HONG KONG – Weken voordat Oekraïne zei dat mannen uit China vechten voor Rusland, sprak een Chinese journalist met een van hen op YouTube. Uit een hoek van haar boekbejassen woonkamer, Chai Jing, een prominente televisieverslaggever die tien jaar geleden in de schijnwerpers van de Chinese staatsomroep liet, vat de Chinese huurling gestrand in Oost-Oekraïne terwijl hij in het Russische leger diende.
Het geluid van geweervuur weerspiegelt op de achtergrond. De man, die gekleed is in camouflage en langs het alias Makalong gaat, vertelt Chai dat veel Chinezen die deelnemen aan de Russische kant van het gevecht worden beïnvloed door nationalistische actiedrama’s zoals. Maar na getuige te zijn geweest van de realiteit van de Russische agressie, vertelt hij Chai dat hij spijt heeft van zijn beslissing. “Het slagveld is genadeloos, als een echte versie van de hel”, zegt hij. “Ik hoop dat China niet betrokken zal raken bij een oorlog.”
Gezien de dubbelzinnigheid van Beijing in de richting van het Rusland-Oekraïne-conflict, pakt het interview van Chai een gevoelig onderwerp aan voor elke Chinese journalist om te hanteren. Samen met een vervolgaflevering over Chinese burgers die vechten voor Oekraïne, hebben de twee afleveringen sinds maart meer dan 2 miljoen views aangetrokken. Internationale media hebben vergelijkbare verhalen nagestreefd in de weken die volgden. Op donderdag zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy dat ten minste 155 Chinese burgers vechten voor Rusland in de oorlog. Het is onduidelijk hoeveel de Oekraïense kant helpen.
Chai is China’s Lesley Stahl
Voor veel kijkers uit China was de 49-jarige Chai op het hoogtepunt van televisienieuws. Media -experts vergelijken haar met Lesley Stahl, en een memoires uit 2012 die ze publiceerde, is blijven inspireren om jonge journalisten te inspireren. In 2015 werd haar zelf gefinancierde documentaire, op grote schaal gecrediteerd voor het vergroten van het bewustzijn over luchtvervuiling in China. Het kijkerschap bereikte 300 miljoen voordat de censoren het binnen een week afnamen te midden van de bestraffing tegen Chai, voornamelijk van de verdedigers van het kolengestuurde groeimodel van China.
Niet lang na de terugslag verliet Chai Beijing en verhuisde naar Barcelona, Spanje, waar ze een ingehouden leven leidde met haar familie. Pas in 2023 dook ze weer op op YouTube, eerst met een zesdelige documentaire over terrorisme, gevolgd door een tweewekelijkse show. Binnen minder dan twee jaar heeft Chai meer dan 850.000 abonnees op haar kanaal verzameld, ondanks dat YouTube in China is geblokkeerd, alleen toegankelijk met behulp van een virtueel privénetwerk (VPN). De grootte van het publiek is een kleine fractie van wat ze ooit beval bij China Central Television (CCTV). Toch is haar programma al een van de meest populaire overzeese Chinees-taalnieuwsproducties geworden.
Veel van de show van Chai duikt diep in de recente geschiedenis van China, met een reeks gasten die staatsomroepen te controversieel zouden hebben gevonden om te luchten. Onder haar geïnterviewden zijn de dochter geweest van de secretaris van Mao Zedong, die een juridisch geschil heeft met de autoriteiten; een getuige die de gruwel van de culturele revolutie overleefde; en schrijvers verstrikt met de nasleep van het Tiananmen Square -optreden van 1989.
“Meestal ben ik net het werk afgerond dat is afgesneden (bij CCTV)”, vertelt ze aan NPR.
Maar de geschiedenis die ze oppakt resoneert ook met het huidige politieke landschap in China. In een recente aflevering bezoekt Chai het beruchte maffia -optreden in de zuidwestelijke gemeente Chongqing die begon in 2009 in China. De campagne leidde uiteindelijk tot de ondergang van Bo Xilai, ooit een prominente kandidaat voor het leiderschap van de Communistische Partij. Chai vermeldt de aflevering en merkt Chai op dat China’s gebrek aan reflectie op Bo’s populistische mobilisatie van gerechtelijke macht en de schade die het blijft toebrengen aan de natie. Ze wijst erop dat haar kijkers dat hetzelfde mechanisme ’16 jaar later nog steeds in beweging is’.
