De Monongahela-rivier is een waterweg van 210 kilometer die begint in de bergen van West-Virginia en eindigt in Pittsburgh, waar het water uitmondt in de Ohio-rivier. Tijdens die reis slingert de rivier door enkele van de zwaarst geïndustrialiseerde landen in de Amerikaanse geschiedenis.
Hoewel de zware industrie de afgelopen jaren langs haar oevers is weggeëbd, draagt de Mon nog steeds de littekens van het erfgoed van de regio als Amerikaanse werkbank. Dus hoe vervuild is de Mon? En welke verontreinigende stoffen bevat het water?
Schoon of vies?
Wanneer hij de Allegheny ontmoet en de Ohio-rivier in het centrum van Pittsburgh vormt, ziet de Mon er vaak bruinachtig uit, terwijl de andere rivieren groen tot blauw zijn. Betekent dit dat de Monongahela vuiler is dan de anderen? Waarom is de Monongahela zo bruin?
De kleur van de Monongahela heeft eigenlijk niets te maken met hoe vuil of hoe schoon hij is. Paul Ziemkiewicz, voormalig directeur van het West Virginia University Water Research Institute, zei dat de kleur voortkomt uit de unieke geologie van de rivier. De Monongahela-rivier is een van de twee grote rivieren in Noord-Amerika die naar het noorden stroomt. (De andere is de Mackenzie in het noorden van Canada.)
“De Allegheny en een groot deel van Ohio stromen naar het zuiden, wat betekent dat ze onderhevig waren aan gletsjerinvloeden”, zegt Ziemkiewicz. “Ze hebben dus een heel ander soort bodemgeologie. Het zijn grindbedden op de bodem, terwijl de Monongahela bijna volledig uit schaliezandsteen bestaat.”
De gletsjers die Noord-Amerika tijdens de laatste ijstijd bevolkten, stopten ergens in West-Pennsylvania, waarbij veel steen en vuil werden afgezet. Dat is in de Allegheny-rivier, maar niet in de Mon, die in feite modder op de bodem is.
Wat zit er in de maand?
Volgens deskundigen blijft de erfenis van de steenkoolwinning in de regio het grootste vervuilingsprobleem van Mon. Vóór de moderne milieuwetten werden ondergrondse mijnen zo gebouwd dat het vervuilde water erin wegstroomde en in nabijgelegen rivieren en beken terechtkwam. En er waren meer dan 200 jaar lang veel kolenmijnen in de regio, vooral de Mon Watershed.
Ziemkiewicz zei dat begin jaren zeventig de zure mijnafvoer, voornamelijk uit verlaten mijnen, ernstige gevolgen had voor de Mon. “Dat betekende dat er veel metalen in de rivier terechtkwamen. De pH was laag. En er was in wezen geen visleven”, zei hij.
De Mon was begin jaren zeventig in wezen een dode rivier, maar die situatie begon rond die tijd te verbeteren dankzij moderne milieuwetten.
In 2021 verzamelden de Water Collaboratory en Three Rivers Waterkeeper van de Universiteit van Pittsburgh 100 monsters op 25 locaties in zijrivieren die de drie rivieren van Pittsburgh voeden.
De wetenschappers vonden ruimschoots bewijs van de vingerafdruk van de steenkoolwinning in de rivieren, waaronder consequent “betreffende” concentraties van mangaan in zijrivieren van de Mon, en verhoogde concentraties van ijzer.
Ze vonden ook hoge concentraties voedingsstoffen in zijrivieren die de Monongahela voeden, voornamelijk stikstof en fosfor. Hoewel ‘voedingsstoffen’ misschien goed klinken, kunnen te hoge concentraties algenbloei veroorzaken, en overmatige algengroei leidt tot lagere zuurstofniveaus, zuur water en soms de dood van waterleven. Dit is gebeurd in Lake Erie en de Ohio-rivier.
Deze voedingsstoffen zijn afkomstig uit verschillende bronnen. Als het regent, vermengt het regenwater zich met onbehandeld rioolwater en kan het overstromen naar de rivieren in Pittsburgh en andere plaatsen waar gecombineerde riool- en regenwatersystemen zijn.
Voedingsstoffen komen ook uit septic tanks, stortplaatsen, afvalstortplaatsen, de bouw, afvoer van ondoordringbare oppervlakken zoals daken en parkeerterreinen, en ook uit industriële lozingen.
Uit de tests van het Collaboratory zijn ook hoge concentraties cadmium gebleken in de stromen die in de Mon uitmonden. Ze noemen dit een vervuilende stof uit zowel de vroegere als de huidige staalproductie.
Dit is zorgelijk, zeggen ze, omdat cadmium negatieve gevolgen voor de gezondheid kan hebben en de Mon een drinkwaterbron is voor ongeveer een miljoen mensen.
Er zijn nog andere historische verontreinigende stoffen, zoals PCB’s (polychloorbifenylen), een klasse van gechloreerde chemicaliën die in de jaren zeventig verboden werden vanwege hun toxiciteit. Voordat ze werden verboden, werden ze 50 jaar lang geproduceerd. Ze werden gebruikt in een breed scala aan producten en technologieën. PCB’s waren nuttig bij brandbeveiliging en andere technologieën, zoals elektrische apparatuur.
