In een sector die vroeger twee dozijn onafhankelijke bedrijven telde, zijn de mogelijkheden voor het kopen van brandweerwagens geslonken nu private equity-bedrijven fabrieken consolideren en hun winsten laten groeien.
De prijzen van branduitrusting zijn hoger dan de inflatie, zo vertelden de leiders van de noodhulpdiensten dinsdag aan de staatswetgevers, terwijl ze opmerkten dat meerjarige vertragingen het steeds moeilijker maken om een verouderend brandweertoestel, een algemene term voor hulpverleningsvoertuigen, te vervangen.
“Het heeft ons pijn gedaan. Het heeft elk brandweerbedrijf in het Gemenebest van Pennsylvania pijn gedaan”, zegt Jim Capuzzi, de president van de vrijwillige Broomall Fire Company in Delaware County. “Ik denk dat het elk brandweerbedrijf in de Verenigde Staten pijn heeft gedaan.”
In een onderzoek van de New York Times van vorig jaar werden de nationale marktomstandigheden gedetailleerd beschreven, waarbij private-equitybedrijven REV Group, Oshkosh en Rosenbauer 70-80% van de productie controleren, waardoor afdelingen moeite hebben om vrachtwagens te vervangen. Amerikaanse senatoren hielden in september een hoorzitting en deelden hun zorgen over de voorbereiding op noodsituaties, aangezien sommige brandweerbedrijven te maken krijgen met buiten dienst zijnde motoren tijdens natuurrampen.
Onder verwijzing naar deze zorgen hield vertegenwoordiger Jennifer O’Mara (D-Delaware) dinsdag een hoorzitting in haar district, waarin zij vooruitblikte op toekomstige wetgeving om private equity te verplichten de antitrustwet van de staat te volgen, die de procureur-generaal van de staat toestaat schendingen te onderzoeken. Het voorstel zou ook sancties creëren voor het niet naleven van de kennisgevingsvereisten, voegde ze eraan toe.
“We hebben gezien welke impact private equity heeft gehad op onze gezondheidszorg, en eerlijk gezegd willen we er alles aan doen om de aanhoudende crisis die we nu zien te beperken”, aldus O’Mara.
De International Association of Fire Fighters heeft de Federal Trade Commission opgeroepen om de drie fabrikanten te onderzoeken “op mogelijke antitrustpraktijken.”
Een onderzoek van een in Atlanta gevestigd televisiestation concludeerde dat nationale tekorten aan brandweerwagens ‘levens in gevaar brengen’, waarbij een incident in Chicago werd beschreven waarbij een apparaat met een ladder niet goed functioneerde. Vier mensen stierven.
“Er is een menselijke impact bovenop de walgelijke economische impact op juist de mensen die ons proberen te redden”, zei O’Mara over de sterfgevallen in Chicago.
Brandweercommandant Ken Felker van de vrijwillige Springfield Township Fire Company vertelde de commissie over prijsverhogingen en vertragingen bij de aanschaf van voertuigen voor zijn afdeling.
“Veel brandweerbedrijven kunnen het zich niet eens veroorloven om een apparaat aan te schaffen”, zegt Felker. “Eén vrachtwagen kan uw brandweerbedrijf financieel vernietigen als u het niet goed doet.”
Hoewel zijn bedrijf ruim twee jaar geleden 1,6 miljoen dollar betaalde voor een nieuwe torenladder, wordt nog steeds niet verwacht dat het apparaat volgende maand van de productielijn zal komen.
De prijzen blijven stijgen
O’Mara wees op de sluiting van de Carbon County KME-brandweerwagenfabriek in 2022 in Nesquehoning, die gevolgen had voor honderden werknemers. KME, voorheen de grootste particuliere fabrikant van het land, werd vóór de sluiting ervan opgenomen als onderdeel van de REV Group. De in Wisconsin gevestigde REV Group, opgericht door private-equityfirma American Industrial Partners, is nu eigenaar van verschillende merken brandweerwagens.
In maart 2015, voordat REV Group KME kocht, zei Capuzzi dat het iets meer dan een jaar duurde tussen de aankoop en ontvangst van een nieuwe reddingstruck van het bedrijf uit Pennsylvania.
“Ze leverden het in juli 2016, dus het was een vrij snel bod. Geen prijsverhogingen, geen grote veranderingen. Alles verliep soepel. Ze waren geweldig in de omgang”, aldus Capuzzi.
Maar toen het bedrijf begin 2017, na de consolidatie, een vervangende pompmachine kocht, “was het een heel ander bedrijf om mee om te gaan… het was verschrikkelijk.”