Chai is een van het groeiende cohort van intellectuelen die in het buitenland opnieuw zijn begonnen
De show van Chai plaatst haar tot een groeiend cohort van publieke intellectuelen die de afgelopen jaren China hebben verlaten. Velen van hen zijn de laatste tijd meer uitgesproken geworden over public affairs naarmate de ruimte voor onafhankelijke stemmen thuis afneemt. Verschillende van hen, zoals Chai, bouwden hun oorspronkelijke carrière in Legacy Media, maar hebben nu een nieuwe aanwezigheid op YouTube gevonden.
Sommigen van hen bieden bijna dagelijkse nieuwsupdates. Anderen bieden kritiek die openlijk verwijst naar leider XI Jinping. Hun aankomst heeft de kwaliteit van Chinees-taalnieuwsinhoud op YouTube in grote lijnen verhoogd, die al lang overspoeld is met politieke horen zeggen en fauteuilanalyse, zeggen media-experts.
Chai’s show daarentegen bevat hartverscheurende interviews in combinatie met nauwgezet onderzoek, overal bestrooid met scherpe maar gemeten opmerkingen van haar.
“Ze heeft een persoonlijk tintje toegevoegd aan professionele journalistiek”, zegt Fang Kecheng, een universitair docent aan de Chinese Universiteit van Hong Kong. “Eindelijk is er een hoogkaliber nieuwsprogramma op YouTube voor publiek uit China.”
De interviews van Chai lijken een akkoord thuis te slaan, zelfs omdat populaire platforms video’s hebben verwijderd die haar show opnieuw inpakken. Kort nadat ze haar interview met Makalong, de Chinese man bij de Russische strijdmacht had gepost, ontdekten gebruikers op de populaire sociale media -app Rednote een account dat Makalong had gemaakt. Ze plaatsten opmerkingen die zijn veilige terugkeer wensten en zeiden dat ze hem vonden via de YouTube -show van Chai.
Chai’s terugkeer valt samen met groeiende beperkingen in China
De volgers van Chai merken op dat haar show een terugkeer is naar een tijdperk dat grotendeels is verdampt sinds Xi de macht in 2012 heeft overgenomen. In de vroege jaren 2000 genoten Chinese publieke intellectuelen ondanks formele controles ondanks formele controles. Staatsmedia -verslaggevers zoals Chai vonden ruimte om muckraking -journalistiek te doen. Voor haar eindigde dat toen ze acht jaar geleden het land verliet voor Spanje.
Toen leidde een andere stap van China’s steeds meer paranoïde censoren aan dat Chai’s terugkeer naar de journalistiek.
Eind 2023 verdween een reeks overlijdensberichten geproduceerd door Caixin Media, een van de meest gerespecteerde nieuwsuitzendingen van China, van haar website. Ze omvatten artikelen ter ere van voormalig premier Li Keqiang, AIDS -epidemische klokkenluiders Dr. Gao Yaojie en andere opmerkelijke figuren die dat jaar waren overleden. Chai vertelt NPR dat ze zich gedwongen voelde om te handelen.
“Waarom mogen we niet eens afscheid nemen?!” Ze herinnert zich dat ze dacht. “Ik zal mijn eigen afscheid nemen.”
Binnen enkele dagen creëerde ze een herdenkingsaflevering van 24 minuten op Gao die snel meer dan een half miljoen views bereikte. Met meer eerbetoon die ze de komende weken heeft toegevoegd, begon een nieuw programma vorm te krijgen. Ze zegt dat ze de show grotendeels alleen heeft gedaan, inclusief het leren van video’s voor het eerst te bewerken.
Voor een meer gecompliceerd onderwerp ging ze een stapje extra om contacten te zoeken en bevestiging te zoeken, zegt ze. Voor de afleveringen over de oorlog in Rusland-Oekraïne, bijvoorbeeld, interviewde ze vijf andere soldaten om de coördinaten van een Chinese man die stierf te vochten voor Oekraïne. Een van haar bronnen, een etnische Chinese man die zichzelf Atticus noemt, zegt dat Chai soms na middernacht contact met hem heeft opgenomen, feitelijke details.
“Het is veeleisender dan een voltijdbaan”, vertelt Chai aan NPR. “Ik moet proberen opnieuw te beleven wat die mensen hebben meegemaakt.”