PCB’s zijn bioaccumulatoren; ze blijven aanwezig in de voedselketen en worden nog steeds in voldoende grote hoeveelheden aangetroffen, zodat er visconsumptieadviezen zijn voor vis gevangen in de Mon en andere rivieren in de regio.
Een geschiedenis van lekkages en andere rampen
De Mon heeft ook een groot aantal eenmalige vervuilingsgebeurtenissen meegemaakt, waaronder de vissterfte in 2009 op Dunkard Creek, een zijrivier van de Mon langs de grens tussen Pennsylvania en West-Virginia. Tijdens deze gebeurtenis vond een massale sterfte van vissen, salamanders en zoetwatermosselen plaats. Onderzoekers zijn van mening dat de drainage van de mijn, doorspekt met fracking-afvalwater, giftige algenbloei heeft veroorzaakt.
Er was ook de olieramp in Ashland in 1988, ongeveer 32 kilometer stroomopwaarts van Pittsburgh in Jefferson Hills. Naar schatting werd 1 miljoen liter olie in de Mon geloosd. Volgens de toenmalige nieuwsberichten zaten ongeveer 23.000 inwoners van de buitenwijken van Pittsburgh een week lang zonder kraanwater, omdat de rivier de vervuiling langs hun waterinlaat voerde.
Dan Bain, hoogleraar geologie en milieuwetenschappen bij Pitt en adjunct-directeur van de Water Collaboratory, noemde dit een ‘nachtmerriescenario’.
“Al deze kleine waterleveranciers, deze drinkwaterleveranciers langs Mon (moesten) het Mon-water uitschakelen als water om drinkwater van te maken. Als je geen back-upbron hebt en als er iets is dat je primaire bron vervuilt, is afsluiten eigenlijk de enige optie, “zei Bain.
Bain maakt zich ook zorgen over de impact van de ontwikkeling van schaliegas in het stroomgebied en de impact ervan op de waterkwaliteit in de Mon. Schaliegas, vast en vloeibaar afval en percolaat van stortplaatsen die dit afval accepteren, bevatten veel zouten en radioactieve materialen, wat een bedreiging vormt voor de waterkwaliteit.
“Het is gewoon het een na het ander op de Mon”, zei hij. “En dat stelt ons in staat te denken dat het vervangbaar is, dat het niet iets is dat gerepareerd hoeft te worden. Het is al vies. Dus wat is er aan de hand als het nog een beetje vuiler is?”
Het lange herstel van de rivier
De Mon begon zich te herstellen in het begin van de jaren zeventig, met de goedkeuring van de Clean Water Act en moderne milieu- en mijnbouwwetten, zoals de Surface Mining Control and Reclamation Act, die de regelgeving voor de mijnbouw verscherpte en een nationale inspanning financierde om verlaten mijnen op te ruimen.
Deze inspanningen hebben projecten gefinancierd om verlaten mijndrainage in de hele regio op te ruimen, en de rivier heeft nu een aanzienlijke vispopulatie.
Ziemkiewicz zei dat een van deze gebieden de Cheat River en het Cheat Lake-gebied in het bovenste Mon-stroomgebied in West Virginia is, waar veel werk is verzet om de afvoer van deze mijn schoon te maken.
“Als je in de zomer ooit over Cheat Lake rijdt, zie je vissers, waterskiërs en mensen die zich op het meer recreëren, wat 15 jaar geleden gewoon niet gebeurde. De Cheat River zelf is nu een continue visserij vanaf de Monongahela-rivier helemaal tot ver boven de mijngebieden, “zei Ziemkiewicz. “Het water is schoon, je hebt geen rode rotsen (van de mijnafvoer) meer, en de mensen vinden het gewoon een stuk lekkerder.
Bain zegt dat de Water Collaboratory heeft vastgesteld dat de mangaanniveaus in het grondwater dat mensen gebruiken voor drinkwater dalen.
Hij zegt dat ondanks alle historische en huidige vervuiling de Mon als een aanwinst moet worden gezien.
“Het is een rivier die is teruggekomen, maar we kunnen ervoor zorgen dat hij nog meer terugkomt. Er zit hier potentieel”, zei Bain. “Als we toestaan dat onze verbeelding ons in de steek laat, is dat een soort tragedie.”
Goed vissen
Op een recente middag waren langs de Mon bij Elizabeth mensen aan het vissen voor de oevers. Een oudere man, die zijn naam niet wilde noemen, zei dat hij zich herinnerde dat hij in de jaren ’60 en ’70 op karper en meerval had gevist in de Mon.
“En de rivier zou in brand kunnen vliegen omdat er zoveel olie op zat”, zei hij. “Je zou je lijn weggooien. Aan het eind van de dag zou er allemaal vet op je lijn zitten.”
Hij herinnert zich dat de rivier een tijdje schoner werd, maar toen de olieramp in Ashland duizenden vissen doodde. Hij en een groep van zijn vrienden betreurden het verlies van industrie en banen in de Mon Valley. Maar, zeggen ze, de visserij is beter.
