Een week eerder was Albanese in Washington, waar hij deelnam aan een niet zo subtiele poging om de afhankelijkheid van zijn land van China te verminderen als het gaat om essentiële mineralen.
Albanese en Amerikaanse functionarissen hebben een reeks maatregelen aangekondigd om de enorme voorraad kritische mineralen in Australië – metaalelementen en metalen die essentieel zijn voor schone energietechnologieën en sommige geavanceerde wapensystemen – te onttrekken aan de verwerking in China en deze in plaats daarvan naar nieuwe fabrieken in hun land te sturen.
“China heeft een voorsprong, en dat betekent dat we iets harder en iets sneller moeten werken”, waarschuwde de Amerikaanse minister van Handel Gina Raimondo tijdens een evenement met Albanezen.
Ze vervolgde: “Ze hebben de technologie en duurzame investeringen… om de markt voor cruciale mineralen te beheersen.” “We weten allemaal dat als China deze nieuwe richting aangeeft die ongunstig voor ons is, dit heel snel veel pijn kan veroorzaken.”
De Albanese taal was voorzichtiger in de aanloop naar zijn reis naar China, die zaterdag in Shanghai begint, de eerste door een Australische premier in zeven jaar.
Maar Australische functionarissen zijn ook bezorgd dat Peking cruciale toeleveringsketens voor mineralen zal afsnijden – een stap die de transitie van de wereld naar schonere energie zou kunnen verlammen en de militaire tegenstanders van China zou kunnen ondermijnen.
“China, met zijn marktdominantie, heeft in het verleden de handel in cruciale mineralen beperkt”, vertelde Madeleine King, de Australische minister van Grondstoffen die ook naar Washington reisde, aan de Washington Post. “We moeten dus onze ogen wijd openzetten over de mogelijkheid om deze beperkingen op te leggen. “Als we niet diversifiëren, zullen we hen in de toekomst dank verschuldigd zijn.”
In China leidt de golf van samenwerking tussen de Verenigde Staten en Australië op het gebied van essentiële mineralen tot bezorgdheid dat militaire samenwerking tussen hen terreinen kan binnensluipen die de bedrijfsresultaten van Peking bedreigen in een tijd waarin de Chinese economie lijdt.
“Onder voortdurende druk van de Verenigde Staten is de basis van het vroegere evenwichtige beleid van Australië, waarbij het op China vertrouwde voor de economie en op de Verenigde Staten voor de veiligheid, uitgehold”, zegt Yu Li, hoogleraar internationale politiek aan de Shandong Universiteit. Staatsroddelblad Global Times.
De botsing over cruciale mineralen is slechts één front in de sluimerende geopolitieke concurrentie tussen Peking en Washington. De twee supermachten strijden steeds meer om invloed in de regio Azië-Pacific, waar de groeiende militaire macht en assertiviteit van China nieuwe Amerikaanse veiligheidsinitiatieven hebben gestimuleerd, waaronder een nieuw leven ingeblazen Quad en een baanbrekende overeenkomst om nucleair aangedreven onderzeeërs aan Australië te leveren.
In misschien wel zijn meest zichtbare zet blokkeerde president Biden vorig jaar de verkoop van geavanceerde computerchips en technologie voor het maken van chips aan China.
De ‘chipoorlog’ dreigde zich uit te breiden naar kritieke metalen. China heeft onlangs exportcontroles aangekondigd Twee metalen Gebruikt om halfgeleiders te maken en GrafietHet is de sleutel tot elektronische voertuigaccu’s.
Onder de aankondigingen tijdens de reis van Albanese naar Washington: A Amerikaanse lening ter waarde van $150 miljoen Voor een Australisch bedrijf dat een grafietverwerkingsfaciliteit bouwt in Louisiana en 100 miljoen dollar Amerikaanse subsidie aan een ander Australisch bedrijf dat synthetisch grafiet produceert in Tennessee.
Deze stappen, samen met andere die al gaande zijn op het gebied van zeldzame aardmetalen, maken deel uit van een bredere mondiale trend in de richting van protectionisme en “vriendensteun” en weg van de vrije markten, die tijdens de Covid-19-pandemie in een stroomversnelling is gekomen.
In het geval van cruciale mineralen zeggen Amerikaanse en Australische functionarissen dat China al bijna monopoliecontrole uitoefent.
“Het is geen vrije markt”, zei King. “China heeft de controle hierover overgenomen en ze kunnen elke operatie controleren die ze willen, vanwege de aard van hun regime.”
China herbergt meer dan de helft van de wereldwijde productie van mineralen die worden gebruikt in elektronische voertuigen, waaronder lithium, kobalt en mangaan. Het is ’s werelds grootste producent en exporteur van grafiet en raffineert bijna alle grafietvoorraden ter wereld. Staatsbedrijven hebben de markt in het nauw gedreven op het gebied van zeldzame aardmetalen die nodig zijn voor supermagneten die in geavanceerde wapensystemen worden gebruikt.
“We bevinden ons nu in een koude oorlog, vooral op het handelsfront”, zegt Jeff Green, adviseur en lobbyist voor de defensie-industrie in Washington. Ik denk dat de Amerikaanse regering op dezelfde manier reageert. “Het werkt samen met bondgenoten als Australië, Groot-Brittannië en anderen om dit ongedaan te maken.”
China spande voor het eerst zijn aanzienlijke minerale spieren in 2010, toen het, te midden van een maritiem dispuut met Japan, plotseling de export van zeldzame aardmetalen naar Tokio stopte. Twee maanden later werd de handel hervat, maar toen een mijn in Mountain Pass, Californië, zeldzame aardmetalen naar Japan wilde gaan exporteren, overspoelden Chinese staatsbedrijven de markt, waardoor de prijzen en de Amerikaanse start-up, die uiteindelijk failliet ging, onder druk stonden.
