Veel mensen hebben een beslissende episode uit hun jeugd, of het nu gaat om een romantische relatie of een onvergetelijke zomervakantie.
Er zijn echter relatief weinig van dergelijke verhalen verschenen op de pagina’s van lokale kranten en in de schaduw van een langdurige lerarenstaking.
Maar dat is het verhaal dat Michael Eck vertelt in “Strike Season” (Regalo Press). De nieuwe memoires vertellen over zijn laatste seizoen op de Mt. Lebanon High School in 1979, toen het best gerangschikte voetbalteam dat hij als quarterback leidde zichzelf coachte terwijl de volwassen coaches langs de piketlijn liepen.
In zekere zin, zo zei Eck in een recent interview vanuit zijn huis in Old Greenwich, Connecticut, documenteert het boek niet alleen het dramatische verhaal van een stel tienerjongens die uitzoeken hoe ze zichzelf moeten besturen, maar ook een botsing tussen twee grote culturen in West-Pennsylvania: voetbal en vakbonden.
‘Ons enige seniorenseizoen’
Eck groeide op als een van de zes kinderen in een katholiek gezin. Dit waren de laatste dagen van de Super Steelers uit de jaren zeventig, en zelfs welvarende steden als Mount Lebanon waren net zo voetbalgek als de ruigere Mon Valley-gemeenschappen vanwege hun Pee Wee- en middelbare schoolteams.
Bovendien was Ecks vader, Carl, een advocaat, afgestudeerd aan de Notre Dame, die nog steeds blauw en goud bloedde en hoopte dat de jonge Mike, een opvallende atleet, QB zou worden voor de Fighting Irish. Veel van Ecks teamgenoten hoopten inderdaad op een collegiale en zelfs professionele carrière.
Dus toen de staking in september toesloeg, twee wedstrijden in het seizoen, hadden de Blue Devils het gevoel dat er veel op het spel stond.
“Dit was ons enige hogere seizoen”, zei Eck. “Ik beschrijf het omdat eigenlijk alles afhing van hoe we dit seizoen presteerden, en zonder dit seizoen zouden onze levens wezenlijk anders zijn geweest.”
Wat volgde waren drama’s op het grote scherm, van Eck die het schoolbestuur overtuigde om het team zichzelf te laten coachen tot de geheime nachtelijke bezoeken van belangrijke spelers aan het huis van coach Art Walker voor ongeoorloofd advies over hoe ze tegen de vijand van die week moesten spelen.
Hoewel het omslagexemplaar het boek van Eck beschrijft als ‘Friday Night Lights’ ontmoet ‘Lord of the Flies’, werd geen van de kinderen moorddadig, zoals sommige gestrande hoofdrolspelers deden in de klassieke roman van William Golding. Maar in veel opzichten zou het ruim veertig jaar duren voordat Eck zelf volledig begreep hoe beladen het verhaal was.
‘Het is echt gebeurd’
Eck heeft de Notre Dame nooit bereikt; hij speelde quarterback en defensieve verdediger aan de Universiteit van Virginia voordat hij zijn MBA behaalde en een carrière begon als investeringsbankier bij bedrijven als Morgan Stanley en Citi.
Zijn dagen op de berg Libanon hadden in ieder geval een beetje te maken met dit succes. Toen hij solliciteerde naar banen op Wall Street, vermeldde hij dat seizoen 1979 in zijn sollicitaties.
“Het enige regelitem waarmee ik mij echt onderscheidde, was dat ene regelitem op mijn cv waarin stond dat ik mijn voetbalteam op de middelbare school coachte”, zei hij. “En de interviewer zei altijd: ‘Nou, er staat een typefout in je cv.’ En ik zei: ‘Nee, nee, nee, het is geen typefout. Het is echt gebeurd. ”
Maar de laatste tijd heeft hij een paar schrijflessen gevolgd, en het verhaal van zijn laatste jaar ‘rommelde nog een hele tijd rond’, zei Eck. “Ik kwam op het punt in mijn leven waarop ik wat tijd kon nemen om het te schrijven.”
Ecks zoon, een literair agent, moedigde hem aan met verschillende concepten en gaf hem ook de opdracht ‘echt onderzoek te doen’.
Interviews met oud-teamgenoten, coaches en vakbondsleiders volgden, evenals een duik in de archieven van het schoolbestuur.
Wat Eck had bedacht als het verhaal van een paar kinderen die alles zouden doen om te strijden voor een staatskampioenschap, veranderde in iets rijkers.
Zoals het boek beschrijft, werden de leraren in Mount Lebanon destijds – inclusief coaches – te slecht betaald om in de township te wonen waar ze lesgaven.
Eck en zijn teamgenoten hadden misschien begrepen dat de lerarenvakbond hun coaches als onderhandelingstactiek van de zijlijn had gehaald. Maar ze begrepen niet dat de beslissing van het schoolbestuur om hen toch te laten spelen geen blijk van vertrouwen in de jongens was. Het was ook een schaakzet, gebaseerd op de verwachting dat het team zou imploderen, waardoor de leraren weer aan het werk zouden worden gezet.
Maar grotendeels omdat het zelfgecoachte team alle vijf de wedstrijden won, werkte geen van beide strategieën.
“Uiteindelijk heeft ons vermogen om te oefenen en games te spelen de invloed van beide weggenomen”, zei Eck.
‘Ik begreep het niet’
Spoiler alerts: de staking is geëindigd. De coaches kwamen terug. Maar Mt. Lebanon, hoewel het een goed seizoen had, won dat jaar niet het kampioenschap (hoewel de ster John E. Frank vijf seizoenen speelde voor de San Francisco 49ers en twee Super Bowls won met teams die quarterback waren door collega-product uit West-Pennsylvania, Joe Montana.)
Eck zei dat het proces van het onderzoeken en schrijven van het boek zijn ogen over het verleden opende. Vooral verhelderend waren zijn interviews met Mark McCloskey, de stakingsvoorzitter van de lerarenvakbond.
Als 16-jarige ‘knokkel’ zei Eck: ‘Ik had geen sympathie voor de vakbond, ik begreep de problemen die met de vakbond verband hielden niet.’
McCloskey, zei hij, ‘informeerde hem’ over de problemen van de leraren.
In 2012 begon Eck op een andere manier terug te geven, als medeoprichter van STEER for Student Athletes, dat hij omschrijft als “een extreem mentorschapsprogramma” dat actief is in de omgeving van New York City. De non-profitorganisatie leidt mentoren op om studentatleten te helpen de middelbare school af te ronden, naar de universiteit te gaan en aan de slag te gaan.
“We hebben meer dan 250 mensen gehad die met succes aan het programma hebben deelgenomen en vervolgens echt succesvolle banen hebben gekregen en naar geweldige hogescholen zijn gegaan”, zei hij. “En het was gewoon de moeite waard en een zegen. En ik zeg in een bepaalde context een parallel met mijn verhaal, dat sport en deze ervaring mijn levenstraject hebben veranderd en dat ik dat probeer te doen voor anderen die niet dezelfde kans zouden krijgen.”
De opbrengst van ‘Strike Season’, zei hij, gaat naar STEER.
