De openbare verdedigers van Allegheny County hebben onhoudbare werklast en onvoldoende middelen, waardoor hun klanten in het nadeel achterblijven, volgens een recent vrijgegeven audit van de County Controller.
Het Office of the Public Defender (OPD) voldoet ook niet aan de regels van de American Bar Association voor onafhankelijkheid en toezicht en moet de interne processen versterken, schreven auditors.
De grondwet garandeert juridische bijstand voor mensen die zich hun eigen advocaat niet kunnen veroorloven. De meeste criminele beklaagden die zich geen juridische verdediging kunnen veroorloven (soms bekend als behoeftige beklaagden) ontvangen vertegenwoordiging van een openbare verdediger van de provincie.
Maar tijdens de auditperiode van januari 2022 tot december 2023 had bijna 86% van de openbare verdedigers van de provincie caseloads die de nationale normen overschrijden. Uit een analyse van de caseload van één advocaat bleek dat ze meer dan drie keer hun beschikbare uren zouden moeten werken om aan de nationale standaard te voldoen voor de hoeveelheid tijd die een advocaat aan elke zaak zou moeten besteden.
Auditors merkten op dat de bevindingen niet noodzakelijkerwijs betekenen dat beklaagden ineffectieve hulp kregen. Maar de enorme caseloads zijn niet duurzaam, zei de provinciale controller Corey O’Connor.
Huidige beklaagden moeten “een vertegenwoordiging krijgen waar iemand niet zoveel uren aan de overuren werkt, waar ze niet in het weekend werken, soms werken aan vakantie,” zei hij, eraan toevoegend dat de last oneerlijk is voor zowel de advocaten als de cliënten.
Zijn kantoor suggereerde dat de OPD -vacature advocatenposities, een gemoderniseerd casemanagementsysteem implementeren om middelen efficiënter en efficiënter te gebruiken en extra documentatie te vereisen om ervoor te zorgen dat gedaagden in aanmerking komen voor gratis vertegenwoordiging
Traditioneel hebben de provincies Pennsylvania moeten betalen voor de kosten van het verstrekken van juridische verdediging voor de behoeftige, hoewel vorig jaar de staat Financiering bijgedragen voor openbare verdediging voor het eerst. Maar ondanks dat, en ondanks een toename van 10 procent in het budget van het kantoor in het uitgavenplan van Allegheny County dit jaar, is het budget van de officier van justitie bijna twee keer zo groot.
Advocaten, klanten en voorstanders rinkelen al jaren de alarmbel over de ongelijkheid. Een rapport uit 2024 van het Allegheny Lawyers Initiative for Justice (Alij) riep op tot een “Fundamentele revisie‘Van het publieke verdedigingssysteem van de provincie.
Alij president Rob Perkins zei dat de nieuwe bevindingen geen verrassing waren. Maar hij zei dat de audit een stap in de goede richting was: het was de Eerst om het bijbehorende verdedigingssysteem van de provincie te onderzoeken.
“Alleen al het feit dat ze ervoor kozen hun middelen en tijd op deze kwestie te concentreren, benadrukt het belang ervan,” zei Perkins, een voormalige openbare verdediger en advocaat die wat door de rechtbank aangesteld werk neemt. Zoals het systeem momenteel werkt, zei hij, is het “onmogelijk” voor openbare verdedigers om elke klant voldoende vertegenwoordiging te geven.
In een schriftelijke reactie op de audit zei Chief Public Defender Lena Bryan-Henderson dat hoewel de audit de ‘kritieke behoefte’ van het kantoor identificeerde voor een betrouwbaarder case-management-systeem dat caseloads kan volgen, het kantoor van de controller het aantal vacant posities op de OPD.
Het kantoor gebruikt een “seizoensgebonden wervingsmodel” om rechtenstudenten te trainen tijdens hun laatste schooljaar. Nadat ze zijn geslaagd voor het bar -examen, gaan ze naar beschikbare advocatenposities.
“Dit zorgt ervoor dat onze vacatures laag blijven”, schreef ze.
Bryan-Henderson was het ermee eens dat de OPD het management en de analyse van de advocaat moet verbeteren en de huidige software beschrijft als “gedateerd, onvoldoende en vaak (de bron van) meer werk in plaats van minder.”
De audit constateerde ook dat het rechtssysteem voor het toewijzen van advocaten niet voldoet aan de eerste regel van de American Bar Association’s Tien principes van een openbare verdedigingssysteem: De selectie, financiering en betaling van de raadsman moeten onafhankelijk zijn.
Als een belangenconflict openbare verdedigers uitsluit om een verdachte te vertegenwoordigen, benoemt de rechtbank een particuliere advocaat of een advocaat van het kantoor van conflictadviseur. In Allegheny County wijzen rechters de advocaten toe die voor hen zullen verschijnen, waarvan critici beweren dat ze belangenconflicten kunnen creëren.
Bryan-Henderson merkte op dat haar kantoor niet betrokken is bij het door de rechtbank aangestelde selectieproces voor advocaten, maar zeiden: “We ondersteunen een proces om door de rechtbank aangestelde advocaten te benoemen in afstemming met de principes van de American Bar Association.”
Ze duwde ook terug op de aanbeveling van de inkomstenverificatie van de controller. Ze zei dat er geen bewijs is dat het aanvragen van aanvullende documenten van gedaagden, zoals betaalstoten of belastingaangiften, caseloads zou verminderen, wachttijden zou verlagen of advocaten zou helpen zich voor te bereiden op een zaak.
Perkins vond andere aanbevelingen in het rapport minder veelbelovend.
Men leidt ambtenaren op om Harrisburg te lobbyen voor extra financiering voor openbare verdedigers. Maar Perkins zei dat dat ‘geen realistische oplossing’ is.
Pennsylvania is “een van de slechtste staten in het land voor altijd als het gaat om (financiering) openbare verdediging”, zei hij. In 2024 heeft de staat $ 7,5 miljoen toegewezen aan openbare verdedigers in alle 67 provincies. De ACLU is Pennsylvania aanklagen voor het onvoldoende financiering van het openbare verdedigingssysteem.
Perkins voerde aan dat de financiering van het kantoor van de openbare verdediger op de lange termijn geld zou besparen.
Het rechtssysteem is “door een tegenstandersysteem te ontwerpen”, zei hij. “Dus als de politie en de officieren van justitie een miljard dollar (budget) hebben en het kantoor van de openbare verdediger één dollar (budget) heeft, is het geen eerlijk gevecht.”
Lees het volledige rapport hier.
