Toen de steiger naar beneden kwam in de bescheiden heuveltopkerk in de buurt van Pittsburgh, onthulde het een woedende storm van bijbelse proporties.
Een Mozes met grote ogen houdt de tien geboden omhoog in rechtvaardige woede, klaar om de tabletten te verbrijzelen wanneer zijn volgelingen God verlaten voor een gouden kalf. Bliksem sissen en een tornado pieken op de achtergrond.
De overleden kunstenaar Maxo Vanka creëerde de muurschildering in 1941, gebaseerd op een scène uit het Book of Exodus. Het is een van de 25 muurschilderingen die de muren en plafonds van St. Nicholas Kroatische katholieke kerk bedekken.
Vanka, een Kroatische Amerikaanse immigrant zoals de meeste van de oorspronkelijke parochianen, schilderde de scènes in uitbarstingen van creatieve energie die leidde tot marathon-lange sessies waar hij grimmige sociale ongelijkheden vastlegde naast traditionele religieuze thema’s.
De muurschilderingen geven scènes weer met dualiteiten. Een engelachtige rechtvaardigheidsfiguur staat in contrast met een spookachtige figuur van onrecht in een gasmasker uit de Eerste Wereldoorlog. Moeders-poseerden als de verdrietige madonnas van traditionele pieta’s-huilen over hun zonen die in oorlog stierven of door de Amerikaanse industrie werden gehouden. Een eeltige tycoon negeert een bedelaar. Een Madonna klikt een geweer op een slagveld.
Tegelijkertijd eren de muurschilderingen de prestaties van de immigrantenparochianen en de troost van geloof, thuis- en moederzorg.
Het werk heeft internationale bezoekers getrokken en een geliefde lokaal monument geworden. Een voormalige priester voor de kerk noemde het “de Sixtijnse kapel van Pittsburgh”-een heiligdom gedomineerd door de tour-de-force van de enkele kunstenaar.
Maar tientallen jaren rook, atmosferische zouten en waterlekken hadden de schilderijen afgestoten en beschadigd.
Sinds 2009 leidt de samenleving om de Millvale -muurschilderingen van Maxo Vanka te behouden een nauwgezette instandhoudingsinspanning – één sectie tegelijk.
De resultaten van het laatste werk eind mei zijn duidelijk.
De verf in de bloemenwangen van Mozes en diepgewortelde gezichtslijnen valt nu sterk op. Achter hem glanst de grote hand van God nu helderder. Dat geldt ook voor het haar en de flamelachtige veren van erkende engelen, geschilderd in Vanka’s unieke palet van felroze en zeefoam groen.
“Het is alsof je het ziet hoe hij het echt voor het eerst wilde,” zei Vanka’s kleindochter, Marya Halderman, eerder dit jaar over het natuurbeschermingswerk. “Hij noemde het altijd zijn geschenk aan Amerika.”
Gedurende vier maanden klimde een team van meer dan een dozijn werknemers een 32-voet (9,8 meter) steiger om grime op te ruimen, corrosieve zouten uit de muren te extraheren, gips te stabiliseren en subtiel gebieden van verloren verf in te vullen met nieuwe pastelkleuren en aquarellen, die gemakkelijk kunnen worden omgedraaid door huidige of toekomstige conservators.
Ze werkten om het originele werk van de kunstenaar te onthullen, inclusief de krachtige penseelstreken die hij aanbracht te midden van lange uren die zich in de nacht uitstrekten, toen Vanka meldde dat Vanka klein voedsel at, veel koffie consumeerde en vaak een geest zag.
De muurschilderingen “spreken tot een unieke tijd in de geschiedenis, de Tweede Wereldoorlog en immigratie en sociale rechtvaardigheid”, zegt de eerwaarde Nicholas Vaskov, directeur van de heiligdommen van Pittsburgh, een cluster van historische katholieke parochies met St. Nicholas. “Om hen toe te staan met mensen te blijven praten en te zien dat ze worden bewaard, is een geweldig geschenk.”
In januari werkte de bemanning een sectie met de Tempestuous Mozes en twee evangelieschrift in rustige poses, St. Matthew en St. Mark.
“Een van mijn favoriete dingen over een conservator zijn is dat ik dingen kan aanraken die niemand al meer dan 70 jaar kan aanraken?” Zegt Naomi Ruiz, een expert in de muurschilderingen. “Je krijgt echt de penseelstreken van de kunstenaar te zien, zijn oorspronkelijke hand, zijn strijd wanneer hij probeert te reiken van zijn steiger om dat laatste kleine deel te bereiken. Het maakt je zelfs harder en langer wilt werken.”
Uitdagingen doemden op. Ze werkten aan de kant van de kerk die het meeste zonlicht aanneemt, dat meer schade heeft veroorzaakt, door schommelingen in temperatuur en vochtigheid.
Een kunstenaar die sociale lessen overstak
Maksimilijan Vanka werd geboren in 1889 in wat nu onafhankelijk Kroatië is.
Vanka, een buitengewone zoon van adel en werd opgevoed door een boerenvrouw, Dora Jugova. Ze werd het prototype voor Vanka’s terugkerende artistieke motief van sterke, moederlijke en vrome vrouwen-zoals de stevige Madonna die hij afbeelde met werk-gedragen handen in een van de meest prominente muurschilderingen van de kerk.
De nobele familie van Vanka gaf hem uiteindelijk een opleiding. Zijn bekendheid met zowel privilege als armoede gaf hem inzicht en gevoeligheid voor mensen in sociale klassen.
