Het ontwerpbegrotingsplan voor 2027 van burgemeester Corey O’Connor, dat woensdag werd vrijgegeven, bevat geen belastingverhogingen of ontslagen – maar voorspelt een sombere financiële toekomst voor de stad zonder een grote stijging van de inkomsten. En het brengt veranderingen aan in initiatieven op het gebied van de bestrijding van geweld en betaalbare huisvesting, die aanzienlijke politieke belangstelling hebben getrokken.
Het operationele budget van $728 miljoen, O’Connor’s eerste als burgemeester, en het bijbehorende kapitaalbudget van $145 miljoen bedragen bijna $13 miljoen minder aan uitgaven vergeleken met het lopende jaar. Het plan schrapt 27 vacante posities en verlaagt het bedrag dat de stad aan haar pensioenfonds besteedt met ongeveer 7 miljoen dollar per jaar.
Hoewel het plan technisch in evenwicht is, dekt het de kosten door 26,5 miljoen dollar van de spaarrekening van de stad op te nemen – een strategie die, als deze volgens de huidige trends wordt voortgezet, het fonds binnen vijf jaar vrijwel zal uitputten.
Tijdens een mediagesprek woensdagmiddag gaf O’Connor toe dat de toekomst er “somber” uitzag. Hij benadrukte dat de stad moet groeien en meer inkomsten moet genereren, en keek naar de mogelijkheid van extra steun van externe organisaties en federale en staatsbronnen.
“We gaan niet zo snel groeien om dit probleem op te lossen, maar we weten dat we met een groeistrategie en het creëren van nieuwe kansen en nieuwe partners… dat tekort kunnen terugdringen”, zei hij. “We willen niet elke keer dat we het licht moeten aandoen naar onze spaarrekening moeten gaan. Helaas is dit nu de kaart die we krijgen.”
O’Connor benadrukte dat hij niet wilde bezuinigen op de kerndiensten van de stad, zelfs niet op een financieel moeilijk moment.
‘Als we niet zouden doen wat we nu doen, zie je dat recreatiecentra gesloten zijn en dat zwembaden gesloten zijn. We kunnen geen gezinnen grootbrengen als we die voorzieningen niet hebben, en we gaan ons niet verlagen tot dat niveau,’ zei O’Connor.
De stad heeft de laatste tijd al een hele reeks financiële teleurstellingen en stressfactoren doorstaan. O’Connor gemaakt veranderingen aan de stadsbegroting voor 2026 dit voorjaar, daarbij verwijzend naar een mix van verschillende prioriteiten en onnauwkeurige schattingen van hoe duur dingen zouden zijn.
De verschuivingen kwamen neer op het opnemen van nog eens $ 6,5 miljoen uit de schatkist van de stad, naast andere herzieningen. En hoewel veel functionarissen enthousiast bleven over de mogelijke public relations-aandacht die werd geboden door het hosten van de NFL Draft in april, de stad overschat hoeveel inkomsten het tijdens het evenement uit parkeergelden zou ontvangen, wat zou bijdragen aan een toename van het verwachte tekort.
Een sombere financiële toekomst
Ondanks de bescheiden wijzigingen in de begroting van dit jaar erkende O’Connor dat er een afrekening moest komen.
“Hoewel deze voorlopige begroting voor 2027 in evenwicht is gebracht met behulp van geld uit het regendagfonds, laat het duidelijk zien dat de begroting van de stad structureel onevenwichtig is”, zei hij in een verklaring. “Gedurende de vijfjaarlijkse prognoses zal het regendagfonds uitgeput raken en zal de stad uiteindelijk zonder geld komen te zitten.”
Verwacht wordt dat de spaarrekening van de stad in 2029 onder de 10 procent van de totale uitgaven zal dalen – een wettelijke drempel en een belangrijke maatstaf voor de begrotingsgezondheid –, nadat ze het jaar daarvoor nauwelijks de lat overschreden hadden. Op de rekening zal in 2031 iets meer dan $7 miljoen beschikbaar zijn, het laatste jaar van de vijfjarige voorspelling, uitgaande van tekorten tussen $25 miljoen en $36,4 miljoen per jaar na 2027.
