Begin jaren zeventig was Rick Claraval een student aan de Indiana University of Pennsylvania die naar Pittsburgh reed om te spelen bij een tafeltennisclub in East Liberty. Hij herinnert zich dat hij een bepaalde autodealer met luiken passeerde en wenste dat hij in de ruimte achter de enorme ramen op de eerste verdieping woonde.
Een kwart eeuw later werd Claraval, inmiddels beeldhouwer en schilder, de eerste huurder van datzelfde gebouw. Spinning Plate Artist Lofts beschikte over 37 woon-/werkunits met huurprijzen onder de marktprijs en een voorkeur voor kunstenaars. Het was het geesteskind van Linda Metropulos en Becky Burdick, kunstprofessionals die wisten dat de stad duizenden kunstenaars telde, van wie velen op zoek waren naar betaalbare huisvesting en studioruimte. Claraval woont daar nog steeds.
Hoewel kunstenaars bekend staan om hun vindingrijkheid, is die behoefte aan huisvesting in de jaren daarna nauwelijks afgenomen, omdat de huurprijzen zijn gestegen en ooit betaalbare wijken onbetaalbaar zijn geworden.
Toch blijkt dat Spinning Plate een voorafschaduwing was van recentere huisvestingsprojecten voor kunstenaars, waaronder de Brew House Arts Lofts aan de South Side, het Ohringer Building in Braddock en de New Granada Square Apartments in het Hill District.
Een handvol van dergelijke gebouwen kan uiteraard niet elke lokale kunstenaar huisvesten die ze nodig heeft. Maar er zijn veel meer mogelijkheden dan voorheen.
“Dan moeten ze weg”
Pittsburgh halverwege de jaren negentig was amper tien jaar verwijderd van de ineenstorting van de staalindustrie. Het verloor nog steeds elk jaar duizenden inwoners en was bezaaid met onderbenutte gebouwen, zoals de drie verdiepingen tellende, voormalige Constantin Pontiac in art-decostijl aan de Baum Boulevard.
“We waren er heel sterk van overtuigd dat kunstenaars heel belangrijk waren voor de vitaliteit van een stad en de herontwikkeling van de wijk”, zegt Linda Metropulos vandaag.
Onder de naam Artists and Cities probeerden Metropulos en Burdick ook een schadelijke dynamiek te bestrijden.
“Als je naar andere steden kijkt waar kunstenaars vaak als eersten binnenkomen, worden ze uitgenodigd om te helpen revitaliseren, en dan moeten ze vertrekken omdat de zaken te succesvol en te duur worden”, aldus Metropulos.
Geïnspireerd door een soortgelijk project in Minneapolis, haalden Metropulos en Burdick twee lokale stichtingen over om $ 500.000 te investeren in een plan om drie vastgoedprojecten voor kunstenaars te realiseren. De eerste was Spinning Plate, die in 1998 werd geopend. Artists and Cities kochten het 55.000 vierkante meter grote gebouw voor $ 550.000. Het project kwam ook in aanmerking voor federale historische belastingkredieten en, cruciaal, federale belastingkredieten voor lage inkomens.
LIHTC, hier beheerd door de Pennsylvania Housing Finance Agency, werkt als volgt: ontwikkelaars verkopen de kredieten om renovaties te financieren en de huurprijzen laag te houden. (De kopers zijn doorgaans bedrijven die hun belastingdruk willen verlagen.) Huurders moeten intussen onder bepaalde inkomensgrenzen verdienen. Van de verschillende manieren waarop een project in aanmerking kan komen voor de kredieten, is er één om ervoor te zorgen dat ten minste 40% van de eenheden wordt bewoond door huurders met een inkomen dat gemiddeld niet meer bedraagt dan 60% van het mediaan inkomen van een regio, en om geen huurders te accepteren met een inkomen hoger dan dan 80% van de mediaan.
En Spinning Plate gaf de voorkeur aan kandidaten die allerlei soorten kunstenaars waren: dansers, schrijvers en acteurs, maar ook schilders en beeldhouwers.