Vanka studeerde in België en diende bij het Rode Kruis tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hij emigreerde naar de Verenigde Staten in de jaren dertig na het trouwen met een Amerikaan, Margaret Stetten.
Een Pittsburgh -tentoonstelling van de kunst van Vanka trok de aandacht van wijlen Eerwaarde Albert Zagar, predikant van St. Nicholas. De kerk was herbouwd na een vuur, de muren nu leeg en wachtend op de juiste kunstenaar.
“Ze hadden hun persoon gevonden,” zei Anna Doering, uitvoerend directeur van de Society om de Millvale -muurschilderingen van Maxo Vanka te behouden.
Vanka transformeerde het heiligdom in twee intense seizoenen van creativiteit, in 1937 en 1941.
Hij versmolten traditionele katholieke iconografie met breken commentaar op oorlog, kapitalisme en immigrantenarbeid en contrasterende afbeeldingen van gemeenschappelijke vroomheid en economische hebzucht.
“Het is religie, uitgedrukt in ons sociale leven,” zei Zagar in 1941. “Tegelijkertijd is het volledig katholiek.”
Vanka vervolgde zijn artistieke carrière tot zijn tragische dood in 1963, toen hij tijdens de vakantie van de kust van Mexico verdronk.
Het behoud van een lokale schat
In de decennia daarna hebben parochianen de muurschilderingen gekoesterd, die voor hen zo goed mogelijk zorgden.
Meer formele instandhoudingsinspanningen begonnen in 1991, toen de bewonderaars van de kunstenaar de samenleving vormden om de Millvale -muurschilderingen van Maxo Vanka te behouden. Tegen 2009 was de Society klaar om professioneel werk serieus te lanceren – één muurschildering tegelijk te bewaren.
Doering herinnert zich toen ze voor het eerst in de kerk zette als consultant.
“Mijn kaak is net gevallen,” zei ze. “Ik had nog nooit zoiets gezien. En ik wilde er deel van uitmaken.”
Zowel de lokale bevolking als de stichtingen gedoneerd. De samenleving werkte ook samen met de parochie om het dak te repareren en klimaatbesturingssystemen te upgraden.
In 2022 ontving de Society een subsidie van $ 471.670 via het Save America’s Treasures -programma, beheerd door de National Park Service, waarmee recent werk aan het bovenste deel van de kerk mogelijk was.
Een proces van kunst en wetenschap
De natuurbeschermingswerkers begonnen met het poetsen en stofzuigen van los vuil en roet. Ze reinigen verder met sponzen en katoenstaafjes met duizenden.
Veel van het vuil, zei Ruiz, waarschijnlijk het gevolg van jarenlange atmosferische vervuiling, variërend van de voormalige staalfabrieken van Pittsburgh tot het dagelijkse snelwegverkeer.
De bemanning werkte ook om schade aan het gips te keren veroorzaakt door atmosferische zouten.
Voor Ruiz hebben de muurschilderingen universele thema’s.
“Dit verhaal dat Vanka vertelde was specifiek voor het Kroatische volk, maar het zou ook kunnen spreken over veel immigrantenfamilies hier in de VS en hoe ze zich voelden en hoe ze veel van hun cultuur met hen brachten,” zei ze.
Een ongewone excursie
Samen met natuurbeschermingswerkzaamheden doet de Society educatief outreach, met het veld van studenten in het veld met het Light Education Initiative, een Pittsburgh-gebiedsprogramma met een missie om ‘de volgende generatie humanitariërs’ uit te rusten.
Becky Gaugler, directeur onderwijs en interpretatie voor de Preservation Society, verwelkomde eerder dit voorjaar een bezoek aan de zesde klassers van een school in de buurt. Ze vertelde hen dat de muurschilderingen laten zien: “Hoe we in het verleden over onze eigen verhalen kunnen praten met betrekking tot die verhalen.”
Een studentengroep verzamelde zich onder twee contrasterende dinerscènes. In één bidt een bescheiden familie over een eenvoudige maaltijd van brood en soep. In een andere dineert een top-hatte miljonair alleen, onverschillig tegenover de bedelaar aan zijn voeten als een engelwelt.
De studenten debatteerden over welke tabel ze liever deelnemen. De rijke man heeft beter eten, merkten ze op, maar het gezin lijkt meer gastvrij.
“Ze zijn duidelijk erg dankbaar voor wat ze hebben”, merkte de zesde-klasser Corinne Coppler op.
Het grote geheel zien
Vaskov zei dat de muurschilderingen centraal blijven in de identiteit van de parochie. Hoewel de meeste diensten nu in het Engels zijn, heeft de parochie nog steeds een maandelijkse Kroatische taalmis en viert hij andere etnische tradities.
De steiger ter ondersteuning van het natuurbehoud vormde ‘een tijdelijk ongemak om iets geweldigs te onthullen’, zei Vaskov.
Eindelijk kwam het eind mei neer, op tijd voor de 125 -jarig jubileummis van de parochie op 1 juni. De meeste muurschilderingen hebben nu behoud ondergaan. Meer werk ligt voor de boeg, maar het maakte de gelegenheid om van de laatste resultaten te genieten.
“Als je daarboven bent, raak je echt verstrikt op elke kleine plek,” zei Ruiz. “Dan kijk ik naar het grote geheel. Het is zoveel beter dan hoe het vier maanden geleden was. Het ziet er zo solide uit. Alle kleuren knallen gewoon.”
