Een niet-verzegelde aanvraag voor een huiszoekingsbevel, eerder dit jaar ingediend door het kantoor van officier van justitie Stephen A. Zappala Jr., heeft deze week het stadsbestuur van Pittsburgh in rep en roer gebracht – omdat sommige van de in het document genoemde beschuldigingen zeggen dat de beschuldigingen ongegrond zijn en in sommige gevallen worden gekenmerkt door feitelijke fouten.
En de bron van de belangrijkste beweringen die de basis vormen voor de negen pagina’s tellende beëdigde verklaring die is ingediend ter ondersteuning van de aanvraag tot bevelschrift – advocaat en voormalig assistent van de gemeenteraad Dan Friedson – zei op zichzelf: “dat document bewijst eigenlijk niets.
“Het is niet het einde van de reis”, zegt Friedson, die voorheen als raadsadvocaat werkte. “Het is een springplank om dingen te onderzoeken.”
De beëdigde verklaring, die maandagmiddag werd vrijgegeven, bevat details van interviews door onderzoekers voor Zappala’s kantoor met Friedson, voormalig gemeenteraadslid Theresa Kail Smith, huidig gemeenteraadslid Anthony Coghill en een assistent in zijn kantoor, en de huidige stadscontroleur Rachael Heisler en de advocaat van haar kantoor.
Het haalt een mix van feiten en beschuldigingen aan over de financiële praktijken van de stad, waarvan sommige zijn gerapporteerd door de Pittsburgh-media of besproken in openbare raadsberaadslagingen. Over het geheel genomen zijn er fouten in de begrotingsbeslissingen van voormalig burgemeester Ed Gainey en zijn regering, en roept het vragen op over stadscontracten met mensen of organisaties die zij als zijn politieke bondgenoten beschouwt.
Gainey reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Het onderzoek dateert uit 2023, toen onderzoekers van het kantoor van Zappala Friedson voor het eerst ontmoetten, die volgens hen stadsprocessen onderzocht die verband hielden met het gebruik van no-bid-contracten. De onderzoekers van Zappala vroegen en verkregen het bevel op 23 maart van rechter Jill E. Rangos, rechter in Allegheny County Common Pleas, nadat ze aspecten van hun onderzoek in de beëdigde verklaring hadden uiteengezet.
Sindsdien was het bevel verzegeld. In de beëdigde verklaring zeiden onderzoekers dat ze naar het zegel zochten vanwege ‘angst voor represailles, politiek of fysiek’ voor een of meer getuigen. Volgens de beëdigde verklaring zou het zegel voorkomen dat mogelijke doelwitten van het onderzoek zich zouden bemoeien met het onderzoek of getuigen zouden bedreigen.
Zappala heeft herhaaldelijk verwezen naar het onderzoek, meest recentelijk tijdens een persconferentie in augustuswaarin hij zei dat zijn kantoor ‘7.000 financiële documenten’ had ontvangen en doornam. Hij zei toen dat de regering van burgemeester Corey O’Connor en Heisler, de controleur, allebei meewerkten aan het onderzoek, maar dat het onderzoek vanwege de hoeveelheid informatie tijd zou vergen.
Het bevelschrift verzocht om gegevens met betrekking tot de relaties van de stad met een aantal verschillende organisaties. Centraal in de beëdigde verklaring die daarbij hoort, staan beweringen dat de stad Pittsburgh onvoldoende financieel toezicht en controle heeft met betrekking tot de contracten die zij is aangegaan.
De beëdigde verklaring stelt ook dat de regering-Gainey juridische mazen in de wet heeft uitgebuit – waarvan sommige dateren uit de regering van zijn voorganger, Bill Peduto – om gunstige subsidies aan bepaalde groepen toe te kennen.
Het bevat opmerkingen van geïnterviewden die het gebruik van het Stop the Violence Fund – een zwaarbediscussieerde pot met stadsgeld die in 2020 is opgericht om geweld vanuit een volksgezondheidsperspectief aan te pakken – onder de loep nemen op mogelijke onregelmatigheden. Conflict uitlopend over het fonds dat vorig jaar in de gemeenteraad aanwezig was.
“Onder de voormalige regering-Gainey werden specifieke procedures uitgebuit ten nadele van de stad Pittsburgh door specifieke organisaties te financieren zonder de juiste procedures te volgen”, zegt de beëdigde verklaring, waarbij bovendien wordt gesteld dat deze praktijken “de stad Pittsburgh hielpen bij de financiële problemen uit het verleden, waaronder het onlangs aangekondigde tekort voor 2025.”