Dit was lang voordat East Liberty begon te gentrificeren – vóór Target, Whole Foods en zelfs Home Depot. Voor Claraval vertaalde het zich allemaal in een appartement met één slaapkamer waar hij ook in kon werken, met grote ramen, plafonds van 4,5 meter hoog en veel natuurlijk licht, voor ongeveer $ 450 per maand. (Het was echter niet de ruimte op de begane grond waar hij ooit naar had verlangd; dat werd de interne galerij van het gebouw.)
Destijds was Spinning Plate een goede deal. Nu, na jaren van gentrificatie, is het zelfs nog beter. Terwijl zijn huur is gestegen tot ongeveer $950, zijn elders in East Liberty zelfs studio-appartementen zonder werkruimte twee keer zo hoog.
En Claraval heeft die ruimte nodig gehad. Hij bracht een groot deel van zijn carrière door met het beeldhouwen van polystyreen met hoge dichtheid, dat wordt geleverd in hoge witte blokken die hij in het appartement opslaat. Hij werkt op een bank die is uitgerust met zagen, vijlen en meer. Zijn sculpturen – fantastische menselijke vormen – hangen aan de muren en lijken eruit te komen.
Hij heeft zijn werk tientallen keren getoond in de Spinning Plate-galerie, waaronder in een solotentoonstelling die in juli werd geopend.
Zoals de meeste kunstenaars heeft Claraval nooit uitsluitend van zijn kunst kunnen leven. Enkele jaren geleden, na veertig jaar in dienst te zijn geweest, werd hij ontslagen als maker van wasmallen voor een plaatselijke juwelier. Nu hij met pensioen is en kampt met gezondheidsproblemen, beeldhouwt hij niet meer, maar concentreert hij zich op houtskooltekeningen. Maar hij houdt nog steeds van Spinning Plate.
“Het was geweldig om hier te wonen, ik vind het echt leuk”, zei hij. “Vooral het idee om met een aantal andere artiesten samen te zijn. … Oh, en de galerij ook. De galerij is hier enorm. Gewoon een geweldige ruimte hebben om je werk te laten zien.”
Meer opties
Metropolus en Burdick (overleden in 2015) voerden nog twee projecten uit op basis van een soortgelijk model. Op 43rd Street in Lawrenceville veranderden ze een oude ijskelder in Icehouse Studios, met 32 betaalbare werkruimtes. En in Butler Street openden ze in 2005 Blackbird Lofts en Artist Studios, een nieuw gebouw met 15 te koop staande units en commerciële ruimte op de eerste verdieping.
Maar Spinning Plate was niet de eerste formele betaalbare huisvesting voor kunstenaars in Pittsburgh. In 1991 organiseerden de kunstenaars die de oude Duquesne-brouwerij aan de South Side, met zijn iconische klokkentoren, hadden bezet, zich als een coöperatie. Jarenlang fungeerde het gebouw als een lokaal cultureel centrum, dat woon-/werkruimte bood en galerietentoonstellingen en een breed scala aan live-optredens organiseerde, van een jaarlijks poppenspelfestival tot rondreizende rockbands.
En daaropvolgende projecten volgden het voorbeeld van Spinning Plate bij het gebruik van lage-inkomensbelastingkredieten om kunstenaars betaalbare huisvesting te bieden.
In 2012 ging de Brew House-coöperatie, die moeite had gehad om het kolossale bakstenencomplex te onderhouden en te verbeteren, een samenwerking aan met Trek Development om de locatie opnieuw te maken. De nieuwe Brew House Artist Lofts omvatten 76 eenheden, waarvan 48 onder de markt, evenals een kunstgalerie op de eerste verdieping en andere huurruimtes die alleen voor studio’s geschikt zijn. Betaalbare studio-appartementen beginnen bij $ 400.
