Even voelde het alsof dit een goede zomer voor Azië zou worden.
Het WK 2026 begon met de opwindende overwinning van Zuid-Korea op Tsjechië. Vervolgens bleven de teams van de Asian Football Confederation (AFC) de daaropvolgende vier dagen ongeslagen, grotendeels via gelijkspel.
Het geluk keerde op de zesde dag van het toernooi. En toen de verliezen op Azië neerregenden, stroomden ze met bakken uit de hemel.
Het uitgebreide format van het WK maakte plaats voor een recordaantal van negen teams van de AFC. Maar na de groepsfase werden er zeven uitgeschakeld: Zuid-Korea, Iran, Irak, Jordanië, Qatar, Saoedi-Arabië en Oezbekistan. De laatste twee, Australië en Japan, werden na de ronde van 32 naar huis gestuurd, waardoor de AFC de eerste belangrijke confederatie was waar al haar teams op dit WK werden uitgeschakeld (de Oceania Football Confederation, ook uitgeschakeld in de groepsfase, werd vertegenwoordigd door één team, Nieuw-Zeeland).
Het was niet alleen een klap voor de afzonderlijke landen, maar ook voor het Aziatische voetbal als geheel. Tegenwoordig zijn er meer Aziatische spelers in het Europese clubvoetbal, en wordt er meer geld en moeite besteed aan het mooie spel in Azië. Maar toen het showtime was op het grootste voetbalpodium, behaalden de AFC-teams slechts drie overwinningen van de 29. Voor het zesde WK op rij kon geen enkele ploeg van de AFC een overwinning behalen in de knock-outronde.
“Wat het liet zien is dat Aziatisch voetbal op een bepaald niveau competitief kan zijn, maar er is nog steeds een kloof die nog moet worden overbrugd tussen Azië en de rest van de wereld”, zegt Paul Williams, die in Australië woont en medeoprichter is van het online nieuwskanaal The Asian Game..
Wat houdt teams tegen? Of is het een kwestie van tijd voordat Azië zijn moment op het WK beleeft, zoals Europa, Zuid-Amerika en meest recentelijk Afrika?
Een analyse van de prestaties van Azië op het WK
De grootste teleurstelling onder de AFC-teams was Zuid-Korea, dat de op een na hoogst gerangschikte ploeg in zijn groep was. Na hun eerste overwinning raakten de Taeguk Warriors steeds ongeorganiseerder en slaagden ze er niet in om te presteren in hun daaropvolgende wedstrijden tegen Mexico en Zuid-Afrika.
“Eigenlijk waren er deze keer zoveel redenen achter het falen van het Koreaanse nationale team. Het team kon niet echt als één team samenkomen en hun tactiek en strategie ontbraken”, zegt Han June, een sportjournalist gevestigd in Zuid-Korea en oprichter van Football-Asian.com.
“De coach schoot tekort, de spelers kwamen tekort en de algehele organisatie en het management schoten tekort”, voegt hij eraan toe.
Het snelle vertrek heeft geleid tot een afrekening binnen de Zuid-Koreaanse voetbalwereld, aangewakkerd door intense woede over beschuldigingen van vriendjespolitiek en vriendjespolitiek die betrokken zijn bij de aanstelling van coach Hong Myung-bo. De Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung heeft opgeroepen tot een onderzoek naar de gebeurtenissen. Hong en het hoofd van de Koreaanse voetbalbond, Chung Mong-gyu, zijn inmiddels afgetreden.
Qatar en Saoedi-Arabië bleven ook achter bij de verwachtingen, vooral gezien het feit dat beide landen zwaar in voetbal hebben geïnvesteerd. WK-debutanten Jordan en Oezbekistan wonnen geen wedstrijden, maar zorgden voor memorabele momenten zoals Jordan die scoorde tegen Argentinië en Oezbekistan hetzelfde deed tegen Colombia.
Voor sommige teams was het gewoon een ongelukkige loting. Irak, dat na veertig jaar terugkeerde naar het toernooi, nam het op tegen Senegal, Frankrijk en Noorwegen in misschien wel de zwaarste groep. Toen Japan doorging naar de ronde van 32, zou het te maken krijgen met zwaargewichten Marokko of Brazilië, en uiteindelijk verliezen van laatstgenoemde. Na een gelijkspel tegen Egypte kwam het lot van Australië neer op een bloedstollende strafschoppenserie.
Ondertussen zorgde de Amerikaanse oorlog met Iran voor aanzienlijke uitdagingen voor het Iraanse nationale team. Aan het begin van het conflict eind februari werd de nationale voetbalcompetitie van Iran opgeschort, waardoor veel atleten maandenlang niet competitief konden spelen, aldus de in Japan gevestigde Arya Nourizadeh, een Iraans-Canadese. en co-host van de podcast.
Toen het WK begon, dwongen Amerikaanse reisbeperkingen in verband met de oorlog de Iraanse ploeg heen en weer te reizen van hun trainingsbasis in Mexico naar de VS voor hun wedstrijden. Veel leden van het ondersteunend personeel kregen geen visum en konden het team niet vergezellen, voegt Nourizadeh toe.
“Ik zou zeggen dat het team dat waarschijnlijk het meest ondervoorbereid was en het breekt mijn hart om dit te zeggen, volgens mij heel duidelijk is: het is Iran”, zegt hij.
Alle drie de wedstrijden van Iran eindigden in een gelijkspel, wat hun kracht op het veld aantoonde. Maar uiteindelijk was het niet genoeg om verder te komen.