Stadsbestuurder Rachael Heisler, die al jaren zijn zorgen uit over de financiële koers van de stad, gaf O’Connor punten voor eerlijkheid, maar zei dat de begrotingsproblemen van de stad voor iedereen zichtbaar waren.
“Ik waardeer de bereidheid van de regering om een eerlijke, realistische voorlopige begroting aan te bieden en om het soort moeilijke bestedingsbeslissingen voor te stellen die nodig zijn om de financiële situatie van de stad te verbeteren”, zei ze in een verklaring. Maar hoewel ze een groot deel van de schuld bij de voormalige burgemeester Ed Gainey legde – ‘het onvermogen om deze bekende uitdagingen de afgelopen twee jaar proactief aan te pakken, heeft onze problemen alleen maar erger gemaakt’, zei ze – had ze haar twijfels over de toekomst.
Het doorbreken van de grens van 10 procent, zo waarschuwde ze, ‘mag alleen als laatste redmiddel en met uiterste voorzichtigheid worden gedaan’, en met een plan om het fonds later weer te herstellen.
Heisler had ook geprobeerd een verlaging van de terugbetaling van het pensioenfonds van de stad te voorkomen, hoewel ambtenaren voorafgaand aan de vrijlating woensdag zeiden dat dit een verleidelijk doelwit was. De stad betaalt extra pensioenen sinds een financieringscrisis ruim tien jaar geleden. Het wordt nu als gezond beschouwd.
Wijzigingen in trustfondsen
De begroting brengt grote veranderingen aan in de manier waarop de stad omgaat met twee grote trustfondsen: het Stop the Violence-fonds, dat zich richt op geweld vanuit een volksgezondheidsperspectief, en het Housing Opportunity Fund, dat initiatieven stimuleert die bedoeld zijn om inwoners met een lager inkomen te helpen huisvesting te verkrijgen en te behouden.
Financiering vanuit het HOF, opgericht in 2016, heeft de afgelopen jaren bijgedragen aan tal van betaalbare ontwikkelingen. Deze omvatten: de eerste residentiële ontwikkeling in Hazelwood Greenhet voormalige staalfabriekterrein dat wordt herontwikkeld in de wijk Hazelwood van de stad; een gedeelte van de Herontwikkeling van Bedford Woningen in het Heuveldistrict; de renovatie van de voormalige Centre Avenue YMCA te behouden 74 eengezinswoningen; herontwikkeling van het Bethlehem Haven-gebouw in Uptown; en de Mozaïekappartementen in Oakland48 betaalbare eenheden bedoeld om LHBTQ+-senioren te verwelkomen.
Het Stop the Violence-fonds, opgericht in 2020, verdeelt zijn geld tussen stadsdiensten, zoals het stadskantoor voor gemeenschapsgezondheid en veiligheid, en gemeenschapsorganisaties die geweld, ongelijkheid en armoede in stadswijken aanpakken. Het ondersteunt initiatieven die uitzettingen helpen voorkomen, jongeren betrekken bij naschoolse activiteiten, voedsel verstrekken in achtergestelde gebieden, en meer.
In voorgaande jaren stak de stad jaarlijks 10 miljoen dollar in deze initiatieven. O’Connor stelt echter geen nieuw huisvestingsgeld voor en eist 12 miljoen dollar terug van Stop the Violence.
De impact van deze maatregelen is moeilijk in te schatten, aangezien de begroting voorziet in het verschuiven van anti-geweldinitiatieven naar andere kantoren. Stafchef Dan Gilman betoogde dat de veranderingen niet neerkomen op het einde van de diensten die door de fondsen worden ondersteund, maar eerder op een verandering in de manier waarop daarmee rekening wordt gehouden.
Onder Gainey verschenen de fondsen op een aparte lijn van de reguliere bedrijfsuitgaven, ook al hielp het geld uit het fonds de kosten van de stad te dekken. Dat leidde tot beschuldigingen dat Gainey de omvang van de fiscale uitdagingen van de stad maskeerde. O’Connor voerde daarentegen campagne met de belofte om transparanter te zijn over de financiën – een belofte die Gilman volgens Gilman nakwam.
