In een tijd waarin uit opiniepeilingen blijkt dat de Amerikaanse economie en de kosten van levensonderhoud de grootste zorg zijn, bevindt de georganiseerde arbeid zich op een keerpunt. Het lidmaatschap van de vakbond is gestaag afgenomen sinds Ronald Regan in 1980 tot president werd gekozen, aldus Paul Clark, een professor aan Penn State die vakbonden bestudeert en onderwijst.
Dat heeft gevolgen gehad voor de arbeiders.
“De afgelopen vijftig jaar is het loon van werknemers aan de onderkant van de loonschaal helemaal niet verbeterd vergeleken met de inflatie”, aldus Clark.
Dat komt gedeeltelijk doordat “de arbeidersbeweging de afgelopen dertig jaar door werkgevers is neergeslagen”, zei Clark.
Het lidmaatschap is nog maar 10% van de Amerikaanse werknemers, vergeleken met ongeveer 35% in de hoogtijdagen van de georganiseerde arbeid in de jaren vijftig, zestig en zeventig.
De achteruitgang is zelfs duidelijk zichtbaar in vakbondsstaten als Pennsylvania, die beschikt over de eerste vakbond en het eerste staatsrecht om te staken, evenals de eerste rechtszaak tegen vakbonden en executies van vakbondsleden. Uit federale gegevens blijkt dat in 2025 11,7% van de werknemers in Pennsylvania vertegenwoordigd was door vakbonden, tegen 25% in 1985.
Maar het tij zou kunnen keren. Uit een opiniepeiling van Gallup in augustus blijkt dat vakbonden meer publieke steun hebben dan ooit in de afgelopen 25 jaar, waarbij 47% van de Amerikanen zegt dat ze willen dat vakbonden meer invloed hebben.
Op deze Dag van de Arbeid zei Clark dat er parallellen zijn tussen nu en eind 19e eeuw, toen werkgevers nog steeds de touwtjes in handen hadden en gesteund werden door de federale overheid.
De eerste ‘Labor Day’-mars vond plaats in 1882 in New York City en is sindsdien voortgezet.
De federale feestdag werd pas in het leven geroepen nadat de federale overheid de kant van de werkgevers had gekozen om de Homestead Strike in Pennsylvania (1892) en de Pullman Strike in het Midwesten (1894) neer te slaan. Als olijftak creëerde de toenmalige president Grover Cleveland Labor Day als een federale feestdag.
Laagbetaalde arbeiders bleven zich organiseren, maar de vakbonden bleven in hun macht achtergesteld tot aan de Grote Depressie, waarin president Franklin D. Roosevelt de National Labour Relations Act doordrukte die de rechten van werknemers en federale handhaving regelde – een belangrijke omkering van de rol van de uitvoerende macht.
Sindsdien konden de vakbonden bescherming en voordelen verwerven die zich over de hele beroepsbevolking verspreidden.
“Vakbonden introduceerden de achturendag en de veertigurige werkweek, en in het weekend introduceerden ze later de ziektekostenverzekeringen en pensioenen”, zei Clark. “Die zijn niet op het toneel verschenen omdat werkgevers gewoon besloten hebben: goh, we moeten onze werknemers een paar vrije dagen geven.”
President Joe Biden zei dat hij de meest vakbondsgezinde Amerikaanse president in de geschiedenis wilde zijn, en Clark zegt dat hij daar grotendeels in is geslaagd. Biden versterkte de National Labour Review Board en de bescherming van werknemers in een tijd waarin het land grote vakbonds- en onderhandelingsinspanningen zag met arbeiders in autofabrieken, werknemers van Amazon en barista’s van Starbucks.
Maar onder president Donald Trump is het verhaal heel anders.
“De regering-Trump doet er alles aan om te voorkomen dat deze arbeiders een vakbond organiseren en enige macht hebben. Dat is precies wat de regeringen in de 19e eeuw deden”, zei Clark.
Nu heeft de federale regering, in tegenstelling tot toen, geen federale troepen gestuurd om de stakingen te beëindigen. Maar Trump ontsloeg de bestuursleden van NLRB, en het Amerikaanse Hooggerechtshof was het erover eens dat hij de macht had om hen uit het voorheen onafhankelijke agentschap te verwijderen.
Clark zei dat hij wacht om te zien of Trump erin zal slagen de recente arbeidswinsten teniet te doen, of dat de organisatoren aan het begin staan van een nieuwe beweging.
Bijdragen van Pennsylvania aan de arbeidsgeschiedenis:
- 1974: Eerste vakbond opgericht in Philadelphia door de Federal Society of Journeymen Cordwainers, die schoenen van leer maakte.
- 1806: Eerste uitspraak van de rechtbank over vakbonden. De uitspraak van de rechtbank in Philadelphia koos de kant van de werkgevers tegen de schoenmakers en oordeelde dat de stakings- en vakbondsinspanningen deel uitmaakten van een criminele samenzwering om de lonen te verhogen.
- 1869: Oprichting van de Knights of Labor, actief in de mijnen van Pennsylvania, onder leiding van Terence V. Powderly uit Carbondale, Lackawanna County.
- 1877: Zwarte Donderdag waarop de staat op dezelfde dag tien mannen ophing vanwege hun vermeende rol in vakbondsgerelateerd geweld en moordpartijen rond mijnwerkersstakingen in de jaren zestig en zeventig van de negentiende eeuw. Nog eens tien mannen werden ter dood veroordeeld. In 1979 verleende gouverneur Milton J. Shapp volledige gratie aan John J. Kehoe, die door de staat werd vermoord vanwege zijn vermeende rol in het geweld.
- 1881: Oprichting van de Federatie van Georganiseerde Vakbonden en Vakbonden in Pittsburgh. Het was de voorloper van de American Federation of Labor, opgericht in 1886.
- 1892: Homestead-staking in Homestead, Allegheny County.
- 1938: Het Congres van Industriële Organisaties (aanvankelijk het Comité voor Industriële Organisatie), opgericht als een commissie van acht vakbonden, hield zijn eerste congres in Pittsburgh.
- 1946: De grootste staking in de Amerikaanse geschiedenis breekt uit, waaronder bitumineuze mijnwerkers en elektrische productie-, Pittsburgh Power-, spoorweg- en staalarbeiders in Pa.
- 1988: De staat keurt de Pennsylvania Workers Cooperative Cooperation Law goed.
Een completere tijdlijn van de arbeid van Keystone State is te vinden op de website van de Pa. Labour History Society.