In 2020 opende ontwikkelaar Gregg Kander het Ohringer Building, een voormalig meubelbedrijf van zeven verdiepingen in Braddock, gerenoveerd tot 37 betaalbare studio’s en appartementen met één slaapkamer met een voorkeur voor kunstenaars, een gemeenschappelijke ruimte en studioruimte in de kelder. De huurprijzen beginnen bij $ 750. (Ook de Ohringer wordt beheerd door Trek.)
En in 2023 opende de Hill Community Development Corp. de New Granada Square Apartments, een nieuwbouw met 40 betaalbare woningen met kunstenaarsvoorkeur aan Center Avenue. Eenslaapkamer kost slechts $ 635 en twee slaapkamers voor $ 735 en hoger.
Voor Spinning Plate zijn er in de loop der jaren een aantal dingen veranderd. Hoewel Artists and Cities nog steeds eigenaar is van het gebouw, wordt het bijvoorbeeld gerund door de non-profitorganisatie Action Housing, waar Metropolus als adviseur werkt. En hoewel Spinning Plate’s belastingkrediet voor lage inkomens al jaren geleden afliep, blijft het als missiegedreven non-profitorganisatie zich houden aan dezelfde regels voor huurdersinkomsten.
‘Ze hebben geen reguliere W-2-baan’
Maar waarom al die aandacht voor kunstenaars, nu betaalbare woningen steeds moeilijker te vinden zijn voor iedereen?
Ten eerste worden kunstenaars als groep geconfronteerd met unieke uitdagingen bij het vinden van huisvesting. Hoewel sommige kunstenaars zeer goed worden betaald, geldt dat voor de meeste niet, althans niet voor hun kunst. En alle inkomsten uit kunst hebben de neiging onregelmatig te stromen.
“Het is geen tweewekelijks (salaris)”, zei kunstenaar Cue Perry, de eerste huurder van het Ohringer Building. “Soms krijg je elke week betaald. Soms krijg je elke dag betaald. Soms krijg je om de maand betaald.”
Met andere woorden, kunstwerken zijn grotendeels kluswerk, zegt Natalie Sweet, uitvoerend directeur van Brew House Arts, een non-profitorganisatie die met kunstenaars werkt, de Brew House-galerij runt en een klein eigendomsbelang heeft in de Brew House-lofts. “Ze werken van baan tot baan, ze hebben geen reguliere W-2-baan. Dus het vinden van dat bewijs van een stabiel inkomen kan voor kunstenaars een uitdaging zijn.”
Als kunstenaars kunst willen maken waar ze wonen, wordt het nog moeilijker.
“Het is onmogelijk!” zei Michel Tsouris, een schilder die bij Spinning Plate woont en werkt. “Een plek vinden waar je gerust kunt schilderen. De huisbazen, tenzij ze een magazijn hebben, zijn er echt niet in geïnteresseerd dat iemand dat in hun plaats doet.”
Toch zien sommigen in de gemeenschapsontwikkeling kunstenaars als wenselijke buren. Marimba Milliones leidt de Hill Community Development Corp., die de New Granada Square Apartments heeft gebouwd. De doelstellingen van de groep zijn onder meer het revitaliseren van de historische Centre Avenue-corridor in het Hill District.
“Dat kun je niet doen zonder culturele werkers en creatieven te steunen”, zei Milliones. “Dus we zijn er heel erg op gefocust om ervoor te zorgen dat kunstenaars de kans krijgen om in de gemeenschap te blijven, niet alleen om een bijdrage te leveren aan een coole omgeving, … maar eerder dat ze worden erkend als volwaardige burgers en bijdragers aan zowel de culturele en economische structuur van onze gemeenschappen en stad.”
Betaalbare woningen met voorkeur voor kunstenaars hebben gediend als broedplaats voor de kunstscène van de stad.
