Als schrijver over de natuurlijke wereld heeft Andrew Moore een redelijk goed idee welke dieren waar thuishoren. Maar enkele jaren geleden verraste een nieuwsbericht hem. Elanden, zo stond er, werden opnieuw geïntroduceerd in het zuiden van West-Virginia.
Wacht, Moore dacht: ? Deze enorme hoefdieren – volwassen stieren kunnen een halve ton wegen – leefden ooit op slechts een paar uur rijden ten zuiden van zijn huis in Pittsburgh?
“Ik kon me dit dier dat ik associeerde met het Westen in de Appalachen van West Virginia niet echt voorstellen”, zei hij.
Maar dat was nog niet de helft. Terwijl Moore meer dan zes jaar ervaring in het veld leerde voor zijn veelgeprezen nieuwe boek, “Beasts of the East: The Fall and Rise of America’s Eastern Wilderness” (Mariner Books), was het elandenproject in West Virginia verre van de eerste poging om grote zoogdieren terug te brengen naar hun voormalige thuisgebied. En het verhaal van elke poging was ingewikkelder dan velen zich zouden kunnen voorstellen, zelfs tot aan de reden waarom de herintroducties überhaupt werden geprobeerd.
Van pootjes tot pootjes
Moore’s debuutboek, ‘Pawpaw: In Search of America’s Forgotten Fruit’ uit 2015, onderzocht de natuurlijke geschiedenis en cultuur rond een wilde plant die op een mango lijkt, maar inheems is in de Appalachia en hier al millennia heeft overleefd.
‘Beasts of the East’ gaat daarentegen diep in op de vraag waarom deze dieren, die ooit zo talrijk waren, zoveel decennia geleden verdwenen: vooral omdat de jacht, de landbouw, de industrialisatie en de vastgoedontwikkeling het oosten van de VS van zoveel van zijn biologische diversiteit en overvloed hebben beroofd. En het onderzoekt hedendaagse pogingen om drie charismatische zoogdieren te herstellen: elanden in het oosten van Kentucky, bizons in Illinois en rode wolven in het oosten van North Carolina.
Dergelijke herintroducties zijn niet nieuw. Ruim een eeuw geleden was het bijna volledig ontboste Pennsylvania leeg van zijn eigen elanden en witstaartherten, waarvan de broedpopulaties uit het westen moesten worden geïmporteerd.
Dat is tegenwoordig misschien moeilijk te geloven, nu whitetails in de buitenwijken en steden van Pennsylvania als hinderlijk worden beschouwd en elanden een toeristische trekpleister zijn in Elk County. Maar het was een voorafschaduwing van meer wetenschappelijk gefundeerde hedendaagse inspanningen.
Voor elanden, zo documenteert Moore, vond de eerste hiervan plaats in de kolenvelden van Oost-Kentucky, waar een handvol voorstanders, waaronder een gerespecteerd staatslid van de Fish and Wildlife Commission genaamd Doug Hensley, er jarenlang op aandrong om elanden te herstellen, niet om ecologische redenen, maar zodat mensen op ze konden jagen.
Ironisch genoeg waren de proefterreinen voormalige steenkoolmijnlocaties die gebruik maakten van het verwijderen van bergtoppen, waar mijnbouwbedrijven letterlijk de toppen van de bergen bliezen en de rotsen en de grond in kreekdalen duwden zodat ze de steenkool konden winnen.
Het proces was (en blijft) ecologisch verwoestend. Maar het liet vlak, open land achter dat, beplant met snelgroeiend gras, ideaal weideland bleek te zijn voor de elanden die vanaf 1997 vanuit het westen werden aangevoerd.
De 1.200 binnengebrachte elanden plantten zich zo voort dat de jacht op elanden begon. Tegenwoordig heeft Kentucky de grootste elandenpopulatie ten oosten van de Rocky Mountains, naar schatting ongeveer 10.000 stuks, meerdere malen groter dan die van Pennsylvania.
Maar Moore schrijft dat er veel complicaties zijn.
