Een succesvol wetenschappelijk onderwijsprogramma voor jonge vrouwen in Philadelphia is op zoek naar een nieuwe start en een nieuw thuis na jarenlang te zijn gehost aan de Academie voor Natuurwetenschappen.
Ruim veertig jaar lang leidde de academie het Women in Natural Sciences Program, oftewel WINS, dat generaties aanstormende vrouwelijke wetenschappers begeleidde. Het naschoolse programma accepteerde studenten van openbare of charterscholen in Philadelphia met financiële behoeften. Honderden deelnemers hebben het programma doorlopen. Ze gingen allemaal naar de middelbare school en de meerderheid ging naar de universiteit.
Het was zo succesvol dat het Witte Huis en de National Science Foundation het in 2018 een Presidential Award for Excellence in Science, Mathematics and Engineering Mentoring gaven, en er wordt voortdurend onderzoek gedaan om de levens van deelnemers te bestuderen.
De organisatoren van het programma zeggen echter dat de academie en de Drexel Universiteit begin dit jaar zijn gestopt met het hosten ervan, omdat de universiteit bang was dat de regering-Trump het zou beschouwen als niet in overeenstemming met Titel IX, die discriminatie op grond van geslacht verbiedt in programma’s die federale financiering ontvangen. De instelling maakte later bekend dat het zijn museum zou sluiten, dat in september definitief zijn deuren sloot.
Na veel onderhandelen is het WINS-programma afgesplitst van de academie en Drexel en is het nu een eigen, afzonderlijke organisatie. Dit zal niet de eerste keer zijn dat een initiatief van de academie een eigen entiteit wordt; het Please Touch Museum begon in 1976 als proefproject op de academie. Hoewel de organisatoren van WINS hoopten dat de academie en Drexel zouden hebben gevochten om het programma te behouden, zal het op zichzelf kunnen overleven, zegt Ninette Bennett, interim-directeur.
“Het was rotzooi en het deed pijn die dag dat die beslissing werd genomen. We zaten allemaal in een kamer en er waren veel tranen”, zei ze. “We hadden het gevoel dat het een kans was voor WINS om te kunnen vliegen en bloeien en echt zijn vleugels uit te slaan en niet onderworpen te zijn aan de muren van de academie.”
‘Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik niet op mijn plek zat. Ik voelde me echt thuis’
Het programma begon in 1982. Studenten gaan naar workshops, activiteiten en excursies die zijn ontworpen om hen te helpen meer over wetenschap te leren, meer zelfvertrouwen te krijgen en communicatieve vaardigheden te leren. Bennett deed in 1989 mee aan het programma, omdat haar lerares dacht dat ze het leuk zou vinden, als leerling die van wetenschap hield en graag buiten was.
“Toen ik op de academie zat, op deze plek met deze wetenschappers die deze meisjes uit Philadelphia verwelkomden, had ik nooit het gevoel dat ik misplaatst was. Ik voelde me echt thuis”, zei ze.
Ze zei dat ze niet wist wat er in waterzuiveringsinstallaties gebeurde, of welke sterren er aan de hemel stonden, totdat ze zich bij het programma aansloot.
“Toen ik die dingen hoorde, werd ik weggeblazen”, zei ze. “Het was net als deze ongelooflijke, prachtige kans om deze dingen gewoon op te snuiven en mijn stad te leren kennen en te leren hoe ik erbij hoor en over de natuur te leren, alsof ik een stipje op de kaart ben, maar dat ik macht en een doel heb in deze wereld.”
Verschillende alumni danken het programma gedeeltelijk voor hun academische succes, zoals Mazzi Ingram.
‘De enige reden dat ik in de negende klas voor milieustudies slaagde, was vanwege het WINS-programma,’ zei ze. “Ik hoefde niet naar huis om mijn huiswerk te maken, want elke woensdag behandelde ik dezelfde dingen in WINS en kon ik het live doen met een echte wetenschapper.”
