Diep in een ondergrondse kluis uit de Tweede Wereldoorlog aan de rand van Frankfurt, Duitsland, beweert beleggingsmanager Louis O’Connor de meest waardevolle activa van zijn bedrijf. De schat binnen? Zeldzame aardelementen.
“Vergis je niet, er zijn 3 1/2-meter muren en deuren en gewapende veiligheid”, zegt O’Connor, de CEO van Strategic Metals Invest, een bedrijf waarmee individuele beleggers in voorraad van zeldzame aardes kunnen kopen.
Veel zogenaamde zeldzame aardelementen zijn eigenlijk vrij gebruikelijk, en ze worden wereldwijd gedolven, maar China heeft een bijna monopolie om ze te verfijnen voor gebruik in dagelijkse elektronica, zoals smartphones en luidsprekers, evenals voor cruciale afweersystemen, zoals straaljagers.
Toen China besloot de controle over supply chains voor zeven zeldzame aardelementen dit voorjaar aan te scherpen, zegt O’Connor dat hij de kneep onmiddellijk voelde. Een investeerder die op het moment van het bedrijf tourt op het moment dat ter plekke wordt aangeboden om de volledige inventaris van Terbium van O’Connor te kopen en dysprosium, twee waardevolle “zware” zeldzame aardelementen, zegt hij.
De aflevering illustreerde de kracht van China’s dominantie over de industrie.
“Ze installeren wat u een TAP -systeem zou kunnen noemen, waar ze die tik in en uit kunnen zetten”, zegt O’Connor, die opmerkt over het recente beleid van China.
Die supply chain chokehold heeft China een krachtig hulpmiddel gegeven dat het heeft uitgeoefend in een handelsoorlog met de Verenigde Staten. Binnen enkele weken na China die buitenlandse bedrijven verplicht om een vergunning aan te vragen om begin april zeldzame aardes te kopen, zeiden verschillende Amerikaanse en Europese bedrijven dat ze gedwongen werden de productielijnen te sluiten. Het herwinnen van de toegang tot Chinese zeldzame aardes was een centraal geschilpunt in de handelsonderhandelingen van de VS-China dit voorjaar.
Maar China genoot niet altijd van zo’n dominantie. Het ontwikkelen van een exportcontroleregime dat ze minutieus konden controleren, namen tientallen jaren van soms pijnlijke vallen en opstaan.
Strategische waarde spotten
Gedurende een groot deel van de tweede helft van de 20e eeuw beheersten de Verenigde Staten de markt op zeldzame aardelementen, nadat proviseurs ze in 1949 in Mountain Pass, Californië hadden ontdekt.
China herkende de strategische waarde van zeldzame aardes, en vanaf de jaren zestig bezochten Chinese leidinggevenden meerdere keren Mountain Pass, zegt Mark Smith, die de CEO was bij Molycorp, een voormalig zeldzame Earths Processing Company bij de Mountain Pass Mine.
“We toerde ze. We hebben uitgelegd wat we doen, stonden ze toe om foto’s en al het andere te maken. Ze namen het terug naar China,” zegt Smith, die rondleidingen door Molycorp in de jaren tachtig en negentig aan Chinese bezoekers gaf.
Chinese raffinaderijen verbeterden vervolgens op technologie en profiteerden van goedkope elektriciteit in China, honderden lucratieve mijnbouw- en verwerkingsbedrijven in het land kwamen op in dienst van de voornamelijk de binnenlandse vraag naar zeldzame aardes.
Laden …
Maar de industrie was zeer ongereguleerd en chaotisch, omdat honderden kleinschalige, privémijnen en raffinaderijen tegen elkaar concurreerden en elkaars winst ondermijnen.
“Ze dalen de prijs tegen zichzelf”, zegt Chris Ruffle, een belegger die al tientallen jaren in China heeft gewerkt, ook in de metalenindustrie. “Ze doden zichzelf.”
“De zeldzame aardes van China worden niet verkocht tegen een ‘zeldzame’ prijs, maar tegen een ‘aardse’ prijs,” klaagde Xiao Yaqing, een voormalige minister van Industrie, in 2021.
