Een reeks beoordelingen uitgegeven door de Citizens Coal Council beweert dat het Pennsylvania Department of Environmental Protection er niet in slaagt een toezichtprogramma op de juiste manier uit te voeren dat bedoeld is om te beoordelen hoe ondergrondse steenkoolwinning stromen en eigendommen in heel Pennsylvania beïnvloedt.
In 1994 stelde de zogenaamde Act 54 normen vast voor steenkoolbedrijven, waarbij ze in wezen verplicht werden om eventuele schade aan eigendommen en watervoorzieningen, veroorzaakt door ondergrondse mijnbouw, te herstellen. De wet verplichtte DEP ook om elke vijf jaar een rapport te publiceren over de manier waarop ondergrondse mijnbouw land, eigendommen, beken, drinkwatervoorraden en meer in Pennsylvania beïnvloedde, en hoe deze problemen werden opgelost.
Maar een onlangs gepubliceerde analyse van de in Washington County gevestigde non-profitorganisatie beweert dat het laatste DEP-rapport de tekortkomingen van het programma illustreert.
Ze zeggen dat de kwaliteit van de informatie in het laatste rapport van DEP, waarin gegevens van 2018 tot 2022 worden onderzocht, een terugval is vergeleken met de voorgaande, en dat er geen analyse is die uitlegt welke trends het documenteert.
“Uit het onafhankelijke onderzoek – uitgevoerd door senior ecologen Stephen P. Kunz en dr. James A. Schmid van Schmid & Company, Inc. – bleek dat het meest recente rapport van DEP aan de gouverneur en de wetgevende macht, in de woorden van de recensent, ‘een lukrake compilatie is van geselecteerde ruwe (database)statistieken’, vol met gegevensfouten en vrijwel geen analyse van trends bevat,’ aldus een persbericht.
Een woordvoerder van het ministerie van Milieubescherming zei dat het rapport gebaseerd is op ‘een aanzienlijke hoeveelheid gegevens’ verzameld en geverifieerd door DEP-personeel, en op een ‘robuuste analyse’.
“DEP blijft de beweringen in het rapport van de Citizens Coal Council beoordelen”, zei de woordvoerder. “DEP heeft verschillende keren een ontmoeting gehad met CCC om hun zorgen over de reikwijdte van het rapport en de doeleinden van het Act 54-rapport te bespreken.”
“Grote stap achteruit”
Het rapport van de Citizens Coal Council belichtte talrijke kwesties die zij in het laatste Act 54-rapport aantroffen. De belangrijkste onder hen was de auteur ervan.
Het meest recente Act 54-rapport van DEP werd intern opgesteld. De vier eerdere rapporten, van 1998 tot 2018, zijn geschreven door onafhankelijke universitaire onderzoekers.
De groep noemde dit een ‘grote stap achteruit’. Het is een klacht die werd herhaald door het Center for Coalfield Justice in een brief die ze vorig jaar naar DEP stuurden.
Het schetste hoe, na kritiek op het allereerste Act 54-rapport, dat intern bij DEP werd geschreven, de afdeling de volgende vier uitbesteedde aan universitaire onderzoekers.
“Hoewel ze onvolmaakt waren, waren deze rapporten overtuigender en gaven ze veel dieper commentaar op de gevolgen met rijkere statistieken”, aldus de brief. “Dit meest recente Act 54-rapport, het zesde rapport, werd echter opnieuw intern door het ministerie opgesteld, waarbij veel, zo niet meer, dezelfde kritiek op het eerste rapport werd behouden.”
Een DEP-woordvoerder reageerde niet direct op een vraag waarom het laatste rapport niet door externe experts is geschreven.
Een andere kwestie die door de Citizens Coal Council aan de orde is gesteld, benadrukt hoe veranderingen in de praktijken in de mijnbouwindustrie van de afgelopen decennia het vermogen van DEP lijken te hebben beïnvloed om potentiële schade te beoordelen die wordt veroorzaakt door ondergrondse mijnbouw. En ze beschuldigen de afdeling ervan niet genoeg te doen om bij te blijven.
In de dertig jaar sinds Wet 54 van kracht werd, zijn geheimhoudingsovereenkomsten en particuliere nederzettingen steeds gebruikelijker instrumenten geworden die worden gebruikt wanneer particuliere landeigenaren mijnbouwgerelateerde schade aan hun eigendommen, beken of putten beweren.
Het rapport van DEP erkent dat “het ministerie in de meeste gevallen geen informatie ontvangt over de particuliere overeenkomsten en niet verplicht is om de details van een overeenkomst openbaar te maken als huiseigenaren de informatie vrijelijk verstrekken.”
Volgens de bevindingen van de Citizens Coal Council betekent dit dat het rapport details mist over de vraag of mijnbouwgerelateerde schade ooit wordt gerepareerd of dat eigenaren van onroerend goed eerlijk worden behandeld als er zich problemen voordoen.
Het raadt DEP aan om in ieder geval veldinspecteurs te sturen om vast te stellen of er zichtbare reparaties aan eigendommen lijken te bestaan.
Een woordvoerder van de DEP vertelde aan Capital-Star dat het departement geen partij is bij schikkingen tussen exploitanten en bewoners, en geen rol speelt in eventuele geheimhoudingsovereenkomsten tussen deze partijen.
In de recensie van de groep werd het bureau er ook van beschuldigd niet te hebben geanalyseerd welke gegevens het verstrekte.
Hoewel de overgrote meerderheid van de gedocumenteerde ondergrondse mijnbouwschade werd veroorzaakt door zogenaamde mijnbouw, merkte de groep op dat uit gegevens in het DEP-rapport blijkt dat het aantal kamer- en pijlermijnen, die worden gebruikt om materialen uit een vlak ondergronds oppervlak te halen, in een periode van vijf jaar met 38% is afgenomen. Maar de claims voor structuurschade die worden toegeschreven aan ruimte- en pijlermijnbouw zijn in dezelfde tijd bijna verdubbeld.
Het rapport van DEP biedt inhoudelijk geen analyse van waarom dit zou kunnen gebeuren. Het rapport van de Citizens Coal Council noemt dit “een opvallend en contra-intuïtief resultaat dat het rapport niet onderzoekt, verklaart of zelfs maar lijkt op te merken.”
“Het cumulatieve effect”
De groep roept de DEP op om het gebruik van onafhankelijke deskundigen te hervatten voor haar volgende Act 54-rapport en ervoor te zorgen dat het het soort uitgebreide analyse bevat dat volgens de wet bedoeld is.
Het benadrukt ook de noodzaak van handhaving van een termijn van drie jaar voor stroomherstel en van het opschorten van mijnbouwvergunningen als een deadline wordt gemist.
Ten slotte vraagt het DEP om de status van alle mijnbouwschadeclaims bij te houden en openbaar te rapporteren, zelfs als er gebruik wordt gemaakt van particuliere schikkingen of geheimhoudingsverklaringen. En het roept wetgevers op om hen ter verantwoording te roepen.
“Pennsylvania is de enige staat die deze rapporten elke vijf jaar vereist, en er zijn ongeveer tien staten die aan mijnbouw doen. Dit laat Pennsylvania dus niet alleen zien wat er gebeurt, het kan ook relevant zijn voor andere staten”, zegt Aimee Erickson, uitvoerend directeur van de Citizens Coal Council. “We hebben stromen die beschadigd zijn en we kennen niet eens het cumulatieve effect van al deze schade.”
