Het ministerie van Justitie is deze week begonnen met het informeren van de provincies die het wil monitoren op de verkiezingsdag, zo heeft NPR vernomen.
Provincies in Colorado, Florida, Minnesota, Texas en Washington hebben tot nu toe meldingen ontvangen van het ministerie van Justitie, maar de lijst lijkt in realtime te groeien.
Het ministerie zet al lange tijd waarnemers in om de naleving van de stemwetten te garanderen, maar de ongekende stappen van de regering-Trump om de controle over de verkiezingen van lokale en deelstaatregeringen te proberen te veroveren, hebben dit jaar geleid tot nieuwe zorgen over het toezicht van het Ministerie van Justitie. En deze week al stelt ten minste één provincieambtenaar vragen over waarom zijn plaats op de DOJ-lijst staat.
Vorige maand zei Harmeet Dhillon, het hoofd van de afdeling Burgerrechten van het ministerie van Justitie, dat het ministerie van plan was om 1.000 waarnemers door het hele land te sturen, in wat zij ‘de grootste monitoringinspanning’ in de geschiedenis van het DOJ noemde.
En zelfs nu de provincies op de hoogte worden gesteld, is het onduidelijk welke rechtsgebieden of hoeveel het departement van plan is in november te monitoren. Een DOJ-woordvoerder, Kiersten Pels, vertelde NPR dat deze details ‘dichter bij de verkiezingen’ zullen worden gedeeld.
Het ministerie van Justitie observeert routinematig verkiezingen. Het departement onder president Biden controleerde op de verkiezingsdag in het laatste tussentijdse jaar, 2022, 64 rechtsgebieden in 24 staten.
Maar voor veel lokale functionarissen en experts is dit jaar anders.
President Trump blijft ten onrechte beweren dat hij de verkiezingen van 2020 heeft gewonnen en dat verkiezingsfraude wijdverspreider is dan ooit is bewezen. Deskundigen zijn bang dat de federale wetshandhaving deze valse claims – of andere die dit jaar zijn gegenereerd – mogelijk zou kunnen gebruiken als voorwendsel om te proberen de stembiljetten in beslag te nemen tijdens de telperiode, of om zich op een andere manier in het proces te mengen.
De meeste staten meldden eerder dit jaar geen incidenten met waarnemers van het ministerie van Justitie tijdens de voorverkiezingen, maar in Wyoming uitte de Republikeinse gouverneur van de staat zijn bezorgdheid over het ‘agressieve’ en ‘onregelmatige’ gedrag van waarnemers tijdens de voorverkiezingen in augustus. En de Republikeinse districtssecretaris van Laramie County vertelde NBC News dat het gedrag van de waarnemers “een volledige minachting toonde voor onze staatswetten en het beheer van onze verkiezingen.”
Het ministerie van Justitie betwist deze karakterisering.
“We zijn het niet eens met de publieke opinie dat de twee waarnemers die we stuurden ‘agressief’ waren of iets ongepasts deden”, zei Pels, eraan toevoegend dat Dhillon achteraf een ontmoeting had met de functionarissen van Wyoming.
In eerdere verkiezingscycli werden staatsfunctionarissen in de staten waar waarnemers waren toegewezen op hetzelfde moment als de provincies op de hoogte gebracht. Dit jaar gebeurde dat aanvankelijk niet, volgens functionarissen in drie staten die anoniem met NPR spraken omdat ze niet bevoegd waren om met de pers te praten. Dus staten zijn bezig sinds de meldingen dinsdag begonnen te verschijnen om erachter te komen waar de DOJ van plan is te zijn.
Nadat NPR de DOJ had gevraagd waarom staten niet op de hoogte waren gesteld, vertelden meerdere staatsfunctionarissen aan NPR dat ze vervolgens een melding van het ministerie hadden ontvangen.
Een van de provincies die een melding heeft ontvangen, is Adams County, Colo.