Een vuile zaak
Terwijl Chinese producenten een overhand hebben in zeldzame aardes, ontketenen ze ook onbeperkte mijnbouw die ten koste van het milieu lukte.
In de vroege jaren 2000 bezocht Ruffle een particuliere raffinaderij met zeldzame aarde in Jiangsu, een provincie in Zuid -China. “De dikke rook gaf het enigszins weg”, zegt Ruffle over de faciliteiten. Hij beschrijft enorme stapels residuen-giftige, metalen bijproducten van andere industriële processen-zittend op de kale grond.
Destructieve, kleinschalige mijnbouw was vooral gangbaar in Zuid-China, waar de meest waardevolle, natuurlijke afzettingen van “zware” zeldzame aardelementen zijn.
“Ze zouden de zijkant van de heuvel ontginnen met hun bijlen en picks en schoppen, en dan zouden ze een gat in de grond graven, helemaal geen voeringen of iets dergelijks. Dan goten ze vijf gallon emmers zwavelzuur of zoutzuur … en lieten die zekere stoofpot een tijdje,” herinnert Smith, die vaak China bezocht tijdens deze periode. “Wanneer de stormen binnenkomen, spoelt al dat zuur gewoon weg.”
De mijnbouw verliet China’s terrein met een blijvende grondwater- en bodemvervuiling. Lokale bewoners organiseerden periodieke protesten tegen zeldzame aardwinning, maar de industrie bood lokale overheden veel inkomsten en ze negeerden herhaaldelijk de orders van de centrale overheid om vuile mijnen te sluiten.
Een Chinees media -onderzoek naar de industrie in 2012 vergeleken de zeldzame aardsector in China in deze tijd om illegale drugs te verhandelen. “Er zijn over het algemeen twee soorten mensen die met zeldzame aardes kunnen omgaan: de eerste is iemand die net uit de gevangenis is vrijgelaten, en de andere is iemand die iemand uit de gevangenis kan halen. Degenen die niet bang zijn voor de dood en leidende kaders zijn allemaal betrokken,” zei het artikel van de staatsmedia.
Meerdere Chinese bedrijven en individuen weigerden verzoeken om commentaar te geven op dit verhaal.
Consolidatie of buste
Tegen het einde van de jaren negentig had Beijing genoeg van de binnenlandse prijsoorlogen en lokale vervuiling gehad. Het begon productie op te leggen en quota te exporteren om meer geavanceerde verwerking van zeldzame aardes te stimuleren. De quota waren ook bedoeld om de vervuiling te verminderen door caps in te stellen over hoeveel mijnen en raffinaderijen de industrie kunnen produceren en beschermden tegen buitenlandse interventie.
De quota creëerden twee sets van prijzen, “in feite tweeledig prijzen, toen de export beperkt was tot de rest van de wereld die resulteerde in lagere zeldzame aardprijzen voor binnenlandse Chinese consumenten”, zegt Rod Eggert, een professor aan de Colorado School of Mines.
Er was ook een tweede, onbedoeld gevolg van de quota: ze creëerden een bloeiende smokkelindustrie. Tot 30% van de zeldzame aardproducten van het land in het midden van de jaren 2000 was illegaal, uit China gesmokkeld ondanks staatscontroles, schatten analisten vanwege de vraag uit Japan en de VS
Vervolgens huilden Amerikaanse en Europese bedrijven vies om de exportquota, en in 2014 oordeelde de Wereldhandelsorganisatie die China ze niet kon gebruiken.
Maar China was niet verbaasd. Het verschuift al tactiek. Het zou wereldwijde dominantie zoeken in zeldzame aardes, niet door het beheersen van het volume van de uitgangen, maar in plaats daarvan door te regelen welke bedrijven zouden kunnen opereren.
Een “geheime oorlog” om te consolideren
De Chinese centrale autoriteiten noemden de campagne “One Plus Five”: een ambitieuze en vaak meedogenloze poging om de hele zeldzame aarde -industrie te winnen tot slechts zes geconsolideerde bedrijven. Autoriteiten noemden de consolidatie hun “geheime oorlog” tegen illegale productie.
