duck Hollow hebben gezwommen. Maar de watertemperatuur is niet de enige factor waar zwemmers zich zorgen over moeten maken.
“Eén ding om rekening mee te houden in het open water in onze stad en veel oudere steden is het overstromingseffect als het heel hard regent”, zei Caves.
In Pittsburgh heeft de Allegheny County Sanitary Authority, of ALCOSAN, riooloverstortingen langs de rivier gecombineerd, waardoor het afvoerwater van regenwater vermengd met rioolwater wordt gedumpt. Er wordt echter gewerkt aan het terugdringen van deze overstromen.
“Ik heb een waarschuwing op mijn telefoon die is verbonden met ALCOSAN, en zij zullen ons laten weten wanneer deze is gecompromitteerd”, zei Caves.
Ze zei dat ze doorgaans vier uur na een regenbui een ‘all clear’-signaal krijgt.
“Mensen denken aan de stadsrivieren en denken aan afval en rioolwater en al het andere, maar dat is het niet. Het is echt heel schoon,” zei Petyk.
Ze zei dat ze normaal gesproken alleen maar stormafval tegenkomen, zoals stokken en boomstammen. In de herfst liggen er bladeren op het water.
“In de lente is er veel stuifmeel, dus het lijkt alsof het gesneeuwd heeft op de rivier,” zei Petyk. “Het is wel netjes.”
Ze zien ook veel vissen, die doorgaans bang zijn voor de zwemmers.
Terwijl de groep een pad richting het water aflegt, trekt Norman Caves de kajak op wielen. Judy Caves zegt dat ze tijdens het zwemmen van vandaag aan de kustlijn zullen blijven en binnenschepen en ander bootverkeer in het kanaal in het midden zullen vermijden.
“We zwemmen een eindje en wijzen vooruit naar een oriëntatiepunt. Zoals, oh, die berk met een witte stam, laten we daar naar boven duiken”, helpt Caves. “Of als het echt koud is, zeggen we: oké, laten we tien slagen doen en dan naar boven komen en kijken hoe ver we weer willen gaan.”
Caves zeiden dat de Mon iets warmer en ondieper is dan de Allegheny-rivier. Het is ook langzamer, ook al noemen ze het wegzwemmen van Downtown Pittsburgh een zwoegen, omdat het tegen de stroom in is.
Waarom zwemmen in de Mon?
Dus waarom zwemmen in de Mon? Judy Caves zei dat het je perspectief verandert, zelfs na een zware dag, als je niet zeker weet of je de moeite wilt nemen om naar de rivier te gaan of nat te worden.
‘En je komt hier, en je stapt in, en je denkt: godzijdank heb ik dat gedaan,’ zei Caves. “Het is veel gemakkelijker om dit te doen als anderen op je rekenen en de ervaring delen. Maar ook in de buitenlucht voelt het gewoon goed.”
Justin Dutta zei dat zwemmen in de Mon het gevoel geeft dat je deel uitmaakt van de natuur.
“Ook in het water heb je een gevoelsstoornis. Je hoort alleen het water. Je blaast bellen uit terwijl je slagen neemt en zo,” zei hij. “Ik denk veel na. Het is erg meditatief.”
Hij zei dat ze ernaar uitkijken dat meer mensen het openzwemmen in de rivieren gaan proberen.
“We bevinden ons in een nieuwe tijd en tijdperk, en we hebben schone rivieren om in te zwemmen”, zei Dutta.
Even een veiligheidsopmerking: de Mon’ster Swimmers zijn ervaren zwemmers die ook binnenshuis trainen. Zwemmen op de Mon is misschien niet voor de gemiddelde zwemmer weggelegd. Ze zeggen dat je niet alleen moet gaan zwemmen. Neem een ervaren partner mee en neem indien mogelijk een spotter in een kajak mee.
De drie zwemmers waden het ondiepe water aan de oever van de Mon in en passen hun bril aan naarmate de zon lager aan de horizon komt. Norman Caves, aan de rivier in de kajak, blaast op een fluitje en ze beginnen te zwemmen naar een treinbok die ongeveer anderhalve kilometer verderop ligt. Onder goede omstandigheden duurt het doorgaans ongeveer een uur om heen en terug te komen.