“De banen worden niet geëlimineerd, het werk wordt niet geëlimineerd”, zei Gilman woensdag. “Het plaatst het op het daadwerkelijke operationele budget, in plaats van op deze nep-begrotingstrucs.”
In een verklaring zei O’Connor dat het zijn doel niet was om te stoppen met het bieden van huisvesting of diensten voor geweldpreventie, maar om opener te zijn over de kosten ervan.
“In plaats van de overdrachten zullen we de programma’s en posities die momenteel in deze trustfondsen zitten, in de operationele begroting plaatsen, zodat het belangrijke werk kan worden voortgezet terwijl we transparant zijn over de financiën van de stad”, zei hij.
“Ik geloof dat we de kerndiensten en missies van beide fondsen nog steeds zullen ondersteunen.”
Op dinsdag, Heisler had voorgesteld dat de stad de financiering van de programma’s zou heroverwegenwaarbij ze opmerkten dat ze niet-uitgegeven geld hadden uit de toewijzingen van voorgaande jaren. Maar voorstanders van die programma’s maken zich zorgen over de impact.
Gemeenteraadsvoorzitter Dan Lavelle, die ook vicevoorzitter is van het bestuur van de Urban Redevelopment Authority, zei voordat de begroting werd onthuld dat “de overgrote meerderheid” van het geld in het woningfonds al aan projecten is toegezegd.
“Er zit niet alleen maar liquide contant geld”, zei hij: als gevolg daarvan zou het niet aanvullen van de schatkist neerkomen op het schrappen van de programma’s die het ondersteunt.
En Alex Wallach Hanson, uitvoerend directeur van belangenorganisatie Pittsburgh United, sloeg alarm over de veranderingen.
“Aangezien gezinnen een steeds dieper wordende betaalbaarheidscrisis ervaren, stelt de burgemeester voor om financieringsprogramma’s zoals het HOF voor de komende vijf jaar te schrappen”, zei hij. “Als de burgemeester doorgaat met het elimineren van de programma’s binnen de HOF die duizenden gezinnen in Pittsburgh hebben gesteund, moeten we zijn alternatieve plannen begrijpen om aan de behoeften van arme en werkende gezinnen te voldoen en Pittsburgh een betaalbaar huis voor iedereen te houden.”
Beide fondsen zijn de afgelopen jaren een hot politiek onderwerp geweest. Hoewel ze allemaal vóór zijn ambtsperiode waren gemaakt, werden ze verdedigd door Gainey, die ze typeerde als essentiële manieren voor de stad om gemeenschappen met weinig middelen te helpen.
Sommige gemeenteraadsleden hebben de toewijzingen in twijfel getrokken, en met name de uitgaven voor Stop the Violence zijn een aandachtspunt geweest huiszoekingsbevel eerder dit jaar ingediend door het kantoor van officier van justitie Stephen A. Zappala Jr.
Critici van Gainey hebben gesuggereerd dat geld uit het geweldpreventiefonds naar politieke bondgenoten werd gesluisd. Vorig jaar, Raad gehalveerde financiering voor Stop the Violence van $ 10 miljoen naar $ 5 miljoen, daarbij verwijzend naar niet-uitgegeven geld op de rekening van het fonds. Eerder in 2025 nam de controverse toe omdat raadsleden probeerden veranderingen aan te brengen in de manier waarop het fonds geld uitbetaalde.
Erika Strassburger, voorzitter van de juridische en financiële commissie van de gemeenteraad, zei dat de stad voor ‘reële en ernstige’ uitdagingen staat, maar uitte haar bezorgdheid over het lot van anti-geweld- en huisvestingsinitiatieven.
In een verklaring noemde ze de toezeggingen op het gebied van betaalbare huisvesting en geweldpreventie ‘essentieel’, en prees ze Stop the Violence voor ‘het opzetten van programma’s ter ondersteuning van de onderbreking van geweld, het bemiddelen in conflicten op scholen en het helpen van buren die dakloos zijn.
“Het begrotingsproces is een kwestie van geven en nemen, en de Raad zal het voorstel van de regering de komende weken zorgvuldig beoordelen en indien nodig aanpassen”, zei ze.