Een gedeelde liefde en gedeelde strijd
De tekortkomingen van Azië op het WK zijn niet het gevolg van een gebrek aan passie. Veel landen, van Singapore tot Indonesië, hebben een diepe liefde voor en geschiedenis met voetbal, grotendeels als gevolg van het Europese kolonialisme dat een eeuw teruggaat.
Dat geldt vooral voor de Golfstaten. Tegenwoordig is de regio de snelst groeiende markt voor voetbal, aldus Abdullah Al-Arian, redacteur van . Hij is ook hoogleraar geschiedenis aan de Georgetown Universiteit in Qatar.
“We hebben gezien dat dit de leidende sport is geworden”, zegt hij. “Het maakte deel uit van de vorming van de nationale identiteit, van de onafhankelijkheidsstrijd. Het werd gedurende de 20e eeuw in een groot deel van de populaire cultuur geïntegreerd.”
Maar Ben Weinberg, een voormalig sportonderzoeker gevestigd in Duitsland die over de AFC heeft geschreven, zegt dat ondanks de diepe wortels van voetbal in Azië, de professionalisering van de sport in veel van zijn landen relatief laat kwam.
“Europa en Zuid-Amerika hebben generaties van elite coaching-, competitie- en voetbalcultuur opgebouwd”, zegt hij.
De AFC werd opgericht in 1954. Weinberg zegt dat de confederatie sindsdien enorm is geëvolueerd en is verschoven van het simpelweg beheren van competities naar actief proberen het voetbal te helpen ontwikkelen in de regio. Maar het houdt toezicht op 47 aangesloten verenigingen – van China tot Australië en Libanon tot Japan – en de enorme uitgestrektheid is een unieke uitdaging waarmee de confederatie wordt geconfronteerd.
“De economische, politieke en voetbalomstandigheden variëren dus enorm”, zegt Weinberg.
Als gevolg hiervan kan het besturen van en voldoen aan de behoeften van elk team ingewikkeld zijn. Het kan een factor zijn in de collectieve strijd van de teams om diepe runs te produceren op het WK. Een vraag waarmee de AFC wordt geconfronteerd, is bijvoorbeeld of zij de voetbalstandaarden over de hele linie wil verhogen of prioriteit wil geven aan een select aantal teams met het meeste potentieel.
“Die doelstellingen wijzen niet altijd in precies dezelfde richting”, zegt Weinberg. “Breed investeren in 47 aangesloten verenigingen kan feitelijk de beschikbare middelen verminderen voor hoogwaardige programma’s gericht op de leidende landen van het continent.”
Maar uiteindelijk, zo voegt hij eraan toe, ontwikkelen nationale bonden de spelers en coaches. “Daarom worden veel van de sportieve prestaties op binnenlands niveau bepaald”, zegt hij.
Een vraag naar meer internationale ervaring
De journalisten waarmee NPR sprak, zeggen dat één ding duidelijk is: om te slagen op het grootste voetbalpodium hebben Aziatische teams ervaring buiten Azië nodig. Dat is belangrijk om zowel individuele spelers als nationale teams te cultiveren.
Aziatische atleten hebben hun weg gevonden naar de Europese voetbalcompetities. Maar Williams is van mening dat meer spelers ervaring nodig hebben in Europa en andere topcompetities om zich voor te bereiden op het WK.
“Je wilt internationale ervaring hebben voor je nationale teams, maar je spelers verbeteren door wat ze op clubniveau doen door elke dag tegen de beste spelers te spelen en tegen hen te trainen”, zegt hij.
Nourizadeh gelooft dat er ook meer wedstrijden kunnen plaatsvinden tussen de AFC-lidstaten. Momenteel is het hoofdtoernooi van de confederatie de Asian Cup, die elke vier jaar wordt gehouden met de 24 beste teams. Vergelijk dat eens met een onlangs aangekondigde Nations League, waaraan alle 47 lidstaten zouden strijden.
“Het zou goed zijn voor de teams die qua kwaliteit wat minder zijn”, zegt Nourizadeh. “Ik denk dat ze het leuk zouden vinden om wat vaker tegen de grotere Aziatische teams te spelen.”
Zullen we ooit een Aziatisch team het WK zien winnen?
De AFC is sterker dan ooit, met teams die steeds meer potentieel laten zien, zeggen Aziatische voetbalexperts. De uitdaging is echter dat hetzelfde over de hele wereld gebeurt.
“Het niveau en de kwaliteit zullen alleen maar hoger worden”, zegt Nourizadeh. “Dus teams moeten zich aanpassen.”
Op dit moment is het land met de meeste belofte Japan, dat heeft gezworen het WK in 2050 te winnen. Hoewel het team nog geen wedstrijd heeft gewonnen in de knock-outronde, heeft het in de groepsfase reuzen als Duitsland en Spanje verslagen.
In 1992 presenteerde Japan een honderdjarige visie om het voetbal in het land te versterken. Het groeide het aantal profclubs en investeerde in jeugdprogramma’s en het cultiveren van elitecoaches. Williams ziet het als een routekaart voor andere landen.
“Als je het hebt over voetbalontwikkeling, is er geen wondermiddel”, zegt hij. “Het vereist alleen investeringen aan de basis, het vereist investeringen in coaching, en het vereist geduld.”
Het kan even duren voordat een land buiten Europa en Zuid-Amerika het WK wint, maar Williams zegt dat het het wachten waard zal zijn.
“De groepsfase is het beste deel van het WK, omdat daar de hele wereld is”, zegt hij. “Of het nu een Afrikaans team is dat een WK wint, of het een Aziatisch team is dat een WK wint, iets dat buiten de norm valt, ik hoop dat we dat zien.”