De griffier daar, Democraat Josh Zygielbaum, vertelde NPR dat hij niet geschokt was dat de DOJ zijn provincie had uitgekozen om te observeren, aangezien Adams County een deel van het 8e Congresdistrict van de staat omvat, een district dat volgend jaar de partijcontrole over het Huis van Afgevaardigden zou kunnen bepalen.
Zygielbaum was echter verrast dat de DOJ alleen contact met hem opnam, en niet met de Republikeinse griffier in het naburige Weld County, waar ook een aanzienlijk deel van datzelfde congresdistrict is gevestigd.
“Mijn eerste gedachte is dat het politiek gemotiveerd is, en dat dit mogelijk een intimidatietechniek is”, zei Zygielbaum. “Hoewel ik graag het beste in mensen veronderstel, heeft de regering echt haar minachting voor verkiezingen getoond, vooral in staten en provincies waar stembiljetten per post bestaan.”
Pels, van de DOJ, zei dat het departement prioriteit geeft aan plaatsen met competitieve verkiezingen, en Adams County in de gaten zou houden omdat dit valt onder Sectie 203 van de Voting Rights Act, die vereist dat kiezers toegang krijgen tot verkiezingsmateriaal in de taal die zij spreken. Weld County valt niet onder deze bepaling.
Die uitleg stelde Zygielbaum niet helemaal gerust.
“Het feit dat we onder Sectie 203 vallen, betekent dat we een groter deel van de Spaanstalige kiezers hebben die stemrecht hebben”, zei Zygielbaum. “Het stelt mij nog steeds niet gerust dat het geen doelgericht bezoek is.”
NPR meldde in september dat functionarissen van de Trump-regering die vorig jaar waren toegewezen aan stemkwesties voor niet-burgers een lijst verspreidden van provincies die onder Sectie 203 vallen, samen met een DOJ-criminele checklist met vereisten voor de vervolging van kiezersgerelateerde aanklachten.
Staatsfunctionarissen van Colorado zeggen dat ze overwegen hoe ze op het verzoek van het DOJ moeten reageren, aangezien de verkiezingsregels van Colorado zeggen dat waarnemers toestemming moeten hebben van de minister van Buitenlandse Zaken, tenzij ze door een rechtbank worden bevolen te observeren.
“We overwegen deze verzoeken in samenwerking met het kantoor van de procureur-generaal”, zegt Jack Todd, een woordvoerder van de staatssecretaris van Colorado.
Zygielbaum zegt dat zijn verkiezingsproces hoe dan ook niet zal veranderen. Hij heeft echter al een stafmedewerker van de staat gevraagd om op de verkiezingsdag naar Adams County te komen, alleen maar om de federale waarnemers in de gaten te houden als ze komen.
“Ik heb veel vragen over waarom ze daar zijn en wat hun uiteindelijke bedoeling is”, zei hij.
NPR heeft bevestigd dat de DOJ ook monitormeldingen heeft gestuurd naar zeven provincies in Texas, King County, Washington, Miami-Dade County, Florida, en de provincies Hennepin en Ramsey in Minnesota.
Het DOJ verzocht om waarnemers naar dezelfde provincies in Minnesota te sturen tijdens de voorverkiezingen in de staat in augustus, maar waarnemers werd de directe toegang tot stembureaus ontzegd. Een woordvoerder van de staatssecretaris van Minnesota zei dat het te vroeg is om te weten of er voor de algemene verkiezingen van dit najaar een ander besluit zal worden genomen.
In 2024 blokkeerde Texas op dezelfde manier de DOJ uit het Biden-tijdperk van verkiezingstoezicht. Ken Paxton, procureur-generaal en huidige Republikeinse kandidaat voor de Amerikaanse Senaat, stapte vervolgens naar de rechtbank om te voorkomen dat waarnemers toegang zouden krijgen tot de stembureaus en tellocaties.
“Het DOJ weet dat het geen bevoegdheid heeft om de verkiezingen in Texas te controleren en heeft zich teruggetrokken toen Texas opkwam voor de rechtsstaat”, zei Paxton in een verklaring op 5 november 2024.