In de beëdigde verklaring stellen onderzoekers vragen over “enige bron”- of “no-bid”-contracten die de typische contractprocedures omzeilen, en de manier waarop de regering-Gainey sommige organisaties behandelt als de enige mogelijke aanbieders van bepaalde diensten.
“Als de administratie van de stad Pittsburgh zou proberen een ‘Single Source’-leverancier voor de vrijstellingen te claimen, zouden er specifieke documenten nodig zijn, en Friedson geloofde dat iemand zou hebben moeten liegen over de ingediende documentatie”, aldus de beëdigde verklaring. “De leveranciers die deze vrijstellingen verkrijgen, mogen niet in aanmerking komen voor een enkele bron of een enkele bron.”
In de beëdigde verklaring citeren de onderzoekers Friedson die zegt dat voormalig stadsadvocaat Krysia Kubiak leden van de raad adviseerde om de stadscontracten niet zelf te lezen voordat ze erover stemden. De beëdigde verklaring stelt ook dat de stad nooit werkproducten heeft ontvangen voor bepaalde initiatieven die zij financierde.
De beëdigde verklaring maakt ook een aantal verwijzingen naar zittend gemeenteraadslid Khari Mosley, waarin hij verschillende banden beweert tussen Mosley en 1Hood Media, een organisatie die stadsgeld heeft ontvangen, onder meer via subsidies die door externe organisaties worden beheerd.
De basis voor sommige claims blijft duister.
De beëdigde verklaring biedt bijvoorbeeld geen schriftelijk bewijs voor de bewering dat Kubiak “de gemeenteraad had verteld dat zij geen enkel stadscontract mochten lezen” en verplicht was deze goed te keuren. Friedson vertelde Soest Nu dinsdag dat Kubiak de claim had ingediend in de vorm van een juridisch advies, beschermd door het privilege van advocaat en cliënt – ook al had de gemeente haar niet om advies gevraagd. Door dit te doen, zei hij, had ze “het privilege van advocaat en cliënt misbruikt” om haar verbod geheim te houden.
Kubiak, die sindsdien de stad heeft verlaten voor een functie bij Duquesne Light Company, reageerde niet op verzoeken om commentaar. Coghill weigerde ook commentaar te geven op het materiaal in de beëdigde verklaring, vanwege de lopende aard van het onderzoek. Hij zei dat hij door het kantoor van de officier van justitie was benaderd voor een interview met rechercheurs.
Maar dinsdagochtend kwamen enkele van de in het document genoemde personen terug op de beweringen, waarbij ze soms hun verbijstering uitten over het feit dat ze er überhaupt in waren opgenomen.
Mosley wordt herhaaldelijk genoemd in de beëdigde verklaring, hoewel zijn voornaam op sommige plaatsen verkeerd is gespeld en de beëdigde verklaring hem identificeert als de “eigenaar en exploitant” van 1Hood Media – een titel die de organisatoren van de 20-jarige groep zeggen dat hij nooit heeft bekleed. De beëdigde verklaring beweert ook dat hij voorheen voor Gainey werkte, een bewering die niet wordt ondersteund in het document en die Mosley ontkent.
En hoewel Mosley bestuurslid van de groep is, wordt in de beëdigde verklaring niet vermeld dat hij enige actie onderneemt in zijn hoedanigheid van gemeenteraadslid, behalve dat hij zich onthoudt van stemmen waarbij de groep betrokken is.
“Toen we naar de beëdigde verklaring keken, was het in werkelijkheid een poging om Khari aan te vallen” door ongepastheid te suggereren, zei Jasiri X, mede-oprichter en CEO van 1Hood Media. “Wij waren de bijkomende schade. We weten dat dit individuen zijn die politieke macht voor zichzelf willen verwerven.”
Jasiri X zei dat de beschuldigingen een poging waren om zwarte politieke groeperingen te ondermijnen en het Stop the Violence-fonds in diskrediet te brengen, ook al daalde het aantal ernstige misdrijven tijdens de regering van Gainey.
“Voor rechtse mensen is dat het gespreksonderwerp: zwarte mensen plegen zelfmoord. Maar als we succesvolle modellen bouwen om het geweld in onze gemeenschappen terug te dringen, dan steun je dat niet eens”, zei hij.
