Staalproductie op basis van steenkool is de belangrijkste manier waarop staal over de hele wereld wordt gemaakt en wordt nog steeds toegepast in de regio Pittsburgh.
Een nieuw rapport zegt dat het ernstige gevolgen heeft voor de volksgezondheid. Uit het rapport van Industrious Labs, een milieugroep die zich inzet voor het terugdringen van de CO2-uitstoot van de industriële sector, blijkt dat de gezondheidskosten van op steenkool gebaseerd staal in de VS oplopen tot 13 miljard dollar.
Het ontdekte dat vervuiling door de industrie, waaronder stikstofoxiden (NOx), zwaveldioxide (SO2) en fijn stof (PM2,5), verantwoordelijk was voor tussen de 460 en 892 voortijdige sterfgevallen in het hele land.
Er werd ook vastgesteld dat jaarlijks bijna 250.000 gevallen van astma werden veroorzaakt als gevolg van de luchtvervuiling door op steenkool gebaseerd staal.
“Dit zijn echt opmerkelijke gevolgen voor de gezondheid van de gemeenschap, en ze treffen gemeenschappen met onevenredig lage inkomens en gekleurde gemeenschappen”, zegt Hilary Lewis, staaldirecteur bij Industrious Labs.
Lewis zei dat terwijl een groter deel van de staalindustrie overging op het gebruik van vlamboogovens om gerecycled schroot om te zetten in nieuwe staalproducten, sommige soorten staal, zoals het type dat in de auto-industrie wordt gebruikt, nog steeds een op steenkool gebaseerd proces gebruiken.
Bij het steenkoolproces wordt steenkool omgezet in cokes, die vervolgens met ijzererts in een hoogoven wordt geplaatst om ijzer te produceren. Het ijzer wordt later in een aparte stap omgezet in staal.
Dat is het proces dat wordt gebruikt door de activiteiten van US Steel in de omgeving van Pittsburgh in de cokesfabriek van Clairton en de Edgar Thomson Works.
De twee fabrieken produceren jaarlijks miljoenen tonnen kooldioxide, de belangrijkste oorzaak van de opwarming van de aarde. Ze stoten ook duizenden tonnen schadelijke emissies per jaar uit en behoren tot de grootste uitstoters in de staat.
Volgens de analyse van Industrious Labs is de fabriek in Clairton verantwoordelijk voor tussen de 37 en 66 voortijdige sterfgevallen per jaar.
Staalproductie op waterstofbasis
Lewis zei dat een oplossing voor het probleem zou bestaan uit het omzetten van de staalindustrie naar waterstof, dat cokes kan vervangen in het ijzerproductieproces. Waterstof kan worden gemaakt met hernieuwbare elektriciteit in een proces dat de CO2-uitstoot met 95% of meer verlaagt. Het maken van waterstof uit hernieuwbare energie, de zogenaamde groene waterstof, zou zowel een klimaatoplossing zijn als een onmiddellijke daling van de uitstoot veroorzaken die slecht is voor de volksgezondheid, zei Lewis.
“Steenkool uit de staalproductie halen is de oplossing”, zegt Lewis. “We zijn echt gefocust op een groene waterstofoplossing waarbij we bijna nul (uitstoot) kunnen bereiken.”
De groep analyseerde vervuilingsgegevens van 17 staalfabrieken in zes staten en voerde die gegevens door een EPA-model dat de gezondheidsschade berekent die door verschillende verontreinigende stoffen wordt aangericht.
Experts op het gebied van de volksgezondheid zeggen dat analyse ‘redelijk’ is
Volksgezondheidsonderzoekers die het onderzoek voor The Allegheny Front beoordeelden, ontdekten dat de in het rapport gebruikte methoden over het algemeen aanvaardbaar waren.
“Deze aanpak is eigenlijk vrij eenvoudig”, zegt James Fabisiak, universitair hoofddocent milieu- en arbeidsgezondheid aan de Graduate School of Public Health van de Universiteit van Pittsburgh en directeur van Pitt’s Center for Healthy Environments and Communities. Fabisiak zei dat het door de groep gebruikte EPA-model een eerlijke manier was om de gezondheidseffecten van verschillende soorten vervuiling in kaart te brengen.
“De EPA heeft dit programma in wezen samengesteld als een poging om de verschillende gezondheidslasten te modelleren die mogelijk zijn ontstaan door het leven in hun bronnen van vervuiling,” zei hij.
