Toen de kiezers in New York City Zohran Mamdani deze week tot hun volgende burgemeester kozen, weerspiegelde dat moment een verhaal dat volgens hem in sommige opzichten teruggaat tot Pittsburgh.
“Om iemand te kennen, moet je weten waar hij of zij vandaan komt”, aldus Zohran Mamdani zei tegen de First Baptist Church of Crown Heights in New York in februari. ‘Ik wil je een verhaal vertellen over een andere man uit Oeganda: mijn vader… Hij kwam naar dit land als student aan de Universiteit van Pittsburgh.’
In 1963 arriveerde een tiener Mahmood Mamdani in Pitt als onderdeel van de ‘Kennedy Airlift’, een programma dat in de beginjaren van het postkoloniale Oeganda honderden Oost-Afrikaanse studenten naar Amerikaanse universiteiten bracht.
“Toen Oeganda in 1962 onafhankelijk werd van de Britten, kende de regering van de Verenigde Staten Oeganda 23 beurzen toe, en mijn vader won een van die beurzen”, legt Zohran Mamdani uit.
Mahmood Mamdani raakte in die tijd betrokken bij de Amerikaanse burgerrechtenbeweging en reisde in 1965 zelfs naar Montgomery, Alabama, met leden van Pitt’s Student Nonviolent Coordinating Committee, waar hij tijdens een protest werd gearresteerd.
“(Hij) werd afgespoten en in de gevangenis gegooid. Nadat hij één telefoontje had gehad, belde hij de Oegandese ambassadeur. Hij zei: ‘Kun je me uit de gevangenis halen?’ (De ambassadeur) zei: ‘Wat doe je in de gevangenis van een vreemd land? We hebben je daarheen gestuurd om te studeren.’ Hij zei: ‘Je hebt mij hierheen gestuurd als een geschenk voor onze vrijheid, en zij vechten voor die van hen.’
“Ik ben opgegroeid met dat gevoel: dat vrijheid, en de strijd ervoor, met elkaar verbonden zijn”, voegde hij eraan toe.
Mahmood Mamdani studeerde in 1967 af aan de Kenneth P. Dietrich School of Arts & Sciences met een BA-graad.
Tientallen jaren later diende Zohran Mamdani, geboren in Kampala, Oeganda, en opgegroeid in Queens, New York, als lid van de staatsvergadering van Astoria, waar hij pleitte voor gerechtigheid op het gebied van huisvesting, gratis openbaar vervoer en bescherming voor immigrantengemeenschappen.
Nu hij 34 is, wordt hij de eerste islamitische en Zuid-Aziatische burgemeester van de stad, en de jongste in meer dan een eeuw.
Zijn platform onderstreept echo’s van de invloed van zijn vader: een nadruk op het uitdagen van diepgewortelde systemen, het centreren van de stemmen van gemarginaliseerde mensen, en het aanpakken van de praktische eisen van stedelijk bestuur.
‘Ik herinner me de woorden van Dr. King die zei: ‘Wat heb je aan het recht om aan een lunchbar te zitten als je je geen hamburger kunt veroorloven?’ Wat heb je aan het recht om in New York City te wonen als je je huur niet kunt betalen? Kunt u de kinderopvang niet betalen? Als u uw boodschappen niet kunt betalen?