Naarmate het aantal elanden groeide, nam de nieuwigheid van hun aanwezigheid in Kentucky af, terwijl de overlast en het gevaar van mensen die naast grote, hongerige hoefdieren op de wegen en in tuinen en akkers leefden, toenamen. Nadat de jacht was begonnen, trokken de elanden instinctief van open gebieden, waar ze gemakkelijk te schieten waren, naar hun meer natuurlijke habitat, de geheimzinnige bossen, wat sommige jagers van streek maakte.
Andere problemen waren het gevolg van de monoculturele, vaak niet-inheemse bodembedekkers die oorspronkelijk waren geplant om de uitgemijnde gronden te ‘terugwinnen’ – en van de elanden zelf, wier hoeven de erosie verergerden en wier uitwerpselen de zaden van invasieve planten verspreidden.
De uiteindelijke ecologische balans van de herintroductie, merkte Moore op, valt nog te bezien, hoewel het onwaarschijnlijk lijkt dat de voordelen opwegen tegen de schade die is aangericht door de mijnbouw die de terugkeer van de elanden mogelijk maakte.
‘Rewilden’
Zelfs het ecologisch gerichte plan om bizons opnieuw te introduceren in de tallgrassprairie en in Illinois en Indiana is op zijn eigen manier ingewikkeld gebleken, schrijft Moore.
De poging kwam voort uit decennia van letterlijk grondwerk om de prairie te herstellen, die was gedecimeerd door tientallen jaren van moerasdrainage om de landbouw te vergemakkelijken.
“De tallgrass-prairie’s van deze staten zijn het product van intens ecologisch herstel, een van de meest intense en rigoureuze werkzaamheden waar dan ook ter wereld”, zegt Moore.
Voorstanders, waaronder de Nature Conservancy, leidden de poging om het land te ‘rewilden’, maïsvelden buiten gebruik te stellen en ‘honderden soorten’ inheemse planten en zelfs insecten opnieuw te introduceren, zei Moore. Pas toen beseften de rewilders dat ze bizons nodig hadden.
“Het grazen van bizons in deze prairiereservaten opent leefgebieden voor planten die meer zonlicht nodig hebben en vogels die kortere grassen nodig hebben”, zegt Moore. “Dus door die bizons binnen te halen, is het deze zoektocht om de volledige functie van de wilde prairie te herstellen.”
Hoewel sommige critici tegen de inspanningen waren, omvatten de compromissen voor de rewilders in een wereld van snelwegen en gevestigde steden onder meer de noodzaak om de bizons in te sluiten in plaats van ze vrij te laten rondlopen (zoals zelfs de elanden van Kentucky doen).
‘Geweerschotsterfte’
Het derde deel van ‘Beasts of the East’ documenteert de meest controversiële soort herintroductie: die van een gevreesd roofdier.
Pogingen om de rode wolf opnieuw in North Carolina te introduceren dateren uit de goedkeuring van de federale Endangered Species Act in 1973. De Amerikaanse Fish and Wildlife Service vloog de eerste acht wolven naar de staat in 1986, en in 2011 had de populatie een piek bereikt van ongeveer 150, zei Moore.
Daarna daalde het terug naar ongeveer een dozijn wolven, deels vanwege wat Moore beleefd ‘geweerschotsterfte’ noemt.
Maar Moore zei dat de USFW nog steeds aan het werk is, en dat “lokale landeigenaren … nu meer bereid zijn om rode wolven op privéterrein te accepteren, evenals op het uitgestrekte landgoed van openbaar land in North Carolina.”
Maar hoewel het lot van de wolven in North Carolina onzeker blijft, lijkt de kritische waardering voor ‘Beasts of the East’ iets zekerder.
De Wall Street Journal-recensie noemde het boek ‘een magistraal werk van natuurlijke historie en reportage’. Kirkus beschreef het in een recensie met een ster als “een voorbeeldig werk van milieujournalistiek en belangenbehartiging.” En Publishers Weekly schreef: “Moore’s diepgaande onderzoek en vaak filmische verhalen onthullen de macht die individuen hebben om het overheidsbeleid vorm te geven. Het is een inspirerend portret van ecologisch herstel.”
