Jessi Halligan staart naar een laptopscherm op het dek van een 15 meter lang schip, een paar kilometer van de Canadese grens, midden in Lake Erie.
Op het scherm zie je een stapel kronkelige gekleurde lijnen die voor het ongetrainde oog niet te ontcijferen zijn. Maar voor Halligan, een onderwaterarcheoloog aan de Texas A&M University, zijn het aanwijzingen die laten zien waar je moet graven naar bewijsmateriaal van mensen die hier zo’n 12.000 jaar geleden woonden.
Destijds, aan het einde van de laatste ijstijd, was het klimaat van Erie, Pennsylvania, ongeveer dat van het huidige Alaska, en dit deel van het meer was droog land.
Dat is de reden waarom Halligan en haar medewerkers denken dat zich onder water oude planten, bomen, gereedschappen en overblijfselen bevinden van een oude wereld die de eerste Amerikanen bewoonden. Maar om te vinden wat ze zoeken, moeten ze uitzoeken waar ze moeten zoeken.
Halligan wijst naar het scherm naar een reeks blauwe lijnen. Dit zijn sonarmetingen die verschillende lagen van de bodem van het meer aangeven.
“Dit is gelaagd zand, grind en modder dat is overgebleven nadat de gletsjers zijn gekomen en verdwenen,” zei Halligan. “Dus mogelijk is dit een oud riviersysteem.”
‘Mensen hadden graag dichtbij willen zijn’, zei ze. Deze oude rivierbedding beschikt waarschijnlijk niet over de stenen en botten werktuigen die de indianen hebben achtergelaten, maar misschien zijn ze niet ver weg.
De naald in de hooiberg
Halligan en haar medewerkers zijn aan Lake Erie voor een veldonderzoeksessie van drie weken, als onderdeel van een langetermijnonderzoek. Het onderzoek is tweeledig: ze scannen de bodem naar veelbelovende locaties om naar artefacten te zoeken, en daarna gaan ze wat graven.
“Het is een soort van het vinden van de hooiberg en deze vervolgens steeds kleiner maken”, zegt Ben Ford, archeoloog aan de Indiana University of Pennsylvania en een van de mededirecteuren van het onderzoek, samen met Halligan en David L. George-Shongo Jr., directeur van het Seneca Nation of Indians Tribal Historic Preservation Office.
Het team concentreert zich op een onderwaterrug die is achtergelaten toen de gletsjers zich terugtrokken. Het was land, met water aan beide kanten.
‘Het zou een relatief goede plek zijn geweest om te wonen’, zei Ford. “Je hebt meren in de buurt en rivieren in de buurt; dieren zouden er waarschijnlijk langs hebben gereisd.”
Over een paar dagen trekt het team duikuitrusting aan en duikt 20 meter naar de bodem van het meer, waar ze monsters van de bodem van het meer nemen door buizen in het sediment te slaan en vervolgens analyseren wat ze vinden.
De duikers moeten snel werken, omdat ze hun beperkte luchtvoorraad snel kunnen opgebruiken door zich in te spannen terwijl ze de kernen in de bodem van het meer drijven.
Op zoek naar eeuwenoud leven, onder water
Het vakgebied onderwaterarcheologie heeft intrigerende vondsten opgeleverd, vooral dankzij de vooruitgang op het gebied van onderwaterdetectie en andere technologieën. Halligan zei dat als we niet onder water kijken, we slechts een deel van het beeld van de menselijke ervaring krijgen.
Bekende onderwaterlocaties zijn onder meer Atlit Yam, een verdronken nederzetting voor de kust van wat nu Israël is, een 7.000 jaar oude muur voor de kust van Bretagne in Frankrijk en een stenen bouwwerk in de Oostzee bij Duitsland daterend van 11.000 jaar oud.
Archeologische vindplaatsen onder water zijn doorgaans beter bewaard gebleven dan locaties op het land, zegt Halligan, universitair hoofddocent antropologie aan Texas A&M en adjunct-directeur van het Center for the Study of the First Americans.
Organische materialen zoals bot, hout en leer worden onder water langzaam afgebroken. Ze blijven gespaard van de schade van vries-dooi en de week- en droogcycli die op het land voorkomen. Als ze in de modder worden begraven, worden ze beschermd tegen de mensonterende effecten van zuurstof en licht.
“Overal waar mensen hebben gekeken, hebben ze een paar plaatsen gevonden waar dingen bewaard zijn gebleven”, zei Halligan. “Als we kijken, vinden we dingen.”
Onder water gaan is ook de enige manier om bepaalde soorten menselijke nederzettingen te vinden. Toen de poolijskappen aan het einde van de ijstijd smolten, stegen de oceanen en verdronken talloze locaties over de hele wereld.
