De bijna recordhoge dieselprijzen doen sommige schoolbuschauffeurs zich afvragen hoe lang de wielen nog rond zullen rijden.
Diesel kost bijna $3 meer per gallon dan een jaar geleden. Dat betekent dat het 36 dollar meer kost aan brandstof om 160 kilometer te rijden dan vorig jaar. Bussen reizen ongeveer zeven mijl op één gallon diesel. Afhankelijk van het contract met een schooldistrict kan de chauffeur of het bedrijf verantwoordelijk zijn voor het betalen van de verhoging.
“We moeten onze bussen elke dag naar school laten rijden. Of de diesel nu stijgt of de brandstofrekening stijgt, onze contractopbrengsten stijgen niet noodzakelijkerwijs mee”, zegt Aaron Sepkowski, direct voormalig president van de Pennsylvania School Bus Association, en eigenaar van Pocono Transportation in Covington Twp.
Schooldistricten en busbedrijven in het hele land hebben dat wel kampte sinds het voorjaar met stijgende brandstofprijzennadat de oorlog met Iran was begonnen.
Vorige week bedroeg de gemiddelde prijs van een liter diesel $ 6,54. Een jaar geleden kostte het $ 3,97.
De meeste schooldistricten in Noordoost- en Noord-centraal Pennsylvania hebben geen eigen bussen. In plaats daarvan sluiten ze contracten met vervoersaanbieders – van grote bedrijven tot chauffeurs die één bus bezitten en exploiteren.
“Langdurige stijgingen van de brandstofkosten kunnen familiebedrijven ertoe aanzetten hun sector te verlaten”, aldus Sepkowski. “Grotere bedrijven hebben misschien meer financiële middelen om het op te vangen, maar voor hen is het nog steeds een moeilijke periode.”
Last voor districten, chauffeurs
Met een oppervlakte van 435 vierkante kilometer beslaat het Wayne Highlands School District een van de grootste geografische voetafdrukken in de staat.
De buschauffeurs leggen dagelijks ongeveer 5.000 kilometer af – genoeg om door de continentale Verenigde Staten te reizen. Het district in de noordoostelijke hoek van de staat maakt gebruik van onafhankelijke contractanten, voornamelijk kleine familiebedrijven, om studenten te vervoeren.
“Zoals je zou verwachten heeft de prijs van diesel voor bussen een aanzienlijke financiële impact op elk van de aannemers”, zei hoofdinspecteur Timothy Morgan. “Naast de directe schoolvervoerkosten voelen schooldistricten, net als alle consumenten, de begrotingsproblemen, aangezien de brandstofprijzen de kosten in bijna alle sectoren van de economie (bevoorrading, diensten, enz.) opdrijven.”
Aannemers nemen doorgaans de kostenstijgingen voor hun rekening, maar de Wayne Highlands School Board heeft onlangs gestemd voor het verstrekken van een dieselvergoeding. De tijdelijke noodoplossing geeft aannemers een extra 20 cent per mijl.
Volgens het rapport rijdt bijna 90% van alle schoolbussen in het land op diesel Motortechnologieforum.
East Stoudsburg Area School District bezit zijn eigen bussen, maar deze rijden op propaan, waardoor de kosten niet sterk zijn gestegen.
Sommige schooldistricten, waaronder Scranton, hebben nu elektrische bussen in hun wagenpark. In 2022 heeft het Clean Bus Program van de Amerikaanse Environmental Protection Agency 25 bussen toegekend aan de transportaannemer van het district, Pete’s Garage.
Voor de overige dieselbussen wordt aan het einde van het jaar de brandstof gefactureerd aan het district. Als het boven een bepaalde drempel komt, betaalt het district het verschil. Als het onder het district valt, delen de aannemer en de aannemer de kosten. Van maart tot juni dit jaar overschreden de kosten de drempel, waardoor Scranton volgens het district ongeveer $ 11.000 kostte.
Aannemers en districten aarzelen om de overstap naar elektriciteit te maken, daarbij verwijzend naar de kosten, noodzakelijke verbeteringen aan de infrastructuur en een batterijlading die misschien niet lang genoeg meegaat voor lange, landelijke routes.
A Kan rapporteren door verenigingen die schoolbestuurders en busbedrijven vertegenwoordigen ontdekte dat meer dan de helft van de landelijk ondervraagde districten zei dat de dieselprijzen hen al boven het budget brachten.
Net als Wayne Highlands behoort het Southern Tioga School District tot de grootste van de staat. Eenenvijftig voertuigen leggen 3.728 mijl per dag af, wat neerkomt op ongeveer 480 vierkante mijl.
Het district biedt een aanvullende brandstofbetaling op basis van gereden kilometers.
“De dieselkosten zijn een last voor onze aannemers en het district”, zei hoofdinspecteur Sam A. Rotella Jr.
Onzekere toekomst
FishingCreek Transportation bedient scholen in de provincies Columbia, Union en Montour. Het bedrijf betaalt dit najaar 48% meer voor brandstof, vergeleken met een jaar geleden.
Eigenaar Fred Bennett zei dat hij met veel dieselbedrijven in verschillende sectoren over hun toekomst heeft gesproken. Hij kent maar liefst een dozijn bedrijfseigenaren in de regio die meetgegevens hebben ontwikkeld voor het punt waarop ze zouden moeten sluiten als de dieselprijzen niet significant dalen.
Busbedrijven die meer ontvangen als de brandstof een bepaald bedrag overschrijdt, hebben het nu ook moeilijk, zei Bennett.
“Meestal worden deze schikkingen aan het einde van het operationele jaar gedaan, dus op de korte termijn komen we in de problemen”, zei hij. “Maar het samenwerken met de scholen is een dankbare ervaring voor wat we doen.”
Brandstofprijzen concurreren met andere essentiële uitgaven, zei Sepkowski. De inkomsten moeten ook chauffeurs, monteurs, coördinatoren, trainers, verzekeringen, onderhoud en de vervanging van bussen ondersteunen, zei hij.
“Hogere brandstofkosten laten minder ruimte over om de mensen en de uitrusting achter elke veilige reis te ondersteunen”, aldus Sepkowski. “De sector heeft echt te lijden onder kostenstijgingen waar de aannemer geen controle over heeft.”
De brandstofkosten komen doordat bedrijven blijven kampen met een tekort aan chauffeurs. De werkgelegenheid voor schoolbuschauffeurs ligt nog steeds 9,5% onder het personeelsbestand van 2019 Instituut voor Economisch Beleid.
“De diesel- of brandstofprijzen binden alle werknemers, chauffeurs van elk bedrijf, alleen maar van en naar het werk”, zei Sepkowski.