Capuzzi heeft in de jaren daarna verschillende aankopen gedetailleerd beschreven, waaronder een poging om een betrouwbare aannemer te vinden en moeite te hebben om één gebruikt voertuig te kopen. Zes maanden nadat Broomall een aanbetaling van 50% had gedaan op een vrachtwagen bij een andere leverancier, zei het bedrijf dat ze niet langer konden leveren tegen die prijs – dus stemde de brandweer om ‘tegen beter weten in’ nog eens 110.000 dollar te betalen.
Een vrachtwagen van $ 839.000, zoals die van Broomall, is een grote vraag voor kleine, vrijwillige brandweerbedrijven, waarvan er vele afhankelijk zijn van krimpende budgetten in de gemeente of de brandkosten van bewoners om naast uitrusting en training ook voor voertuigen te betalen.
De onderhoudskosten zijn ook gestegen, waarbij Felker zegt dat het tussen de $ 50.000 en $ 100.000 per jaar kost voor zijn wagenpark met meerdere voertuigen.
“Veel van de klachten die ik hoor over deze nieuwe brandweerwagens die meerdere miljoenen dollars kosten, zijn dat één zekering kapot gaat en de hele vrachtwagen kapot is, vergeleken met deze oudere vrachtwagens die je uit elkaar zou kunnen halen”, zegt vertegenwoordiger Greg Scott (D-Montgomery), een vrijwillige brandweerman.
Capuzzi voegde eraan toe: “Toen ik voor het eerst bij Broomall kwam, konden we onze vrachtwagens repareren… dat kun je niet meer doen.”
Onlangs kostte het vervangen van een kapotte beugel van een lamp drie maanden, zei hij.
Ondersteuning op staatsniveau
Het Gemenebest biedt apparatuurleningen aan brandweerbedrijven tot de helft van de totale kosten met een rente van 2%, en beoordeelt momenteel zeven aanvragen, zei JC Tedorski, de plaatsvervangend staatsbrandweercommissaris. In de afgelopen drie jaar zijn de prijzen met 24 tot 53% gestegen, afhankelijk van het type apparaat, voegde hij eraan toe.
Het zelfvoorzienende fonds zou meer investeringen van de staat nodig hebben om grotere verzoeken uit te delen, zei Tedorski, hoewel het een hele opgave kan zijn om het geld voor slechts de helft van een apparaat te krijgen.
“Als ik voor een miljoen dollar een nieuwe motor ga kopen, en ik doe het met fondsenwerving, en ik maak een winst van $ 5 per bord op een kipdiner – dan zijn dat 200.000 kippendiners,” zei Tedorski, erop wijzend dat het servicegebied van het bedrijf misschien maar 10.000 mensen telt.
“Ik heb er geen brandstof in gedaan. Ik heb er geen onderhoud aan gedaan. Dat is onhoudbaar voor de brandweer in Pennsylvania.”
Het bestedingsvoorstel van gouverneur Josh Shapiro ter waarde van 53,2 miljard dollar omvat 30 miljoen dollar voor subsidies voor de brandweer en het Emergency Medical Services Program, bijna het dubbele van de huidige 37 miljoen dollar die beschikbaar is. Maar Tedorski waarschuwde dat de vraag het aanbod zou kunnen overstijgen, en het huidige programma financiert geen grote aankopen zoals auto’s.
Andere industrieën die verband houden met de brandweer zijn de afgelopen jaren ook geconsolideerd, voegde Tedorski eraan toe, waaronder fabrikanten van uitrusting. De New York Times meldde hetzelfde aan de technologische kant, evenals noodradio’s en brandvertragers.
Kevin Ressler, bestuurssecretaris van de Pennsylvania Professional Fire Fighters Association, zei dat noodlijdende afdelingen steeds vaker schaarse middelen aan uitrusting besteden in plaats van aan personeel.
“Dit creëert een risico voor de openbare veiligheid”, zei Ressler over onderbezetting. “Het komt er hier op neer dat de omstandigheden en acties van fabrikanten van brandweerapparatuur en hun private equity-toezichthouders het risico voor brandweerlieden in de gemeenschappen die we bedienen en beschermen direct vergroten.”
Toen hem werd gevraagd naar specifieke wetgevende maatregelen, deelde Ressler dat stijgende kosten zouden kunnen leiden tot defecte brandweerwagens en onbeschikbare diensten.
“Ik denk dat we als samenleving, vanuit moreel oogpunt, meer om deze dingen zouden geven dan om miljardairbedrijven rijker te maken”, vervolgde hij. “Misschien heb ik daarin ongelijk, maar dat is waar ik voor sta.”