China deed hetzelfde met het Australische bedrijf Lynas, dat failliet zou zijn gegaan als het geen hulp van de Japanse overheid had gekregen.
Lynas was jarenlang de enige grote producent van zeldzame aardmetalen die onafhankelijk was van de toeleveringsketen in China. Het heeft een verwerkingsfabriek in Maleisië, maar bouwt er nu een in Texas nadat zijn Amerikaanse dochteronderneming een subsidie van 258 miljoen dollar heeft ontvangen van het Amerikaanse ministerie van Defensie.
De Mountain Pass-mijn is ook heropend en is begonnen met de verwerking van zeldzame aardmetalen, dankzij financiering van het Ministerie van Defensie.
Australië kondigde vorig jaar een soortgelijke deal aan, waarbij een lening ter waarde van ongeveer $700 miljoen werd verstrekt aan het Australische bedrijf Iluca om een fabriek voor de verwerking van zeldzame aardmetalen Down Under te bouwen. In Washington kondigden Albanezen aan dat er nog eens 1,3 miljard dollar aan leningen zou worden verstrekt aan belangrijke Australische metaalbedrijven.
Kim Beazley, de voormalige Australische minister van Defensie, zei dat het tijd is voor zijn regering om in te grijpen en de lokale verwerking van cruciale mineralen te stimuleren, in plaats van ze naar China te sturen.
“De Chinezen hebben er door hun politieke kunst absoluut zeker van gemaakt dat als een rivaal begint, hij zal worden geëlimineerd”, zei hij. “Dus oefenen we ook een beetje staatsmanschap uit.”
in Recent artikelBeasley waarschuwde dat een conflict met Peking ertoe zou kunnen leiden dat China de stroom van essentiële mineralen afsnijdt. Hij riep op tot een belangrijkere samenwerking op het gebied van mineralen binnen AUKUS, het trilaterale veiligheidspartnerschap dat Australië, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten omvat. Hij zei dat Australië door middel van investeringen het trio tientallen jaren lang zou kunnen voorzien van cruciale mineralen voor gezamenlijke wapensystemen.
“We zijn een goede bondgenoot, we weten waar de centrale zwakte ligt en we hebben er een antwoord op”, zei hij.
Er zouden meer Amerikaanse investeringen kunnen komen. Biden vroeg het Congres om Australië en het Verenigd Koninkrijk toe te voegen als “binnenlandse bronnen” onder de Defense Production Act. Dit zou nieuwe investerings- en exportmogelijkheden openen voor belangrijke Australische mineralenbedrijven. Mogelijk komen ze ook in aanmerking voor geld uit de inflatieverlagende wet die vorig jaar is aangenomen.
Jane Nakano, een senior fellow bij het Center for Strategic and International Studies, zei dat Australië de binnenlandse titel verdiende, gezien hoe belangrijk het de afgelopen jaren voor de Verenigde Staten is geworden. Het ondersteunt de diversificatie van de toeleveringsketens voor cruciale mineralen, maar waarschuwde ervoor niet te agressief te werk te gaan om China te marginaliseren.
“Het zou heel moeilijk zijn om China van dit beeld uit te sluiten zonder grote verstoringen te veroorzaken in de inzet van schone energietechnologieën, niet alleen in de Verenigde Staten maar ook elders, doordat de grondstoffenprijzen omhoogschieten of extreem volatiel worden”, zei ze.
Amerikaanse en Australische inspanningen om de afhankelijkheid van belangrijke Chinese mineralen te verminderen kunnen averechts werken, zegt Marina Zhang, universitair hoofddocent aan de University of Technology Sydney.
“Kritische toeleveringsketens voor mineralen kunnen, in de context van de klimaatverandering, een van de weinige gebieden zijn waar de Verenigde Staten en China een overeenkomst kunnen bereiken om samen te werken”, zei ze.
Tegelijkertijd bevond Australië zich in een “zeer kritieke situatie”, verscheurd tussen economische belangen en nationale veiligheidsbelangen, zei Zhang. Het kan jaren duren voordat Australië en de Verenigde Staten in staat zijn de hoeveelheid cruciale mineralen te verwerken die ze momenteel naar China sturen, en zelfs dan zullen de producten duurder zijn.
Zij en Nakano waren het erover eens dat het onwaarschijnlijk was dat de kwestie ter sprake zou komen tijdens de ontmoeting van Albanezen met Xi, aangezien geen van beide landen op dit moment reden had om de kwestie ter sprake te brengen. Maar Zhang maakte zich zorgen over de mogelijkheid om de concurrentie op het gebied van mineralen te intensiveren.
“Dit touwtrekken, deze strategische concurrentie, lijkt de laatste tijd steeds erger te worden”, zei Zhang. “We weten dus niet echt wat er gaat gebeuren.”
Megan Tobin en Pei-Lin Wu in Taipei hebben bijgedragen aan dit rapport.
“Bierliefhebber. Toegewijde popcultuurgeleerde. Koffieninja. Boze zombiefan. Organisator.”
More Stories
Lokale verkiezingen in Groot-Brittannië: Labour verschuift zetels die het al tientallen jaren niet meer bezet heeft
Van Australië tot Groot-Brittannië: Pro-Palestijnse universiteitsprotesten vinden over de hele wereld plaats
Iran zegt dat journalisten zijn aangeklaagd na een BBC-rapport over de moord op demonstranten