Fabisiaik zei dat, aangezien het rapport gebaseerd is op computermodellen, de cijfers niet precies zullen zijn, maar dat ze “redelijk consistent zijn met wat andere groepen hebben gevonden”, waaronder een groep die vond dat kolencentrales 460.000 mensen veroorzaakten. vroegtijdige sterfgevallen landelijk tussen 1999 en 2020.
Jennifer Baka, universitair hoofddocent aardrijkskunde aan de Penn State University, zei in een e-mail dat ze dacht dat de in het onderzoek gebruikte modellen “redelijk” waren, maar dat de kosten “waarschijnlijk overschattingen” waren, gebaseerd op enkele aannames van het onderzoek over hoe schoon alternatieve vormen van energie zijn. staalproductie zou zijn.
“Desalniettemin levert het rapport goed werk door de nadruk te leggen op de lasten van de huidige staalproductieprocessen voor de luchtkwaliteit en de volksgezondheid in het kleine aantal Amerikaanse regio’s waar nog steeds staal wordt geproduceerd in de VS, waar hogere percentages van de bevolking wonen die (minderheid) en laag inkomen,” zei Baka.
Lewis zei dat, aangezien het onderzoek gebaseerd is op zelfgerapporteerde gegevens uit de sector, zij betwijfelt of de gegevens een overschatting zijn.
“Dit zijn zelfgerapporteerde gegevens uit de sector, die in mijn ervaring als klimaatadvocaat nooit een overschatting zijn en bijna altijd gebaseerd zijn op een model dat geen rekening houdt met de reguliere ‘ongelukken’, startup(s) (en) sluiting(en). s)… die hogere emissies mogelijk maken gedurende korte perioden”, zei ze in een e-mail.
Volksgezondheidswetenschappers zeggen dat het algemeen bekend is dat het soort verontreinigende stoffen dat door deze planten wordt uitgestoten, in verband wordt gebracht met astma, hartziekten, beroertes en andere ziekten.
“Luchtvervuiling wordt nu geassocieerd met gezondheidsresultaten waar je nog nooit eerder aan hebt gedacht. Zo lang is de lijst nu”, zegt Jonathan Buonocore, assistent-professor aan de School of Public Health van Boston University. “Deze deeltjes zijn klein genoeg, ze komen in de longen terecht, en als ze in de longen terechtkomen, zijn ze klein genoeg, ze kunnen de barrière tussen de longen en het bloed passeren, zodat ze in de algemene bloedsomloop terechtkomen. En dan ligt elk stukje van het lichaam op dat moment op tafel voor schade.
Aan de andere kant: de gevolgen van fabriekssluitingen voor de gezondheid van werknemers
In totaal produceren de in het onderzoek vertegenwoordigde fabrieken 25 miljoen ton staal per jaar en bieden ze werk aan 18.000 werknemers, voornamelijk in de Rust Belt van Pittsburgh tot Chicago. De meeste van deze werknemers zijn aangesloten bij een vakbond.
Ge Bai, hoogleraar gezondheidszorgboekhouding en financiën aan de Johns Hopkins Universiteit, zei dat de auteurs van het rapport met één ding geen rekening hielden: de mogelijke negatieve gevolgen van fabriekssluitingen.
Ze zei dat dit in sommige opzichten een negatief effect zou hebben op de volksgezondheid, omdat werknemers hun verzekering zouden verliezen, minder geld zouden hebben en als gevolg daarvan ook geestelijke gezondheidsproblemen zouden krijgen.
“Geld is … de belangrijkste niet-klinische sociale determinant van gezondheid. Als je arm bent, is de kans groter dat je met allerlei klinische problemen te maken krijgt,’ zei Bai.
In een e-mail zei Lewis dat banenverlies ook gevolgen zou hebben voor de volksgezondheid, maar zei dat de groep geen fabriekssluitingen aanbeveelt.
“In plaats daarvan raden we strengere regelgeving aan om de gezondheidsschade te verminderen en de faciliteiten over te zetten naar schone alternatieven, waaronder groene waterstof, direct gereduceerd ijzer”, aldus Lewis.
Lauren Camarda, woordvoerster van het Pennsylvania Department of Environmental Protection, zei in een e-mail dat de staat het onderzoek niet had beoordeeld.