Het 1Hood-label is van toepassing op verschillende entiteiten: 1Hood Media, dat stadssubsidies ontvangt voor gemeenschapsbereik en culturele programma’s, is een 501(c)(3) non-profitorganisatie; 1Hood Power is een 501(c)(4) die pleit voor politieke kwesties. Jasiri X zei dat de twee entiteiten afzonderlijke kantoren en afzonderlijke financiële structuren hebben.
Mosley had voet in beide organisaties: vóór zijn verkiezing in 2023 leidde hij de politieke engagementinspanningen van 1Hood Power. Maar hij verliet die baan voordat hij aantrad, en Jasiri X zei dat Mosley niet wordt betaald als bestuurslid van 1Hood.
Dinsdag zei Mosley tegen verslaggevers: “Ik heb nergens van geprofiteerd” dat te maken had met stadssubsidies aan de groep.
“Er is geen verband tussen mij en de insinuaties en de onnauwkeurigheden… die in het document staan”, zei hij. “Ik heb mezelf teruggetrokken op alle stemmen van 1Hood Media.”
Een andere ontvanger van stadsgelden die in de beëdigde verklaring wordt genoemd, de oprichter van de Cohen Law Group en voormalig gemeenteraadslid Dan Cohen, zei dinsdag ook dat de beschuldigingen waarbij hij betrokken was, volkomen onwaar zijn.
In de beëdigde verklaring staat: “Friedson verklaarde dat de Cohen Law Group was ingehuurd om een onderzoek naar telecommunicatiemiddelen uit te voeren voor ongeveer $ 1.500.000, en dat de stad Pittsburgh daar niets voor terug had ontvangen. Ten tijde van dit interview waren er nooit rapporten over dit contract verstrekt.”
Maar Cohen, die de raadszetel bekleedde die later door Peduto werd bezet, vertelde Soest Nu dinsdagochtend dat er een goede reden was dat hij geen onderzoek naar de telecommunicatiemiddelen had opgesteld: hij had nooit daadwerkelijk een contract gehad om het werk te doen.
“Ons bedrijf is nooit ingehuurd om een onderzoek naar de telecommunicatiemiddelen uit te voeren voor de stad Pittsburgh”, zei hij. “Ik weet niet waar ze het over hebben, maar het is niet ons bedrijf.”
Cohen’s firma is gespecialiseerd in het helpen van lokale overheden bij het onderhandelen met kabelaanbieders en de daarmee samenhangende juridische taken. Hij zegt dat het bedrijf aan een handvol taken voor de stad heeft gewerkt, waarvan de grootste het heronderhandelen van contracten met kabelaanbieders Verizon en Comcast was, maar “we werden aangenomen in de Peduto-administratie.”
Onderhandelen met kabelbedrijven kan een langdurig proces zijn, maar terwijl het werk aan sommige contracten zich uitstrekte tot in de Gainey-jaren, zei Cohen: “in geen van hen zijn we ingehuurd door de regering-Gainey.”
Om de verwarring nog groter te maken: terwijl de beëdigde verklaring de Cohen Law Group noemt als een firma waarvan het contract van belang was voor onderzoekers, wordt de firma beschreven met behulp van de bedrijfsbiografie van een ander, gelijknamig bedrijf.
Gevraagd door Soest Nu naar het contract, zei Friedson dat hij geloofde dat het onderzoek naar de telecommunicatiemiddelen terugging tot de regering-Peduto. Hij zei dat de naam van de Cohen-groep, samen met die van andere ontvangers van grote bedragen, verscheen in een lijst met “no-bid-contracten van een periode die boven een bepaald bedrag lag. Het feit dat die leverancier op de lijst staat, betekent niet noodzakelijkerwijs dat er sprake is van wangedrag. Het betekent alleen dat dit een groot aantal no-bid-contracten is die moeten worden onderzocht.”
Wethouder Barb Warwick, die nauw verbonden was met Gainey, zei: “De beschuldigingen zijn ernstig, maar voor zover ik heb gezien, voelt de bron van de beschuldigingen aan als vier kippen die roddelen in een Eat’n Park. Ik zou dus zeker meer gedetailleerde informatie willen zien over wat het bewijsmateriaal is voordat ik een oordeel vel.”