“Er zijn nergens ter wereld kustlijnen meer van 12.000 jaar geleden, 13.000, 14.000 die nu niet onder water staan”, zegt Halligan, die opgroeide op een veeboerderij in South Dakota. Nadat ze in de vijfde klas hoorde over de ontdekking van het graf van koning Toetanchamon, wist ze dat ze archeoloog wilde worden.
Drie jaar na het onderzoek naar Lake Erie vond het team veelbelovende resultaten.
Vorig jaar haalden ze een bewaarde tak van een naaldboom uit de ijstijd uit ongeveer twee meter sediment van de bodem van het meer. Ze dateerden de tak met koolstof op 12.300 jaar geleden. Dit bewees dat het omringende sediment uit ongeveer dezelfde periode dateerde.
“Het was maar een klein takje dat door de modder was begraven… en 12.300 jaar lang begraven bleef. Je trekt het eruit en het ziet er precies zo uit als elk takje dat je tegenwoordig van een boom ziet vallen”, zegt Nick Bentley, een Ph.D. student aan Texas A&M die deel uitmaakt van het onderzoeksteam. “Het is op geen enkele manier vergaan of ontbonden.”
Het beantwoorden van vragen over de eerste Amerikanen
Hun onderzoek zou een aantal grote vragen over de intrede van de mensheid in Amerika kunnen helpen beantwoorden. Archeologen hebben lang geloofd dat jager-verzamelaars 14.000 jaar geleden de Beringstraat naar Amerika overstaken.
Sommige wetenschappers theoretiseren dat mensen al veel langer in Amerika zijn. Halligan is zelf bezig met het opgraven van een plek in Florida die 14.500 jaar oud is.
Inheemse Amerikaanse groepen, zoals de Seneca Nation of Indians in het hedendaagse West-New York, zeggen dat hun voorouders altijd in Noord-Amerika hebben gewoond.
Een groep archeologen die in Lake Huron in Michigan werkten, vonden intacte ‘kariboelijnen’: stenen markeringen die door oude jagers waren aangelegd om migrerende kuddes naar gunstige jachtplekken te sturen.
“We veronderstelden dat dit een natuurlijke corridor zou zijn geweest voor de migratie van kariboes, en dat jagers technieken zouden hebben overgenomen zoals ze dat vandaag de dag in het noordpoolgebied doen: het bouwen van verschillende soorten aandrijflijnen en jaloezieën om kariboes in een hinderlaag te lokken tijdens hun migraties,” zegt John O’Shea, een archeoloog aan de Universiteit van Michigan en een van de hoofdonderzoekers van het Lake Huron-project.
“Ze zijn vrijwel precies zoals ze achtergelaten zijn. In sommige gevallen hebben we nog steeds gestapelde stenen”, zei O’Shea. Ze vonden ook 9.000 jaar oude vlokken van obsidiaan, vulkanisch glas gebruikt voor pijlpunten en gereedschappen, afkomstig uit het oosten van Oregon, 4000 kilometer verderop. Het leverde het bewijs dat de Amerikanen aan het einde van de ijstijd over langeafstandsnetwerken beschikten.
Een veranderend klimaat, toen en nu
De onderzoekers zeiden dat het bestuderen van deze verdronken werelden ons zou kunnen helpen ons eigen tijdperk van klimaatverandering beter te begrijpen. Aan het einde van de ijstijd steeg de zeespiegel en veranderden ecosystemen.
“We zijn erg geïnteresseerd om te zien hoe mensen zich hebben aangepast aan hun veranderende omgeving”, zegt Trevor Gittelhough, een Texas A&M Ph.D. leerling met het team. “Hoe hebben ze zich aangepast aan de stijging van de zeespiegel, iets waar we vandaag de dag mee te maken hebben. Er is een verband tussen ons vandaag… en de mensen die hier 14.000 jaar geleden woonden.”
Halligan zei dat de zoektocht naar onderwaterlocaties belangrijk is omdat ze ons leren wat andere mensen hebben meegemaakt in een periode van dramatische veranderingen.
“Het zou ons echt veel kunnen vertellen over hoe sommige van de zeer vroege inheemse volkeren in dit gebied, toen de gletsjers loskwamen, hoe ze leefden, wie ze waren, hoe hun leven eruit zag,” zei ze.
Aan het eind van een lange dag op het water pakten Halligan en haar team hun laptops, haalden hun sonarapparatuur binnen en gingen naar de kust. Ze waren van plan de gegevens door te nemen en te beslissen waar ze hun volgende opgraving in de meerbodem zouden plannen.
De komende dagen zullen ze weer op het meer zijn en kernmonsters ophalen om te bestuderen – een terugblik op ons verre verleden, toen het klimaat en de wereld heel anders waren dan nu.