Het programma begon met leerlingen uit de negende klas, maar werd later uitgebreid naar de latere jaren van de middelbare school. Voor oudere studenten omvatte het programma rondleidingen door universiteiten. Ingram kon tijdens een van die reizen scholen in New England bezoeken, een plek waar ze nog niet eerder was geweest. Ze studeerde uiteindelijk af aan de Brandeis University en werkt nu aan speciale projecten voor de Parks Department in Philadelphia. Ze heeft ook een programma opgezet om jongeren kennis te laten maken met klimaatgerelateerde en ecologische banen.
Naast academische ondersteuning waarderen programma-alumni het ook met een netwerk van mentoren die hen in verschillende levensfasen hebben geholpen. Zakia Elliott, die het programma in 2007 begon bij te wonen, noemde het een ‘tweede thuis’.
‘Ik had een team met wie ik altijd kon praten en die begreep dat we allemaal jonge vrouwen uit Philadelphia zijn die proberen onze weg door deze wereld te vinden en erachter te komen wat ons ware pad is’, zei ze.
Ze ging uiteindelijk naar Brown University en liep stage bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Elliott geeft nu leiding aan een basisorganisatie die werkt aan voedselrechtvaardigheid en stadslandbouw in Philadelphia.
Er loopt een door de federale overheid gefinancierd onderzoek om de levens te volgen van studenten die deel uitmaakten van het programma, om uit te vinden wat leidt tot succes in wetenschapsgerelateerde carrières, en of dit programma lessen biedt voor andere naschoolse jeugdprogramma’s.
Het WINS-programma was ook een financiële aanwinst voor de academie, omdat er verschillende subsidies voor betaalden, aldus Betsy Payne, die het programma elf jaar lang beheerde en toezicht hield op de begroting.
Bovendien zouden de deelnemers vrijwilligerswerk doen en voor de academie werken als onderdeel van hun ervaring, en ook daarvoor betaalden de subsidies.
Toekomst van de opleiding na de academie
Ondanks de successen van het programma kondigde de academie in februari aan dat ze het nominatieproces voor de cohort van dit jaar zou onderbreken om “te voldoen aan de recente federale richtlijnen”, aldus een woordvoerder van Drexel University.
Een woordvoerder van de academie weigerde commentaar te geven, maar vertelde The Philadelphia Inquirer dat de scheiding plaatsvond ‘op aandringen van Drexel’.
Ninette Bennett, de interim-directeur, herinnerde zich dat hij tegen de leiding van de academie had gezegd dat “het voelt alsof iemand mijn jeugd en mijn geschiedenis uitwist.”
“Omdat ik een Drexel-student was, was ik boos. Ik dacht: ‘Vecht voor ons'”, zei ze.
Nu proberen de organisatoren een nieuw pad voor het programma uit te stippelen. Als onderdeel van het transitieproces dit jaar zal het programma een klas studenten missen, wat Bennett van streek maakte.
‘Ik vind het crimineel dat 25 jongedames niet dezelfde levensveranderende kans krijgen,’ zei ze.
Het programma zal in januari nominaties aannemen voor een nieuw cohort.
Het Philadelphia Education Fund is nu de fiscale sponsor van het programma. Maar er blijven uitdagingen bestaan: het programma moet nu allerlei kosten op zich nemen voor diensten die voorheen door de academie werden geleverd: een website, een eigen informatietechnologieafdeling en andere infrastructuur.
Bennett zei dat het WINS-programma op zoek is naar een nieuwe permanente ruimte, maar dat programmamanagers ondertussen vanuit huis werken en dat de Fairmount Waterworks hen ruimte biedt voor programma’s.
Ze zei echter dat, ook al zal het programma veranderen, zij en andere organisatoren en alumni vastbesloten zijn om het door te laten gaan.
‘Iedereen zegt: ‘Oh, dit is het best bewaarde geheim in Philadelphia.’ We moeten er niet aan twijfelen dat dit het best bewaarde geheim is. Het mag geen geheim zijn. Iedereen zou moeten weten hoe fenomenaal dit programma is en wat de resultaten zijn, en hoe de meiden die eraan meedoen, weten wat we doen en wat we hebben gedaan”, aldus Bennett.
