De Allegheny County Council heeft dinsdag een wetsvoorstel geïntroduceerd dat bedoeld is om een jarenlange personeelscrisis in de gevangenis van Allegheny County aan te pakken – en een protocol op te stellen voor het vervoer van gedetineerde mensen naar het ziekenhuis.
Ziekenhuisruns “zijn de grootste oorzaak van overuren in de gevangenis, vooral gedwongen overuren”, zegt Bethany Hallam, sponsor van het wetsvoorstel.
Onder het huidige systeem moet een gevangene die de gevangenis verlaat, vergezeld worden door twee correctiefunctionarissen. Als de patiënt in het ziekenhuis wordt opgenomen, neemt een plaatsvervanger van de sheriff de hechtenis over. Hallam zei dat dit kan resulteren in uren overwerk voor zowel correctiefunctionarissen als hulpsheriffs.
Een recent rapport van de county controller identificeerde een overmatig vertrouwen op overuren in de gevangenis als een belangrijke oorzaak van de toenemende fiscale problemen in Allegheny County.
Het overwerkprobleem werd medio augustus nog verergerd, nadat sheriff Kevin Kraus de districtsfunctionarissen had verteld dat agenten niet langer gedetineerde mensen zouden bewaken die in het ziekenhuis waren opgenomen, daarbij verwijzend naar financiële en veiligheidsproblemen. Met deze stap kwam een einde aan een decennialange samenwerking.
“De budgettaire gevolgen van deze samenwerking zijn tot dit jaar nooit een probleem geweest”, zei woordvoerder Mike Manko van het sheriffkantoor tegen Soest Nu in een verklaring. “Al in 2026 heeft de hoeveelheid overuren die nodig is om deze ziekenhuisdiensten te dekken de verwachtingen ruimschoots overtroffen als gevolg van een substantiële toename van het aantal gedetineerden dat naar het ziekenhuis wordt gestuurd voor intramurale behandeling.”
Volgens Hallam is het aantal ziekenhuisbezoeken de afgelopen maanden gestegen, omdat medetomidine, een sterk veterinair kalmerend middel, in het aanbod van geneesmiddelen is terechtgekomen. Ontwenningsverschijnselen kunnen zijn ernstig en soms dodelijken vereisen vaak toegang tot intensive care-afdelingen. Hallam zei dat de situatie heeft geleid tot “een exorbitante hoeveelheid gedwongen overuren”, zowel voor de correctionele officieren die nu in het ziekenhuis moeten blijven als voor de bewakers die hun posten in de gevangenis zelf moeten vervullen.
“Dus we betalen overuren voor vier mensen om één persoon naar het ziekenhuis te laten gaan”, zei Hallam.
Het personeelstekort heeft ook geleid tot lockdowns, waarbij scholen, andere programma’s, familiebezoeken en niet-dringende medische afspraken worden geannuleerd.
De verordening zou de verantwoordelijkheid van de plaatsvervangers van de sheriff vastleggen om gedetineerde mensen te bewaken nadat ze in het ziekenhuis zijn opgenomen.
Uiteindelijk zei Hallam dat ze hoopt “de financiering uit de gevangenis, die we momenteel aan overuren besteden, over te hevelen naar het budget van de sheriffafdeling, zodat ze meer hulpsheriffs kunnen inhuren, meer voertuigen kunnen kopen en die verantwoordelijkheden kunnen overnemen.”
Manko weigerde commentaar te geven op het voorstel van Hallam, maar zei: “Sheriff Kraus blijft bereid om te helpen en heeft met de respectieve partners gewerkt aan een oplossingsgerichte aanpak.”
Toch, zo voegde hij eraan toe, “vraagt Kraus, bij gebrek aan een onmiddellijke begrotingsinjectie om de toegenomen overuren te dekken, om een duidelijk gedefinieerde overeenkomst tussen de instanties die de specifieke financiering voor deze details stevig zal vastleggen en ook de noodzakelijke waarborgen zal omvatten om onze hulpsheriffs, het ziekenhuispersoneel, de gedetineerde persoon in onze hechtenis en het publiek te beschermen.”
Pleitbezorgers van gedetineerde mensen prezen het plan dinsdag tijdens de bijeenkomst.
“Het Sheriff’s Office en de gevangenisbeheerders hebben duidelijkheid en de nodige financiering nodig om ervoor te zorgen dat deze ziekenhuisruns blijven plaatsvinden en niet langer resulteren in een personeelscrisis in de gevangenis”, zegt Sharon Bonavoglia, lid van het Pennsylvania Interfaith Impact Network.
Tanisha Long, gemeenschapsorganisator van het Abolitionist Law Center, beschreef het plan als een overwinning voor plaatsvervangers, correctiefunctionarissen, gedetineerden en belastingbetalers in de provincie.
“De sheriffs doen de ziekenhuiscontroles. De gedetineerde mensen krijgen hun celtijd. De provincie besteedt geen honderdduizenden dollars aan het oplossen hiervan met overuren van de correctieambtenaren,” zei ze.
Het wetsvoorstel werd naar een raadscommissie voor openbare veiligheid gestuurd.
Ook op de bijeenkomst van dinsdag waren raadsleden Alex Rose en Dan Grzybek aanwezig een wetsvoorstel ingediend daarvoor zou openbaarmaking nodig zijn als kunstmatige intelligentie wordt gebruikt in campagne-inhoud voor provinciale verkiezingen. Het werd doorverwezen naar een commissie voor overheidshervormingen.
