Op een warme augustusavond, terwijl ze met een van haar zoons door de middle of nowhere reed, kreeg de auto van Diane Turnshek pech.
De astronoom en docent aan de Carnegie Mellon Universiteit stopte aan de kant van de weg en wachtte anderhalf uur op een sleepwagen. Niettemin had ze geluk.
Het was 12 augustus – een piekperiode voor het zien van de Perseïden aan een donkere hemel. Degenen die eigenlijk alleen buiten de stad te vinden zijn (in “middle of nowhere” plaatsen).
“We zitten daar te wachten op de sleepwagen, en het was de meest glorieuze nacht in het donker met deze meteorenregen.”
Op 12 augustus zullen de Perseïden opnieuw hun hoogtepunt bereiken.
Wat zijn de Perseïden?
De Perseïden zijn een jaarlijks terugkerende meteorenregen en volgens NASA één van de meest populair. Het evenement duurt meer dan een maand, van half juli tot eind augustus, met een piek half augustus.
Een meteoor is de lichtstreep die wordt geproduceerd door een stukje ruimtesteen dat de atmosfeer raakt.
De Perseïden komen van 109P/Swift-Tuttle – een 26 km brede komeet met een baan van 133 jaar rond de zon. De aarde passeert elk jaar het stenen spoor van de komeet, waardoor een van de jaarlijkse meteorenregen op aarde ontstaat. De meteoren zien eruit alsof ze afkomstig zijn uit het sterrenbeeld Perseus, vandaar de naam.
“Elke 133 jaar komt de komeet langs en vult de voorraad stenen op zijn pad aan.”
Volgens Turnshek verbrandde de komeet, de laatste keer dat Swift-Tuttle in 1992 langskwam, nog meer rotsen in zijn stroom. Dit resulteerde in “een aantal werkelijk absoluut prachtige meteorenregens sinds dat jaar.”
Meteoren zijn slechts een seconde of twee zichtbaar en worden geproduceerd door rotsen ter grootte van een erwt die de atmosfeer raken. Volgens Turnshek ‘sissen’ ‘vuurballen’, of grotere rotsen, ‘sissend’ in de lucht. Hun botsingen kunnen meerdere kleuren en strepen veroorzaken.
Bij heldere en donkere lucht konden 50 tot 100 meteoren per uur worden waargenomen.
“Het jaar daarop (nadat de komeet langskwam), 1993, waren dat er 300 per uur. In 2016 waren het er 200”, zegt Turnshek. “Dus nu lijkt 100 per uur niet zo veel, maar het is prachtig als je op een donkere plek bent.”
De beste tijd om de bui te zien is donderdag tussen middernacht en zonsopgang, maar meteoren kunnen woensdag al om 22.00 uur worden waargenomen.
Dit jaar vallen de Perseïden samen met een zonsverduistering en een nieuwe maan. Pittsburgh zal slechts een gedeeltelijke zonsverduistering kunnen zien – iets minder dan 2% – van 13.11 uur tot 14.18 uur, met een piek rond 13.45 uur. De totale zonsverduistering zal zichtbaar zijn in Spanje, IJsland en Groenland.
Lichtvervuiling
Helaas heeft Pittsburgh, net als de meeste steden ter wereld, een aanzienlijk aantal lichtvervuiling. Lichtvervuiling, hoewel niet erkend als vervuilende stof door de EPA, verwijst naar het onjuiste of overmatige gebruik van kunstlicht buitenshuis. Volgens Turnshek is blauw licht van LEDS, fluorescentielampen en kwiklampen het meest storend.
“Het vernietigt de lucht. Je kunt de sterren niet zien”, zei Turnshek. “Het maakt alles grijs. En waar wij in het centrum wonen, kun je een handvol sterren zien.”
Afgezien van de astronomische gevolgen wijst Turnshek erop dat lichtvervuiling een kwestie van milieurechtvaardigheid is.
“Als je eenmaal je circadiane ritme verstoort door ’s nachts kunstlicht te hebben, loop je het risico op een groter risico op veel verschillende ziekten.”