Vanaf 2011 kregen provinciale autoriteiten de opdracht om onaangekondigde audits van mijnen op te zetten, om smokkelwaar en bijproducten te grijpen, en wanneer dat nodig is, dynameren en in stukken breken illegale mijnbouwactiviteiten.
“Ik zag uit de eerste hand hoe de particuliere sector werd uitgehakt”, zegt “, zegt RUFF, de belegger.
Binnen vier jaar verklaarde China de overwinning. Het kondigde de sluiting aan van tientallen kleinere mijnbouw- en raffinagebedrijven en leidde de fusies van overlevende bedrijven naar zes supersiseerde, meestal staatsbedrijven, bijgenaamd de Big Six in China.
Door de Big Six zou China nu zowel het aanbod als de prijs grotendeels kunnen beheersen.
“Terwijl je, voordat je veel meer concurrentie had van verschillende producenten, je nu erg homogene prijzen krijgt”, zegt Jan Giese, een zeldzame aardse handelaar in Frankfurt. “Het is moeilijk om concurrerende biedingen te hebben.”
Amerikaanse opslag
In tegenstelling tot metalen grondstoffen zoals nikkel of goud, is er geen onafhankelijke uitwisseling voor het kopen en verkopen van zeldzame aardelementen.
Omdat Chinese bedrijven enorme prijsschommelingen kunnen veroorzaken, afhankelijk van hoeveel ze besluiten te produceren of te exporteren, zijn beleggers op hun hoede geweest om geld in nieuwe ondernemingen in de VS te gieten, zeggen ons raffinage- en mijnbouwbedrijven.
Dat heeft het verhogen van kapitaal gemaakt om raffinage -fabrieken een grote uitdaging te bouwen voor Amerikaanse bedrijven die proberen terug te breken in de industrie.
“Ze stoppen hun geld in dingen zoals alfabet en, weet je, Amazon en, weet je, alle hoogvliegende soorten investeringen en gewoon heel, heel weinig of geen, komt in de mijnindustrie”, zegt Smith, de voormalige CEO van Molycorp.
Sommigen proberen nog steeds. Smith’s nieuwe onderneming, Niocorp, opent nieuwe mijnen en raffinagecapaciteit voor zeldzame aardes in Nebraska.
Phoenix Tailings, een startup in Massachusetts, is ook een van een handvol Amerikaanse bedrijven die bereid zijn om zeldzame aardes te verfijnen, door de residuen of overgebleven afval te verfijnen van mijnbouwbedrijven.
“We moeten op volle snelheid op het gas zijn om ervoor te zorgen dat we hier succesvol zijn”, zegt Nicholas Myers, een van de mede-oprichters en CEO.
Het bedrijf maakt al zeldzame aardmagneten voor auto- en defensiebedrijven, en het bouwt momenteel een tweede fabriek in New Hampshire, waarvan het bedrijf zegt dat het kan voldoen aan ongeveer de helft van de verdedigingsbehoeften van de VS voor zeldzame aardproducten.
Jarenlang zegt Myers dat zijn bedrijf worstelde om investeringen aan te trekken op de omvang die nodig is om te concurreren met Chinese bedrijven op schaal.
Dit jaar veranderden de dingen, nadat China een licentiesysteem had geïmplementeerd voor buitenlandse bedrijven die de export van zeldzame aardse aarde hebben laten dalen.
“Duidelijke toonverschuiving”, zegt Myers, “ik denk dat wat er is gebeurd de eindklanten zijn, de mensen van de grote autobedrijven of verdedigingsprimes, realiseerden zich dat ze hun bazen hadden verteld dat China nooit het aanbod voor hen zou afsluiten.”
Maar China heeft die voorraad afgesloten.
De plotselinge cutoff galvaniseerde de interesse van de Amerikaanse beleggers in zeldzame aardes, zegt Myers. Phoenix -residuen hebben in mei een belangrijke investeringsronde verzameld, en nu, voor het eerst in decennia, kunnen de VS opnieuw zeldzame aardelementen verfijnen.