Toen Patrick Jordan rond 2004 naar Spinning Plate verhuisde, was hij een jonge acteur die niet lang geleden de Universiteit van Pittsburgh verliet en zijn eigen theatergezelschap oprichtte. Beginnend met hun tweede productie, ‘This is Our Youth’ van Kenneth Lonergan, repeteerde de groep in Jordan’s loft en in de lobby op de eerste verdieping. Tegenwoordig beleeft dat gezelschap, barebones productions, zijn 22e seizoen en is het een van de meest geprezen theatergezelschappen van de stad. (Het theater bevindt zich toevallig in Braddock, iets verderop in de straat van het Ohringer Building.)
Het hebben van dergelijke ruimtes is waardevol, zelfs voor kunstenaars die er niet noodzakelijkerwijs in wonen. Sieradenmaker Cat Luck (die deze voornaamwoorden gebruikt) had moeite om studioruimte te vinden toen ze in 2020 een klein hoekje van het Brew House begonnen te huren. In die tijd woonden ze in een reeks kleine appartementen in de stad, maar die betaalbare studio was een keerpunt.
“Brew House is echt een essentiële plek voor mij geweest om mijn bedrijf te laten groeien, te verspreiden, toegang te hebben tot artiesten, andere bronnen en dat soort dingen – om meer in de gemeenschap te zijn dan alleen (in) een kamer in mijn huis, zegt Luck, die nu een grotere studio in het gebouw heeft en daar ook een marktconforme loft bewoont.
‘Veel energie’
Cue Perry zei dat hij “aan het couchsurfen was en zo” toen de kans zich voordeed om in de Ohringer te gaan wonen. Zijn studio-appartement is niet ingericht om in te schilderen, maar hij voelt zich thuis in zijn hoekje van de kelder, waar de wasruimte en de opbergkasten de ruimte delen met kleine studio’s.
“Ze hebben echt geleverd wat ik zocht”, zei hij.
Idealiter zijn gebouwen met voorkeur voor kunstenaars vol met, nou ja, kunstenaars. Dat is tenminste een deel van de tijd het geval geweest bij Spinning Plate. Jordan herinnert zich de tijd dat hij daar in de jaren ’00 woonde.
“Er heerste een gemeenschapsgevoel op deze plek”, zegt hij. ‘Iedereen was in ieders appartement geweest, iedereen was uitgenodigd. Het was een soort coole kunstslaapzaal.”
Maar de term ‘kunstenaarsvoorkeur’ heeft in de loop van de tijd bij verschillende gebouwen verschillende dingen betekend. Op wachtlijsten kunnen kunstenaars bijvoorbeeld voorrang krijgen op niet-kunstenaars.
Maar wat is een kunstenaar? Op sommige plaatsen wordt gevraagd om portefeuilles te zien; Anderen geloven gewoon op het woord van een sollicitant.
Dat, en een natuurlijke variatie in aanvragers, kan betekenen dat het aandeel werkende kunstenaars in een bepaald gebouw in de loop van de tijd zal stijgen of dalen.
Schilder Michel Tsouris, geboren in Pittsburgh, woont op Spinning Plate sinds hij in 2018 terugkeerde naar de stad.
“Ik was erg teleurgesteld over wat ik aantrof toen ik hier aankwam, omdat er eigenlijk niet veel van een gemeenschap meer over was”, zei Tsouris.
Eenheden werden bezet, ja, maar grotendeels niet door kunstenaars. De muren in de gang waren eveneens vrij van kunst. Dus begon Tsouris haar eigen werken op te hangen. Anderen volgden.
En geleidelijk aan, zei ze, zag ze steeds meer kunstenaars hun intrek nemen.
“Nu lijkt het erop dat we een grotere meerderheid van kunstenaars in het gebouw hebben”, zegt Tsouris, die in de jaren ’90 onder meer studioruimte in het Brew House bezette.
En zelfs nu de artistieke gemeenschap zich herstelt bij Spinning Plate, zegt Tsouris, past het gebouw bij haar behoeften als schilder.
‘Ik vind het heerlijk, deze hele hoge plafonds,’ voegde ze eraan toe. “Het is licht, er zit hier veel energie.”
‘Ik vind het hier leuk,’ zei ze. “Het bevalt me hier wel, moet ik zeggen.”