Deze omvatten depressie, diabetes, hormonale kanker, de ziekte van Alzheimer, Parkinson en hartziekten.
“De lijst gaat maar door en door met dingen die mensen in gebieden waar het kunstlicht ‘s nachts meer is – meer risico lopen op al deze verschillende ziekten,” zei Turnshek. “En waar is dat in een stad? Het is in de gebieden waar mensen zijn die niet over de middelen en de mogelijkheid beschikken om de overheidsinstanties te bereiken die het licht aandoen.”
Zelfs met licht zijn er nog steeds mogelijkheden om de meteoren te zien. Hier leest u hoe u ze kunt vangen in de omgeving van Pittsburgh.
Stadsgrenzen
Het hart van de stad is ongetwijfeld helder, maar er zijn enkele plekken om er even tussenuit te gaan.
-
Riverviewpark (Perry Noord)
- Parkbezoekers kunnen om 22.00 uur een paar honderd sterren en het begin van de zichtbare regen zien vanaf de heuvel naast het Allegheny Observatorium in Riverview Park. Het park sluit om 23.00 uur
-
Frick Park (Regentplein)
- Braddock Trail aan de oostkant van Frick Park ligt diep in een ravijn, waardoor het een goede plek is om uit het licht te komen. Het park sluit om 23.00 uur
Net buiten de stad
Hoewel de buitenwijken niet pikdonker zijn, zijn ze niet zo licht als het hart van de stad.
Volgens Turnshek: “Als je in Pittsburgh was en zin had om ergens heen te rijden om een mooie donkere hemel te krijgen en de meeste meteoren te zien, zou je 45 minuten noordwaarts de I-79 op willen gaan.”
Afgezien daarvan hebben individuen toegang tot een aantal kijkplekken op ongeveer een uur rijden van de stad.
- Perseïden meteorenregen kijkfeest in McCandless’ Wall Park (Stad McCandless) – 13 augustus, 20.30 tot 22.00 uur
- Staatsparken sluiten vaak bij zonsondergang. Degenen die geïnteresseerd zijn in kamperen hebben echter toegang tot het uitzicht vanuit parken zoals Laurel Hill staatspark of Staatspark Ohiopyle. Registratie en kosten kunnen van toepassing zijn.
Ver, maar de moeite waard
Voor degenen die de Perseïden in volle kracht willen zien, zou een donkerdere hemel noodzakelijk zijn. Meerdere Pa. staatsparken organiseren Perseïden-kijkevenementen. Hier zijn een paar minder dan drie uur rijden van de stad.
-
Perseïden meteorenregen horloge (Chapman State Park) – 12 augustus, 22.00 uur tot 23.30 uur
- Ontmoet elkaar op het strand met een stoel of deken.
-
Perseïden meteorenregenhorloge (Clear Creek State Forest) – 14 augustus, 20.30 tot 22.00 uur
- Ontmoet elkaar bij Laurel Fields met een stoel of deken.
-
Sterrenkijken en S’mores (Oil Creek State Park) – 14 augustus, 20.30 tot 22.00 uur
- Op de McCrea Farm/ Cross Country Ski Area kunnen individuen leren over de nachtelijke hemel terwijl ze meteoren voorbij zien vliegen. Registratie is vereist.
Tips
Sommige manieren om naar de sterren te kijken zijn beter dan andere, zelfs als je in een donkere hemel bent. Hier zijn enkele tips om de beste ervaring te krijgen.
- Pas op dat u niet naar uw telefoon kijkt als u eenmaal naar meteoren bent gaan kijken. Je ogen moeten zich aanpassen aan het donker; licht van je telefoon zal dat verstoren.
- Om meteoren te zien heb je geen speciale uitrusting nodig. Verrekijkers en telescopen zijn cool, maar frisse ogen zijn alles wat je nodig hebt.
- Er wordt voorspeld dat het ten oosten en ten zuiden van Pittsburgh wat bewolkt zal zijn. Waar je ook terechtkomt, het noorden is wellicht de beste keuze.
